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Eugène Henri Paul Gauguin (1848-1903) fue un pintor neoimpresionista francés cuyas pinturas vivas, con colores planos y atrevidos y el uso de símbolos místicos y ambiguos, revolucionaron el arte. Gauguin, que no llegó a alcanzar el éxito en vida, se trasladó a la Polinesia en busca de un lugar no contaminado por la modernidad en el que pudiera expresarse con independencia de todas las convenciones artísticas.
Juventud
Paul Gauguin nació en Notre-Dame-de-Lorette, París, el 7 de junio de 1848. Su padre, Clovis Gauguin, era periodista y su madre, Aline Marie Chazal, era de sangre noble española. Clovis, republicano, se vio obligado a abandonar Francia cuando el emperador Napoleón III asumió el gobierno en 1849. La familia se trasladó a Lima (Perú), pero Clovis murió de un ataque al corazón en pleno viaje. Paul pasó los siguientes seis años de su infancia en Perú. En 1855, Aline y sus hijos regresaron a Francia, viviendo unos años con unos parientes en Orleans antes de volver a París en 1861.
A los 17 años, Paul realizó el servicio militar en el Luzitano, un barco de la marina mercante que hacía la ruta entre El Havre y Río de Janeiro. En 1867 pasó al Chili, que navegaba hacia la Polinesia. Al año siguiente sirve en un buque de guerra y, en 1870, participa en la guerra franco-prusiana.
Tras dejar la marina y regresar a Francia, Gauguin se forjó una exitosa carrera financiera en París. En noviembre de 1873 se casó con Mette-Sophie Gad (1850-1920), una danesa que estaba en París para ampliar su formación, y la pareja llevó una vida muy convencional. Su primer hijo, Émile, nació en septiembre de 1874 y el segundo, Aline, en diciembre de 1877. Desde 1873, Gauguin pasaba los fines de semana pintando, pero en algún momento se dio cuenta de que desperdiciaba los días de la semana.
Impresionismo
El interés de Gauguin por el arte y el nuevo movimiento impresionista se cruzaron en abril de 1874 en París, en la primera exposición impresionista. Impresionistas como Claude Monet (1840-1926), Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) y Berthe Morisot (1841-1895) intentaron captar los efectos momentáneos de la luz y el color, y Gauguin quedó tan impresionado que fue uno de los pocos compradores de la exposición. Gauguin empezó a barajar la idea de pasar de aficionado a pintor profesional. En 1876, se inscribe en la Académie Colarossi. Ese mismo año, el Paisaje en Viroflay de Gauguin fue aceptado por el Salón de París, institución que tenía prácticamente el monopolio de la exposición de bellas artes.
Gauguin se vio influido sobre todo por el impresionista y maestro del paisaje Camille Pissarro (1830-1903) y por la obra del pintor realista Edgar Degas (1834-1917). Aunque formaba parte del grupo de impresionistas que se reunían con frecuencia en los cafés de París, el vehemente Gauguin no se llevaba bien con todo el mundo. Paul Cézanne (1839-1906) se convirtió en un enemigo particular, aunque admiraba mucho la obra de Cézanne. Un buen amigo fue otro joven inconformista, Vincent van Gogh (1853-1890).
Los impresionistas intentaban captar la luz, pero no fue solo esto lo que afectó a Gauguin. Utilizaban colores más vivos y pinceladas imaginativas, pintaban al aire libre en lugar de en el estudio y abordaban temas nuevos, como la vida cotidiana de la calle. Gauguin fue invitado por sus compañeros a exponer su obra en la cuarta exposición impresionista Independiente de París en abril de 1879. Ese mismo año, pasó una temporada en Pontoise pintando con Pisarro, colaboración que repitieron en el verano de 1881. Gauguin expuso cuadros y una escultura en la quinta exposición impresionista de 1880 y varios lienzos nuevos en la sexta exposición impresionista de 1881 y en la séptima de 1882.
Tras la caída de la bolsa de París en 1882, Gauguin decide finalmente dejar su trabajo en la ciudad y convertirse en artista a tiempo completo a partir de enero de 1883. En 1884 se traslada a Rouen, con la esperanza de encontrar más ventas para sus cuadros. Esto resultó ser un error, y toda la familia, ya compuesta por cinco hijos, se trasladó a Copenhague para estar con la familia de Mette. Una vez allí, Gauguin trabajó como vendedor para una empresa francesa de lienzos náuticos, aunque sin ningún éxito. Las relaciones familiares también eran tensas, pero al menos Gauguin consiguió una exposición en la Sociedad de Bellas Artes de Copenhague, aunque no suscitara mucho interés en el público. Gauguin decide dejar a Mette, que ahora es independiente y trabaja como profesora y traductora, y en junio de 1885 regresa a París y luego a Dieppe.
Los problemas de dinero obligan a Gauguin a trabajar pegando carteles en la calle. La pobreza del artista en este período se expresa en el siguiente comentario en una carta a Pissarro: "Pintar... Ni siquiera tengo dinero para comprar pinturas, así que me limito a dibujar" (Bouruet Aubertot, 250). Igualmente participó en la octava exposición impresionista de mayo de 1886, aportando 19 obras, pero muchos de los antiguos impresionistas se habían marchado, y Gauguin era ahora un extraño. El artista tampoco gozaba de la cómoda posición en la sociedad de la que había disfrutado como corredor de bolsa y coleccionista de arte. La gente lo acusa de haber abandonado a su familia. En junio, se trasladó a Pont-Aven, en Bretaña, donde el costo de la vida era mucho menor, una de las razones por las que era popular entre los artistas. Aquí Gauguin desarrolló su estilo distintivo, adoptando colores más vivos y utilizando pinceladas más gruesas para crear contornos audaces y zonas vivas de color plano.
Al llegar el invierno, se traslada a París, pero se ve obligado a pasar cuatro semanas en el hospital a causa de una angina de pecho. A continuación, se dedica a la alfarería bajo la dirección de Ernest Chaplet (1835-1909). En abril de 1887, Gauguin decidió volver a visitar Panamá en busca de un nuevo camino para su arte. Como explicaba en una carta a Mette, en una correspondencia que no había sido interrumpida por su separación física, "debo recuperar mi energía, y me voy a Panamá a vivir como un salvaje" (Hodge, 31). Desgraciadamente, no pudo encontrar ningún encargo de retratos entre los habitantes más ricos de Panamá, y el artista se vio obligado a trabajar durante un tiempo como obrero en la gigantesca obra que iba a convertirse en el canal de Panamá. Entonces contrajo disentería. Harto de la idea, Gauguin se marchó en junio a la colonia francesa de Martinica.
Paul Gauguin: A Gallery of 30 Paintings
Primitivismo
Saint-Pierre, en Martinica, inspiró a Gauguin con su luz y sus colores brillantes. Viviendo en una cabaña primitiva a las afueras de la ciudad, el artista se centró en pintar a los isleños de ascendencia africana. Sin embargo, vender sus cuadros vanguardistas resultó tan difícil como en Panamá o París. Gauguin utilizó una amplia gama de estilos artísticos que muestran la influencia del arte antiguo y asiático. Experimentaba con el color y la perspectiva, con frecuencia utilizaba símbolos para provocar emociones en sus composiciones y presentaba escenas deliberadamente simplificadas. Este estilo se conoció como primitivismo o, más concretamente, sintetismo o cloisonismo, y se inspiró en el esmaltado medieval (cloisonné), las estampas japonesas y el arte nativo, en el que se utilizaban fuertes contornos oscuros para rodear zonas de color simple, como las imágenes de una vidriera. Este estilo fue uno de los que sustituyó al impresionismo y por eso se le llama posimpresionismo, aunque ese término no se acuñó hasta 1910.
Gauguin pronto se quedó sin dinero, incluso se vio obligado a vender su reloj, y contrajo la malaria. Estaba atrapado, ya que no podía pagar el pasaje de vuelta a Francia. La única salida era encontrar un barco que le diera trabajo para cruzar el Atlántico. Lo consiguió y regresó a París en 1887. Entonces las cosas empezaron a mejorar. Sus cuadros de Martinica causaron suficiente revuelo como para que el marchante de arte Theo van Gogh (1857-1891) comprara unos cuantos; también adquirió algunas cerámicas de Gauguin. Estas y otras ventas permitieron al artista trasladarse de nuevo a Pont-Aven en febrero de 1888. La Bretaña no era un lugar primitivo, pero tenía un atractivo para los artistas como antídoto a la excesiva sofisticación de París. El propio Gauguin escribió en una carta: "Me encanta Bretaña. Hay algo salvaje y primitivo en ella. Cuando mis zuecos de madera golpean este suelo de granito, oigo el tono sordo, apagado y poderoso que busco en mi pintura" (Howard, 208). Su nuevo estilo de esta época, que combina el simbolismo, la perspectiva plana y los contornos en torno a campos sólidos de colores vivos, se aprecia mejor en Visión tras el sermón, que muestra a mujeres bretonas con su tocado tradicional vueltas hacia un ángel que lucha con la figura bíblica de Jacob. Fue en Bretaña donde Gauguin inició una relación con Madeleine Bernard (1871-1895), hermana menor del artista Émile Bernard (1868-1941).
Con Van Gogh en Arles
En octubre de 1888, Gauguin había acumulado deudas en Pont-Aven, pero fue rescatado por Theo van Gogh y su hermano Vincent. Invitaron a Gauguin a reunirse con Vincent en Arlés, en el sur de Francia. Compartieron la Casa Amarilla de Arlés, que Vincent había convertido en un agradable hogar decorado con sus lienzos, entre ellos varios de girasoles que Gauguin admiraba mucho. Los dos artistas pintaron con éxito durante un tiempo, produciendo 20 lienzos cada uno, pero sus fuertes caracteres y sus diferentes puntos de vista sobre el arte provocaron terribles enfrentamientos. Después de una encendida discusión a finales de diciembre, Gauguin se fue a pasar la noche a un hotel. A la mañana siguiente, regresó a la Casa Amarilla y descubrió que Vincent se había cortado una oreja en la primera de las muchas crisis mentales que sufrió el artista. Gauguin se marchó inmediatamente a París.
En febrero de 1889, se expusieron varios cuadros de Gauguin en una muestra en Bruselas organizada por el famoso marchante Paul Durand-Ruel (1831-1922). Ese mismo mes, el artista vuelve a instalarse en Pont-Aven, que para ese entonces ya era en un lugar demasiado turístico, por lo que se traslada al pueblo pesquero de Le Pouldu, donde encabeza un grupo de artistas afines que consideran a Gauguin como su líder. También consiguió una amante, Juliette Huet (alias Huais, 1866-1955), con la que tuvo una hija.
Tahití y los Mares del Sur
En abril de 1891, Gauguin decidió abandonar Francia y dirigirse a Tahití; dejó atrás a Juliette, a su esposa Mette y a sus cinco hijos, pero visitó a esta última en Copenhague en marzo antes de embarcarse hacia el Pacífico. Pagó el viaje con la subasta de 30 de sus cuadros. Un acuerdo con el Ministerio de Bellas Artes francés para que Gauguin plasmara en el lienzo las costumbres locales de Tahití le permitió obtener un descuento en el viaje.
Al establecerse en Papeete, Gauguin quedó encantado con su entorno natural, pero decepcionado por el grado en que la colonización había erosionado la cultura indígena. Una vez más, le costó ganarse la vida como artista y solo consiguió un encargo para un retrato. Buscando un lugar menos europeizado, Gauguin se trasladó al remoto pueblo de Mataiea en noviembre de 1891, donde alquiló una cabaña de bambú. Incluso aquí, Gauguin necesitaba dinero para vivir, pero le costaba ganar dinero en efectivo y recibía muy poco de Francia, a pesar de enviar lienzos para vender. En una exposición planeada en Copenhague tampoco consiguió ventas significativas.
El artista tomó notas sobre las costumbres locales y escribió un diario ilustrado de sus experiencias con el título tahitiano de Noa Noa ("fragancia"). También empezó a compartir su cabaña con una tahitiana de 13 años llamada Tehamana (también conocida como Tehura). En ese entonces, la edad de consentimiento en las islas era trece años. Juntos tuvieron un hijo. Gauguin escribió: "Empecé a trabajar de nuevo y la felicidad me invadió. Todos los días, al primer rayo de sol, la luz de mi habitación era radiante. El oro del rostro de Tehura lo inundaba todo a su alrededor" (Hodge, 67). Las cosas mejoraron económicamente en 1892, cuando un capitán de goleta que pasaba por allí compró un cuadro y encargó otro. En junio de 1893, Gauguin estaba listo para volver a Francia, y desembarcó en Marsella en agosto.
Regreso a París
Gauguin alquiló un estudio en París con el dinero que Mette había ahorrado de las ventas mientras él estaba en Tahití. Además, de forma fortuita, Gauguin heredó una gran suma de dinero de su tío Isidore en Orleans. El artista se negó a compartir con Mette gran parte de la ganancia inesperada, lo que provocó la ruptura definitiva entre ambos, aunque habían planeado reunirse. Mette estaba furiosa porque Gauguin seguía sin mantener a sus hijos. Gauguin parecía indiferente y ahora vivía con otra amante y otra joven adolescente, una javanesa llamada Anna. El estilo de vida de Gauguin y sus ropas y modales deliberadamente excéntricos siguieron escandalizando a la sociedad y a quienes tenían influencia en el mundo del arte.
Mientras tanto, Durand-Ruel organizó una exposición de la obra tahitiana de Gauguin en París en noviembre de 1893. La crítica no fue muy entusiasta y las ventas no cubrieron los gastos de la exposición. Incluso los artistas reaccionaron de forma desigual. Monet y Renoir consideraron que las obras de Gauguin eran horribles, pero Degas las admiró mucho. En 1894, Gauguin se trasladó a Bruselas y luego regresó a Bretaña. La extravagante personalidad de Gauguin parecía atraer incidentes y, en mayo, se vio envuelto en una pelea con un grupo de marineros que acabó con una pierna rota para el artista. Tras un largo proceso de recuperación, Gauguin vendió los cuadros que le quedaban para financiar otro viaje a los Mares del Sur. En junio de 1895, Gauguin partió de Francia, esperaba que fuera definitivamente, y en eso tuvo razón. De camino a Papeete, se detuvo en Aukland y quedó muy impresionado por el arte maorí que vio allí.
Tahití y las Marquesas
De vuelta a Tahití en septiembre, la isla parecía haberse hundido aún más bajo el peso de la colonialización europea. En busca de los últimos vestigios de la cultura indígena, se trasladó a la pequeña aldea de Punaauia para cuidar su maltrecha salud y pintar. Con él vivía una chica local llamada Pau'ura a Tai (alias Pahura). De París le llegaba una pequeña cantidad de dinero, donde algunos marchantes vendían ocasionalmente sus obras, pero a precios decepcionantes. Gauguin no entendía por qué había gozado de tan buena reputación entre sus colegas artistas, sin que eso se materializara en reconocimiento público y ventas. "¿Qué he conseguido? Una derrota total... La mala suerte me ha perseguido sin descanso", escribió Gauguin (Hodge, 82). Siguió pintando febrilmente, mezclando el color local con todo el arte que había encontrado y con su propia imaginación.
En 1897, Gauguin estaba convencido de que sus problemas de salud solo podían empeorar, e intentó suicidarse. Desde el fondo, el artista que llevaba dentro se levantó para crear lo que él consideraba el mejor cuadro de su carrera: ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos? Este enorme lienzo en forma de friso mide 4,5 metros de largo, pero ninguna de sus ambiguas y místicas figuras presenta una respuesta fácil a las preguntas del título del cuadro. A pesar de su triunfo artístico, la vida ordinaria le resultó tan difícil como siempre. De hecho, se vio obligado a cerrar el círculo y volver a lo que más detestaba: un trabajo de oficina en Papeete. Al menos, ahora podía pagar sus deudas y volver a comprar pinturas. Luego, las ventas en París y un contrato con un marchante para obtener más obras permitieron a Gauguin volver a ser un artista a tiempo completo en 1899. De vuelta a Europa, la reputación de Gauguin vuelve a crecer y coleccionistas de renombre compran sus obras.
En septiembre de 1901, Gauguin se traslada a Hiva Oa (llamada entonces Dominique), en las Islas Marquesas. Buscaba una visión más auténtica de una Polinesia virgen, y era mucho más barato. Llamó a su primitiva cabaña Maison du Jouir ("Casa del placer") y volvió a tener una joven compañera, Marie Rose, hija de un jefe tribal. Inspirado por su entorno de colinas volcánicas y follaje tropical, el artista pintó y dibujó con abandono, continuando el rechazo al arte académico y su actual preocupación por la luz y la perspectiva, pero también suavizando su paleta en comparación con Tahití. Los arreglos domésticos del artista y sus frecuentes fiestas indignaron a los misioneros locales, especialmente cuando Marie Rose y Gauguin tuvieron una hija, Tahiatikaomata. La salud de Gauguin siguió deteriorándose, lo que limitó su actividad pictórica; en su lugar, escribió sus memorias: Avant et Après ( "Antes y después").
Muerte y legado
Tras años de problemas cardíacos y de los efectos debilitantes de la sífilis, el alcoholismo y la malaria, Paul Gauguin murió el 8 de mayo de 1903. Fue enterrado en el cementerio de Hiva Oa, y sus posesiones y obras de arte se vendieron a quien las quisiera.
El eclecticismo y la engañosa sencillez de Gauguin, expresados en pinturas, grabados, esculturas y cerámicas, solo fueron apreciados por unos pocos colegas artistas y coleccionistas durante su propia vida. Además, el estilo de vida poco convencional de Gauguin había eclipsado sus logros artísticos. Sin embargo, en los años siguientes a su muerte se organizaron varias exposiciones que contribuyeron a consolidar la reputación de Gauguin.
El uso de colores fuertes y la representación de formas primitivas de Gauguin tuvieron una gran influencia e inspiraron a artistas tan conocidos como Henri Matisse (1869-1954) y Pablo Picasso (1881-1973). La preocupación de Gauguin por combinar colores y formas atrevidas fue una inspiración crucial para el movimiento sintetista, que defendía las formas naturales, la estética y la emoción en el arte. Gauguin fue nombrado específicamente como la inspiración de otro grupo de artistas que se conocieron como Les Nabis y que crearon arte con el objetivo de inspirar una reacción espiritual en el espectador. En el último año de su vida, Gauguin había acertado al afirmar: "Siento que tengo razón sobre el arte. En cualquier caso, habré cumplido con mi deber; y siempre quedará el recuerdo de un artista que ha liberado la pintura" (Hodge, 6).
