Mesopotamia: el surgimiento de las ciudades

Érase una vez, en la tierra conocida como Sumeria, el pueblo construyó un templo para su dios, que había conquistado las fuerzas del caos y había traído el orden al mundo. Construyeron este templo en un lugar llamado Eridu, que, tal y como apunta la erudita Gwendolyn Leick, era:

Uno de los lugares más meridionales, en el borde mismo de la llanura del río y cerca de las marismas: la zona de transición entre el mar y la tierra, con sus aguas cambiantes, sus islas y sus profundos matorrales de cañas. (Ciudad, 2)

De estos comienzos rurales surgió la ciudad mesopotámica y la urbanización, allá donde se desarrollara en la región posteriormente, se convertiría en un elemento central de la identidad personal de Mesopotamia, del comercio comunal, la educación, la industria, el ejército y los avances culturales y religiosos desde alrededor de 4000 a.C. en adelante. El surgimiento de las ciudades mesopotámicas no solo llegó a definir la región, sino también a sus habitantes. Leick escribe:

Los escribas mesopotámicos consideraban la vida urbana la única forma de comunidad civilizada. La identidad cívica de una persona era como ciudadano de una ciudad particular con sus barrios y sus campos circundantes. Los miembros no urbanos de la población se definían por sus alianzas tribales. (A to Z, 42)

Una ciudad no era sencillamente un lugar en el que vivir, sino que les proporcionaba una identidad a sus habitantes, así como un medio de vida, un propósito vital. De la misma manera que hoy en día la gente está orgullosa de su ciudad, de sus hitos, de sus especialidades culinarias o sus peculiaridades, los antiguos mesopotámicos sentían el mismo apego por sus ciudades, que también estaban asociadas con la realeza y, en consecuencia, con el orden. La Lista Real sumeria, semimítica, enumera las primeras cinco ciudades que recibieron la realeza por voluntad divina:

• Eridu
• Bad-tibira
• Larak
• Sippar
• Shuruppak

La realeza, según este documento, se transmitió de Eridu hasta Shuruppak y de ahí siguió adelante, manteniendo la visión divina del orden social que se hizo realidad en Eridu por primera vez. Aunque los estudiosos modernos han demostrado que es una narrativa falsa, la cosmovisión expresada en la Lista Real sumeria muestra que la ciudad se equiparaba con el orden y la civilización en la época en que se compuso, durante el período III de Ur (en torno a 2112 a alrededor de 2004 a.C.).

¿Por qué surgieron las primeras ciudades en Mesopotamia? La respuesta más simple es que la gente estableció comunidades cerca de fuentes de agua, desarrolló técnicas de regadío para transportar esa agua a los campos y con esto atrajo a otra gente que deseaba tener el mismo nivel de afluencia que tenían los que vivían en esas áreas. A medida que iba llegando más gente, la ciudad se desarrolló no solo para alentar el crecimiento económico, sino también para proteger a los que lo propiciaban mediante un rey, un Gobierno, leyes, murallas, una fuerza militar y obligaciones religiosas y culturales.

Orígenes mitológicos

Para el pueblo, esta área pantanosa en torno a Eridu representaba la fuerza dadora de vida de su dios y proporcionaba la manifestación física del orden que ese dios había creado a partir del caos; las aguas dulces de la vida se celebraban en Eridu porque estaban asociadas con lo que los sumerios llamaban abzu, la fuente primordial de toda existencia, el reino en el que vivían los dioses y del cual habían surgido.

El dios Enki surgió del abzu y habitó en Eridu, y la Lista Real sumeria dice que «una vez que la realeza hubo descendido de los cielos, esta se encontraba en Eridu»; es decir, que para los sumerios Eridu la primera ciudad y el origen del mandato divino de la realeza que mantendría el orden. Leick escribe:

Así que el Edén mesopotámico no es un jardín sino una ciudad, formada a partir de una tierra seca rodeada por las aguas. El primer edificio es un templo... Así es como presentaba la tradición mesopotámica la evolución y función de las ciudades y Eridu es el paradigma mítico. Al contrario que el Edén bíblico, del que el ser humano fue desterrado para siempre tras la Caída, Eridu siguió siendo un lugar real, imbuido de la santidad pero siempre accesible (Ciudad, 2).

Eridu no fue solo la primera ciudad del mundo para los sumerios, sino también el comienzo de la civilización. Todas las demás ciudades que surgieron después, creían los sumerios, tenían su origen en la arena y las aguas que rodeaban Eridu.

Teorías modernas

Los estudiosos modernos no están de acuerdo en el motivo por el cual surgieron las primeras ciudades del mundo en la región de Mesopotamia y no en otros lugares. Las teorías van desde hipótesis de antiguos alienígenas hasta trastornos sociales o naturales que obligaron a la gente a unirse en centros urbanos, problemas medioambientales e incluso la migración forzada de comunidades rurales a las ciudades. Ninguna de estas teorías está aceptada universalmente, aunque todo erudito reputado rechaza la hipótesis de los alienígenas de la Antigüedad.

Sin embargo, en lo que sí están de acuerdo es en que, en el mismo momento en que los antiguos sumerios de Mesopotamia decidieron empezar el proceso de urbanización, cambiaron para siempre la manera en que viviría el ser humano. El historiador Paul Kriwaczek escribe:

Este fue un momento revolucionario de la historia de la humanidad. Los [sumerios] tenían como objetivo nada menos que cambiar el mundo. Fueron los primeros en adoptar el principio que ha impulsado el progreso y el avance a lo largo de la historia y que todavía nos motiva a la mayoría en la actualidad: la convicción de que es el derecho de la humanidad, su misión y su destino, transformar y mejorar la naturaleza y convertirse en su ama. (20)

El principio al que se refiere Kriwaczek puede que no sea más que la inclinación natural de los seres humanos a reunirse para estar a salvo de los elementos o puede que tenga sus raíces en la religión y las prácticas religiosas comunes que, de entre los beneficios que ofrecen, uno de ellos es la garantía de que hay un orden y un significado tras los acontecimientos aparentemente aleatorios de la vida. El historiador Lewis Mumford afirma:

El hábito de recurrir a las cuevas para la celebración colectiva de las ceremonias mágicas parece remontarse a un periodo anterior, y comunidades enteras, que vivían en cuevas y paredes de roca vaciadas, han sobrevivido en áreas muy dispersas hasta el presente. El diseño de la ciudad como una forma externa a la vez que un patrón interno de vida puede que tuviera un origen igual de antiguo. (1)

Fuera lo que fuese lo que dio lugar al desarrollo de las primeras ciudades en Mesopotamia, el mundo nunca volvería a ser el mismo. Kriwaczek escribe:

Desde antes del 4000 a.C., durante los siguientes diez a quince siglos, la gente de Eridu y sus vecinos fueron sentando los yacimientos de casi todo lo que conocemos como civilización. Se lo ha llamado la Revolución Urbana, aunque en realidad la invención de las ciudades fue el menor de los aspectos.

Con las ciudades llegó el Estado centralizado, la jerarquía de las clases sociales, la división del trabajo, la religión organizada, la construcción monumental, la ingeniería civil, la escritura, la literatura, la escultura, el arte, la música, la educación, las matemáticas y el derecho, por no mencionar un enome abanico de inventos y descubrimientos nuevos, desde cosas tan básicas como los vehículos de ruedas y los barcos hasta el horno de alfarero, la metalurgia y la creación de materiales sintéticos.

Y, para rematarlo, está la enorme colección de nociones e ideas tan fundamentales en nuestra manera de ver el mundo, como el concepto de los números, o los pesos, totalmente independientes de los objetos que se cuentan o pesan (el número 10, o un kilo) que hace mucho tiempo que hemos olvidado que tuvieron que descubrirse o inventarse. El sur de Mesopotamia es el lugar donde se logró todo esto por primera vez (20-21).

El surgimiento de Uruk

El concepto de ciudad, que se manifestó por primera vez en la construcción de Eridu, no se quedó solo ahí por mucho tiempo. La urbanización se extendió por toda la región de Sumeria rápidamente a partir de alrededor de 5000-4500 a.C. con el surgimiento de la ciudad de Uruk, hoy en día considerada la primera ciudad del mundo. Aunque los propios sumerios decían que Eridu era la primera ciudad, sus ruinas no ofrecen demasiados detalles que sugieran que alguna fue algo más que un centro sagrado, puede que algo que hoy en día definiríamos como un pueblo grande o una villa.

Por su parte, Uruk era un centro urbano enorme, además del lugar de origen de varios avances culturales importantes, de entre los cuales destaca claramente la invención de la escritura en torno a 3200 a.C. También fue el lugar de origen del zigurat, de avances arquitectónicos en piedra y de la creación del sello cilíndrico, que era una forma de identificación legal de los ciudadanos. En su apogeo, Uruk era la ciudad más poderosa, grande y rica de la antigua Mesopotamia y, según la literatura sumeria, eso se debía a que Uruk había recibido los meh de Eridu, que básicamente eran las normas entregadas a la humanidad por los dioses, a medida que esta última fue perdiendo importancia.

Uruk y Eridu en la mitología

La mitología sumeria respalda la afirmación de que Uruk reemplazó a Eridu en el poema Inanna y el dios de la sabiduría. En esta obra, la diosa Inanna, cuyo hogar está en Uruk, va a Eridu a visitar a su padre, Enki. Kriwaczek lo explica:

Los mesopotámicos reconocían a Enki como el dios que le entrega la civilización a la humanidad. Es él quien les da a los gobernantes su inteligencia y conocimiento; él «abre las puertas de la comprensión»... No es el gobernante del universo, sino el sabio consejero de los dioses y hermano mayor... Lo más importante es que Enki era el custodio de los meh, lo que el gran asiriólogo Samuel Noah Kramer explicó como la «variedad fundamental, inalterable y completa de poderes y deberes, normas y estándares, reglas y reglamentos, relacionados con la vida civilizada» (30).

Al principio del poema, Inanna dice: «Dirigiré mis pasos a Enki, al Apsu, a Eridu y le hablaré persuasivamente en el Apsu, en Eridu. Le haré un ruego al señor Enki», lo que indica claramente que quiere algo de su padre. Enki parece estar al tanto de su venida y le ordena a su sirviente que la haga sentir bienvenida, que «le sirva cerveza, frente a la puerta del León, que sienta que está en casa de su amiga, que se sienta bienvenida como una compañera».

Inanna se sienta a beber cerveza con su padre y, a medida que se van emborrachando juntos, Enki le ofrece a su hija un meh tras otro hasta que esta tiene más de cien. Después, parece que Enki se queda dormido de tanto beber e Inanna, con los meh, se marcha rápidamente de Eridu, de vuelta a Uruk. Cuando Enki se despierta y descubre que ha perdido los meh, envía a su sirviente Isimud a recuperarlos.

El resto del poema relata los intentos inútiles de Isimud de evitar que Inanna llegue a Uruk con los meh. Inanna consigue llevar «el barco del Cielo a la puerta de la dicha» en Uruk y «donde el barco atracó en el muelle, le puso el nombre de Puerto Blanco» para conmemorar el triunfo. La interpretación del poema es que presenta, de manera simbólica, la transferencia de poder y de prestigio de la ciudad de Eridu a la de Uruk y el desarrollo del urbanismo que llevó al surgimiento de otras ciudades.

Pruebas arqueológicas

Por supuesto, esta versión de los hechos proviene de la mitología sumeria, pero, desde que se empezaron las excavaciones serias a mediados del siglo XIX d.C., se han encontrado amplios indicios que sugieren que hay cierta verdad histórica en el poema. Eridu parece haber entrado en declive a medida que Uruk iba ganando en prestigio, a pesar de que la ciudad más antigua siguió siendo siempre un centro sagrado y un lugar de peregrinaje.

Sin embargo, a medida que las excavaciones arqueológicas han proseguido en Oriente Próximo, los eruditos se han empezado a preguntar si todavía tiene sentido la teoría que dice que la urbanización empezó en Sumeria y se fue extendiendo hacia el norte. El descubrimiento del asentamiento de Tell Brak, en la actual Siria, fundado en torno a 6.000 a.C. les sugiere a ciertos eruditos que puede que la Revolución Urbana empezara en el norte y que la afirmación de que empezó en Sumeria solo se haya aceptado porque los sumerios inventaron la escritura, por lo que su versión de la historia se acepta como verdadera y, por supuesto, porque las primeras excavaciones del siglo XIX d.C. se realizaron en Sumeria.

Aunque el asentamiento de Tell Brak es más antiguo que el de Eridu, la mejor manera de hablar sobre dónde surgieron las primeras ciudades pasa por definir el concepto de «ciudad» en la Antigüedad. El profesor M. E. Smith de la Universidad Estatal de Arizona escribe:

El primer gran asentamiento urbano fue Tell Brak en la zona agrícola seca del norte de Mesopotamia. Durante el periodo de Uruk (3800-3100 a.C.), la ciudad consistía en una zona central de construcciones públicas rodeada de un asentamiento suburbano de más de un kilómetro cuadrado de extensión. Al final de este periodo, el lugar entró en decadencia y el enfoque en el desarrollo urbano se trasladó al sur de Mesopotamia. (The Sage Encyclopedia of Urban Studies, 24)

Sin embargo, el problema de esta afirmación es que no aborda la definición de «ciudad». ¿Tell Brak era una «ciudad» o un pueblo o villa grande? El profesor George Modelski de la Universidad de Washington sostiene que no era una ciudad y se basa en la obra de 1987 del historiador Tertius Chandler, Four Thousand Years of Urban Growth (Cuatro mil años de crecimiento urbano). Chandler afirma que una ciudad de la Antigüedad debería definirse por el tamaño de su población. Modelski escribe:

Una estimación importante se refiere a Uruk, basándonos en el trabajo de Robert Adams (1967, 1981), como la ciudad más grande del periodo más temprano. (3)

Según su definición de ciudad, Tell Brak se consideraría más bien un asentamiento, ya que no parece que la población fuera lo suficientemente grande como para calificarla de centro urbano. Por supuesto, este es un método moderno de establecer qué es y qué no es una «ciudad», y no hay manera de saber cómo habrían definido los mesopotámicos la entidad de ciudad ni qué opinión tenían de Tell Brak en este aspecto.

Origen sumerio

No obstante, lo que está claro es que, fuera por la razón que fuese, la Revolución Urbana comenzó en Mesopotamia y parece seguro que en la región de Sumeria. En cuanto a las diversas teorías de por qué en Sumeria y no en otro lugar, Kriwaczek escribe:

[algunos estudiosos] ven el surgimiento de la civilización como una consecuencia inevitable de los cambios evolutivos de la mentalidad humana desde finales de la última glaciación... Pero los seres humanos no somos así realmente; no reaccionamos de una manera tan irreflexiva. En la historia tendría que haber sitio para el sempiterno conflicto entre los progresivos y los conservadores, entre la gente que mira al futuro y la que mira al pasado, entre los que proponen «hacer algo nuevo» y los que piensan que «la manera tradicional es la mejor»; entre los que dicen «vamos a mejorarlo» y los que piensan «si no está roto, no hace falta arreglarlo». Ningún cambio cultural importante se ha dado sin que antes se haya producido este enfrentamiento. (21)

Hace mucho tiempo, en la tierra conocida como Sumeria, la gente le construyó un templo al dios que había conquistado las fuerzas del caos y había traído orden a la tierra. Esa gente después continuó la obra de su dios y estableció el orden por toda la tierra en forma de ciudades. La respuesta a la pregunta de por qué ocurrió en Mesopotamia y no en otro lugar se puede encontrar más fácilmente teniendo en cuenta la cultura de esa sociedad en particular.

La gente de Mesopotamia, independientemente de la región o la etnia, compartía una preocupación común por establecer y mantener el orden y, debido a sus creencias religiosas, una atención casi obsesiva por controlar el mundo natural. Por tanto, no es sorprendente que esta cultura fuera la primera en concebir y construir la entidad urbana que separa de la manera más completa al ser humano de su entorno natural: la ciudad.