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Los zelotes conformaban un grupo de judíos que emergieron como un movimiento religioso/político alrededor de principios del siglo I d.C. Se oponían fuertemente al dominio romano y se volvían contra todos los que colaboraran con Roma, incluidos otros judíos. Un subgrupo, conocidos como los sicarios, atacaban con frecuencia a los romanos y a quienes consideraban que trabajaban para ellos.
El término "zelote" tiene su origen en el hebreo kanai/kana’im (los que son celosos seguidores de Dios"). La palabra griega era zelotes ("emulador", "admirador" o "seguidor"). En el mundo moderno, "celo" se aplica a quienes son a veces considerados fanáticos o radicales en la defensa de una causa, de una idea o movimiento.
Orígenes
La Revuelta de los Macabeos de los judíos en el 167 a.C. expulsó a los ocupantes griegos y estableció el reino independiente de Israel. La familia asmonea, que lideró la revuelta, reunió los cargos de rey y de sumo sacerdote en el Templo de Jerusalén. No todos estaban contentos con el dominio de los asmoneos. Los reyes de Israel debían provenir de la tribu de David, Judá, mientras que el sumo sacerdote debía ser descendiente de Zadok, el primer sumo sacerdote bajo Salomón, pero los asmoneos no podían demostrar ninguno de esos dos linajes. Luego sucedió que varios grupos de judíos formaron sectas dentro del cuerpo religioso. Todos estaban de acuerdo con los lineamientos de la Ley de Moisés y los libros de los Profetas. Pero la diferencia significativa estaba en la distinta capacidad de vivir, ahora en medio de la cultura cosmopolita griega, y seguir reteniendo las señales y tradiciones propias de los judíos. Uno de esos grupos era el de los zelotes.
El dominio romano
Roma envió al general Pompeyo Magno (106-48 a.C.) a Oriente para enfrentar al rey Mitridates VI del Ponto, quien reinó del 120 al 63 a.C., en el Mar Negro, y quien había conquistado Grecia y la Provincia de Asia. Después de destruir las ambiciones de Mitridates, reorganizó el área en reinos-cliente de Roma. Pompeyo había decidido dejar tranquilo a Jerusalén, pero dos hermanos asmoneos estaban peleando por la posición de sumo sacerdote. Cuando no pudo lograr que llegaran a un compromiso, sitió Jerusalén y la conquistó en el 63 a.C.
Roma no estaba interesada en Israel, excepto para usarlo como estado colchón contra el Imperio parto en el este (los herederos de Persia). Mientras estuvo allí, Pompeyo utilizó los servicios de una familia tribal de Idumea, de Antípatro y su hijo Herodes. Se les encargó mantener el orden en la región. Los herodianos (el término general para referirse a esta familia en el Nuevo Testamento) se vieron involucrados en la guerra civil que estalló en los últimos días de la República Romana. Después del asesinato de Julio César en el 44 a.C., Herodes fue llamado a Roma junto con otros para informar de la situación en Oriente. Como recompensa por sus servicios, Augusto (quien reinó del 27 a.C. al 14 d.C.) y Marco Antonio (83-30 a.C.) le otorgaron el título de Rey de los Judíos. Herodes el Grande se convirtió en uno de los reyes más odiados en la historia de los judíos, acusado con frecuencia de no ser un verdadero rey de los judíos, ya que trabajaba para Roma.
A la Muerte de Herodes el Grande (4 a.C.), su territorio fue dividido entre sus hijos (las Tetrarquías). La ciudad de Jerusalén se le entregó a Herodes Arquelao (22 a.C. - 18 d.C.), quién resultó ser tan mal gobernante que los judíos enviaron una delegación a Roma para pedir que a su muerte no pusieran a otro hijo de Herodes. En el año 6 d.C., Judea y Jerusalén se convirtieron en una provincia senatorial de Roma, para ser gobernada directamente por un procurador. Del 6 al 66 d.C., los judíos sufrieron bajo una serie de magistrados romanos corruptos.
El partido zelote
Los zelotes aparecieron como un movimiento religioso/político en el siglo I d.C. La mayor parte de la información que tenemos acerca de los zelotes proviene del historiador judío Flavio Josefo (46-100 d.C.), quien fue testigo de la gran Revuelta judía del 66 d.C. En sus libros Las antigüedades de los judíos y La guerra de los judíos, Josefo describe las varias sectas judías de las escuelas de filosofía. Los zelotes fueron llamados "la cuarta secta". Según Josefo, el movimiento empezó con Judas de Galilea, quien, junto a Zadok el fariseo, fundaron la cuarta secta. Cuando un nuevo gobernador romano, Quirino, fue destinado a Siria, debiendo también supervisar las actividades en Judea, iniciaron una rebelión contra los impuestos en el año 6 d.C. Este fue el censo mencionado en la historia de la Natividad en el evangelio de Lucas.
Los zelotes no dejaron literatura, pero la base teológica de sus creencias y actividades derivan principalmente de la historia de Fineas y de la experiencia de los mártires Macabeos. Durante los años de vagabundeo después que los judíos dejaran Egipto, Fineas era un sacerdote, nieto de Aarón. En el campamento cerca de Peor, algunos israelitas interactuaron con los enemigos madianitas y moabitas (quienes rendían culto a Baal-Peor). Dios castigó a los israelitas con una plaga. Al ver a un hombre con una mujer madianita, juntos en una tienda, Fineas tomó una lanza y atravesó a los dos, y con eso terminó la plaga (Números 25:10-13). Fineas se convirtió en un ejemplo de ser "celoso de Dios" y "Esto se le acreditó como un acto de justicia para siempre, por todas las generaciones" (Salmo 106:31).
Los zelotes se remitían a las historias de los Macabeos (1 y 2 Macabeos) siendo los mártires macabeos la inspiración para su voluntad de morir por los pecados de la nación. Entendían su muerte como una expiación; un sacrificio que Dios recompensaría llevándolos de inmediato a su presencia después de la muerte. Para los zelotes, solo el Dios de Israel podía gobernarlos como su rey. Al igual que Dios había ayudado a los Macabeos, Él estaría de su lado en la lucha contra Roma.
Los zelotes se hacían notar por un subgrupo de Sicarios u "hombres de la daga". La sica era una daga pequeña, de hoja corta, fácil de ocultar. Los sicarios revivieron los métodos de los Macabeos, utilizando tácticas de guerra de guerrillas en sus golpes contra los convoyes romanos y contra los que intentaban cobrar los impuestos, la mayoría de los cuales eran judíos.
La Revuelta judía (66-73 d.C.)
En ninguna parte es más dramática la argumentación contra los zelotes que en la relación que hace Josefo de la Revuelta judía. La culpa de la destrucción de Jerusalén y del Segundo Templo por Roma se atribuyó exclusivamente a los zelotes y a su equivocada influencia sobre el resto del pueblo. Josefo tenía el cargo de general de Galilea al comienzo de la revuelta. En este puesto tuvo más enfrentamientos con los zelotes que con las legiones romanas. Desgraciadamente, Josefo cambió de bando y se convirtió en un aliado de Roma.
Simón bar Giora dirigía propia facción de zelotes y tenía su propio ejército. Según Josefo, ocupaba la mayor parte de su tiempo atacando y saqueando pueblos para alimentar a sus tropas. Simón había reclutado idumeos para su ejército, siendo estos considerados como bandidos por el gobierno provisional de Jerusalén. Simón era conocido por su salvajismo, puesto que les cortaba las manos a sus prisioneros.
Juan de Giscala conducía otra facción en Galilea. Tito (hijo del emperador Vespasiano y futuro emperador, quien gobernó del 79 al 81 d.C.) marchó contra Juan y puso sitio a la ciudad de Giscala, pidiendo su rendición. Según Josefo, Juan pidió a Tito no entrar a la ciudad en ese día, por ser el Sabbat. Tito aceptó, pero esto dio tiempo a Juan para escapar y huir a Jerusalén.
Ambos, Simón y Juan, lograron entrar en Jerusalén, donde lucharon por el control del Monte del Templo. El resultado fue el asesinato del sumo sacerdote, otros sacerdotes, y cualquier sospechoso de ser un traidor. Cuando Tito conquistó la ciudad, ambos, Simón y Juan, fueron capturados. Llevados como prisioneros, marcharon en el Triunfo de Tito. Ambos fueron estrangulados.
Con la caída de Jerusalén, Josefo cuenta que los zelotes y de los sicarios sobrevivientes escaparon y se tomaron la fortaleza de Masada en el Mar Muerto, donde se mantuvieron por otros tres años. Según la historia, el líder zelote Eleazar ben Yaír, declaró en varios discursos que era mejor morir que ser esclavos de Roma. Esto llevó finalmente a un suicidio en masa, supuestamente de 290 personas. Las palabras "Masada no volverá a caer" es el lema de algunas facciones políticas del moderno Israel que se promueven a sí mismas como celosas guardianas del estado.
El Nuevo Testamento
En el Nuevo Testamento, los zelotes son referidos como lestes ("bandidos") con una connotación negativa. Lestes puede significar ladrón, saqueador, o bandolero, pero al traducir este término como "ladrones" se le quita la connotación política de su actividad. Los dos ladrones crucificados junto a Jesús eran revolucionarios; ya que la crucifixión era el castigo romano para la traición.
En Lucas 6:15 y en Hechos 1:13, se nombra a un discípulo conocido como Simón el zelote. La confusión respecto de esta persona se debe a que hay varios Simones en los evangelios, a menudo sin mayor distinción. En Marcos y en Mateo, tenemos a Simón el Cananeo (Marcos 3:18; Mateo 10:4). Su palabra griega (kananaios) significa "celoso", pero en la traducción latina de Jerónimo, se convierte en "Cananeo". En la discusión moderna, algunos eruditos ven en su presencia un argumento para establecer que, de hecho, Jesús instó a una rebelión contra Roma.
Pablo el Apóstol, siendo fariseo, en un comienzo persiguió violentamente a los cristianos (pero sin decir por qué y cómo), y por su propia descripción, era más celoso de la Ley de Moisés que los demás judíos. Después de su revelación y conversión al cristianismo, en sus cartas muestra como continuó teniendo el mismo celo, ahora en sus intentos de convertir a los gentiles de su idolatría.
