Mitla

Mitla, situada en la parte oriental del Valle de Oaxaca, en el sur de México, fue un yacimiento importante de la civilización zapoteca. Tras cobrar importancia a partir de principios del periodo Posclásico (en torno a 700-900 d.C.), Mitla se convirtió en la ciudad zapoteca más importante tras el declive de Monte Albán, la capital durante mucho tiempo. La ciudad fue contemporánea de la civilización tolteca primero y, posteriormente, de la azteca, y siguió habitada hasta la conquista española. Hoy en día este yacimiento es famoso sobre todo por su enorme edificio rectangular, el Salón de las Columnas, ricamente decorado con relieves geométricos tallados.

El nombre zapoteco de la ciudad era en realidad Lyobaá, que significaba «Tierra del Descanso», y Mitla es el nombre posterior, derivado de la palabra náhuatl Mictlán, que significa «Lugar de los Muertos». Ambos nombres hacen referencia a la leyenda según la cual los reyes, sacerdotes y grandes guerreros zapotecos se enterraban en una enorme cámara situada bajo la ciudad. Sin embargo, la arqueología aún no ha encontrado pruebas de la existencia de dicha cámara.

Mitla es de un tamaño modesto en comparación con otros centros mesoamericanos que se conservan, pero puede presumir de un impresionante conjunto de edificios. Estos se agrupan en cinco zonas diferenciadas, dispuestas a lo largo de un eje norte-sur: dos datan del período Clásico y las otras tres, del Posclásico. Los conjuntos más antiguos son recintos sagrados que se reutilizaron posteriormente en la historia de la ciudad. El más importante de los edificios posclásicos es el «Grupo de las Columnas»: ocho edificios dispuestos de tal forma que forman dos recintos. Estas estructuras se construyeron con losas de traquita y la mejor manera de describirlas es como largas salas rectangulares erigidas a ambos lados de una plaza, dejando abiertas las cuatro esquinas. Miden ocho metros de altura y sus muros y esquinas se inclinan ligeramente hacia fuera a medida que se elevan, de forma muy similar a los edificios de la ciudad maya de Uxmal. Las salas, probablemente utilizadas como palacios y tal vez incluso como residencia del sacerdote más importante de la cultura zapoteca, tenían techos planos sostenidos por monumentales vigas de madera y columnas cilíndricas de piedra. Los relatos coloniales, especialmente los del padre Burgoa, describen características del interior de estos edificios, como el trono del sumo sacerdote cubierto con piel de jaguar, la limpieza de los palacios y las ceremonias de sacrificios humanos que se llevaban a cabo allí con regularidad.

Sin embargo, el rasgo arquitectónico más importante de las salas de Mitla es la gran cantidad de relieves en alto relieve, ya sea tallados directamente en la piedra o, en algunos casos, formados por piezas de piedra individuales a modo de mosaico, que cubren sus paredes exteriores. Los relieves se distribuyen en más de 150 paneles que muestran una amplia variedad de intrincados diseños geométricos, originalmente situados sobre un fondo de estuco pintado de rojo, lo que debió de hacer que los motivos resultaran aún más llamativos. Las formas más comunes son los motivos de franjas y entrelazados, el meandro y la llave, que en ocasiones incorporan espirales y rombos. Es muy probable que los diseños se inspiraran en motivos textiles y que representaran linajes familiares específicos o lugares geográficos. Bajo varios edificios de Mitla se han excavado grandes tumbas cruciformes que, a su vez, están decoradas con motivos geométricos.

El arte de Mitla se aprecia mejor en la orfebrería y la cerámica pintada, mientras que a partir del siglo X d.C. se produjeron manuscritos pintados. En los siglos previos a la conquista española se añadieron murales a algunos de los edificios, que muestran una influencia azteca. Las escenas que representan a dioses, guerreros y cazadores bajo el sol naciente o cielos estrellados, así como las franjas celestes, por lo general se pintaban en rojo sobre una superficie de yeso gris. La presencia de una fortaleza en una colina cercana a la ciudad y el hecho de que los aztecas establecieran una guarnición en Mitla a partir de alrededor de 1450 d.C. atestiguan que el lugar se vio cada vez más amenazado por los ataques a finales del período Posclásico. Tras la conquista, se construyó una iglesia en lo alto del conjunto de edificios más al norte.