Pirro (en torno a 319 - 272 a.C.) fue el rey de Epiro en el norte de Grecia entre 306 y 302 a.C. y otra vez entre 297 y 272 a.C. Ganó grandes victorias contra los ejércitos de Macedonia y Roma y está considerado uno de los mejores comandantes militares de la historia; generales de la talla de Aníbal llegaron a compararlo favorablemente con Alejandro Magno. Sin embargo, debido a las grandes pérdidas sufridas durante sus batallas, es célebre por prestar su nombre a la expresión «victoria pírrica», que se refiere a cualquier éxito militar que tiene un coste muy alto para el vencedor.
Primeros años
Plutarco (en torno a 45 - alrededor de 125 d.C.), el historiador griego, escribió en sus Vidas sobre Pirro y gran parte de la información que existe hoy en día sobre este gran general proviene de esta fuente entretenida aunque, en ocasiones, poco fiable. Por ejemplo, en Vidas se dice que «era más probable que los logros de Pirro inspiraran temor en el espectador que una sensación de majestuosidad» (Pirro, 386).
Su posición como heredero del trono moloso de Epiro se vio seriamente amenazada casi desde su nacimiento cuando, en torno a 319 a.C., Casandro, rey de Macedonia, derrocó a su padre Eácides. Pirro se vio obligado a buscar refugio en Iliria, donde lo protegería Glaucias. En 306 a.C., Pirro pudo regresar a Epiro a reclamar su derecho al trono. Sin embargo, su reinado fue corto y poco importante, ya que se vio obligado de nuevo a huir de su patria en 302 a.C.
Las guerras de sucesión
Pirro luchó en las largas disputas por el control del imperio de Alejandro conocidas como guerras de sucesión o guerras de los Diádocos y, peleando junto a Demetrio I Poliocretes de Macedonia, participó en la batalla de Ipsos en 301 a.C. Luego, como parte del acuerdo entre Demetrio y Ptolomeo I, pusieron a Pirro en manos de Ptolomeo como rehén y se lo llevaron a Alejandría. Pirro se engració con el gobernante de la porción egipcia del imperio e incluso llegó a casarse con su hijastra Antígona; después de esto, en 297 a.C., le permitieron regresar a Epiro. Luego, tras eliminar a su cogobernante Neoptólemo, Pirro empezó a tomar el control de su propio destino.
Es célebre por haber hecho de Dodona su centro religioso y construyó allí un enorme teatro con 17.000 asientos y un recinto de columnas con muchos templos. También organizó juegos atléticos cuatrienales, el festival de las Naia, en honor a Zeus. Pirro expandió su reino por el sur de Iliria y absorbió varias provincias, tales como Anfiloquía, Paravea y Tinfea, que hacían frontera con Macedonia. A la muerte de su esposa Antígona, Pirro contrajo dos matrimonios de gran importancia diplomática: con la hija de Agatocles, tirano de Siracusa (gracias a lo cual adquirió Córcira y Léucade) y con la de Audoleón, el gobernante de Peonia. Otra alianza con Bardilis, el rey de Dardania, fortaleció aún más su posición.
Luego, en una campaña contra Demetrio, Pirro logró la lealtad del ejército macedonio y de esta manera se estableció como el gobernante de Macedonia con su aliado Lisímaco (otro de los Diádocos) en 288 a.C. No obstante, esta situación solo duró unos pocos años, tras lo cual el ambicioso Lisímaco expulsó a Pirro de Macedonia en 284 a.C.
Pirro contra Roma
Se labró una reputación como un gran comandante no por las complicadas intrigas de las guerras de los diádocos, sino gracias a sus victorias contra la potencia emergente del Mediterráneo: Roma. Entró en conflicto con ella a causa de los ambiciosos planes de Pirro de crear un imperio que incluía la Magna Grecia y las viejas colonias griegas que se habían extendido por Sicilia y el sur de Italia. Plutarco presenta a Pirro de la siguiente manera, en una conversación con el filósofo Cineas:
Sicilia está cerca, y nos tiende la mano, una isla abundante en riqueza y hombres, muy fácil de conquistar, porque no hay nada allí, Cineas, sino facciones, anarquía en las ciudades y demagogos nerviosos... y lo usaremos como un paso preliminar a grandes empresas. Porque, ¿quién podría mantenernos alejados de Libia o Cartago? (Pirro, 399)
Para conseguirlo y, al igual que su tío antes que él, Pirro respondió a la llamada de socorro de Taras (el actual Tarento), que se encontraba en la esquina de la península italiana. La ciudad estaba bajo un ataque romano inminente, así que Pirro cruzó el Adriático con su ejército de 25.000 soldados en 280 a.C. Con 20 elefantes de guerra y una caballería de más de 3.000 unidades, Pirro cosechó victorias en Heraclea en 280 a.C. y en Ásculo en 279 a.C.
En esas batallas, Pirro utilizó varias innovaciones. Sabía que el punto débil de la falange griega tradicional era su falta de movilidad y la dificultad para mantener la formación, especialmente en terreno accidentado, así que utilizó tropas locales para rellenar los huecos cuando la falange se enfrentaba al enemigo. También logró proteger los flancos usando los mismos contingentes locales. Más tarde introduciría en las tácticas bélicas griegas estas tropas ligeras (tureóforos), con sus grandes escudos ovalados para defenderse y una jabalina y una espada para atacar. Otra adición a la manera griega de luchar fue el uso de caballería armada con jabalinas (conocidos desde entonces como tarentinos), que aumentó en gran medida la movilidad y el potencial de ataque del ejército. A pesar de todo, estas victorias tuvieron un elevado costo en vidas para los vencedores y no fueron decisivas; de ahí que se haya forjado la expresión «victoria pírrica». Plutarco hace que Pirro le responda a un amigo que lo felicita: «¡Otra victoria como esa contra los romanos nos destruirá por completo!» (Pirro, 409)
Un resultado positivo de las victorias de Pirro fue que consiguió muchos aliados nuevos entre las tribus italianas del sur, especialmente los brucios, los locrios, los lucanos y los samnitas, y ciudades tales como Croto. El rey griego se quedó en Italia incluso después de que el trono de Macedonia estuviera otra vez disponible tras la muerte de Ptolomeo Cerauno en 278 a.C. En vez de eso, Pirro dirigió su atención a una amenaza nueva: los cartagineses.
Pirro en Sicilia
La decisión de Pirro de permanecer en Italia y ayudar a Siracusa no tardó en demostrar ser la acertada porque lo nombraron rey de Sicilia. Sin embargo, en una campaña de asedio larga y, a la postre, inútil contra Lilibea (la actual Marsala) en la costa occidental de la isla, la amenaza de Cartago empeoró; claramente no tenían intención de dejarle el campo abierto a Pirro. La consecuencia de esto fue que el rey griego se volvió aún más tiránico en las partes de la isla que controlaba. Al final, estalló una rebelión y Pirro huyó a la Italia continental. Una vez allí se volvió a encontrar con sus viejos enemigos, los romanos, y esta vez perdió en la batalla de Maleventum (que los romanos renombrarían Benevento) en 275 a.C. Después de que invadieran su campamento, de que perdiera la mayoría de sus elefantes y frente a un enemigo capaz de soportar enormes pérdidas y seguir adelante en el campo de batalla, había llegado la hora de que Pirro se marchara de Italia.
Regreso a Grecia y muerte
Pirro zarpó de regreso a Grecia después de haber perdido dos tercios del ejército que se había llevado a Italia. Tras una breve incursión en Macedonia, donde se hizo infame por saquear las tumbas de Egas, en 273 a.C. se asentó en el Peloponeso, desde donde esperaba quitarle el trono de Macedonia a Antígono II Gónatas. Sin embargo, Esparta, con la ayuda de trincheras defensivas, demostró una resistencia obstinada a sus ataques incluso contando con la ayuda del rey espartano exiliado Cleónimo. Así que en 272 a.C. Pirro cambió de dirección y se dirigió al norte, a Argos, donde esperaba enfrentarse a Antígono en el campo de batalla. Al final, antes de que se pudiera dar el enfrentamiento, Pirro murió en un extraño accidente en la ciudad de Argos cuando, en el calor de la batalla, una anciana le tiró una teja a la cabeza desde un tejado. Se quedó aturdido y el enemigo aprovechó para matarlo despiadadamente. Fue un final indigno de un general que había luchado en tantas batallas y siempre lo había hecho desde el frente en las partes más feroces del enfrentamiento. Tal y como dijo Plutarco, «la opinión general de él era que, en cuanto a experiencia bélica, atrevimiento y valor personal, no tenía igual entre los reyes de su época» (Pirro, 414).
