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Copán (en la actual Honduras) está situado en el terreno inundable del río del mismo nombre. Era el más meridional de los centros mayas del Clásico y, con una altitud de 600 metros, el más alto. Copán alcanzó su máximo poderío en el siglo VIII, cuando contaba con 20.000 habitantes. Una plataforma artificial, construida a más de 30 metros de altura, forma una acrópolis principal de 12 acres, con plataformas menores que se extienden para formar una imponente masa de recintos de patios monumentales y pirámides. Una zona residencial de élite y otras viviendas más modestas rodeaban el centro sagrado, de modo que Copán llegó a ocupar unas 250 hectáreas. Copán integra la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Panorama histórico
Copán, que fue un asentamiento agrícola desde el año 1000 a.C., surgió como un centro importante en el período clásico temprano (250-550 d.C.), casi con toda seguridad con influencia de Teotihuacán. Los propios gobernantes de Copán afirmaron que su propia dinastía se fundó en el año 331 d.C., pero no hay constancia de los nombres de estos primeros gobernantes. El fundador tradicional de Copán fue K'inich Yax K'uk Mo' ("Gran Sol Quetzal-Macaw"), que reinó desde el año 426 hasta el 437 d.C. y que probablemente no era originario de Copán, sino de otra ciudad maya, quizá Tikal. K'inich Yax K'uk Mo' fue el primero de una línea de 16 gobernantes, y se le atribuye haber hecho de Copán un centro importante, cuya riqueza se basaba en la conquista regional y el control del lucrativo comercio local de obsidiana y jade.
El rey Humo Imix (duodécimo gobernante, en el cargo desde el año 628 al 695) fue otro gobernante de Copán que fue testigo de un período de gran prosperidad en el siglo VII. El gobernante conocido como Rey 18 Conejo o Waxaklahun Ubah K'awiil (quien reinó del año 695 al 738) volvió a engrandecer Copán a principios del siglo VIII. El último gobernante bien documentado fue Yax Pasaj Chan Yopaat, cuya madre era de Palenque y cuyo reinado terminó en el año 820. Aunque Copán decayó posteriormente, no hay grandes signos de destrucción, y hay algunas pruebas (aunque controvertidas) de que los gobernantes de élite de Copán sobrevivieron al colapso general de los mayas, que se produjo entre c. 760 y c. 910, y continuaron su gobierno hasta el año 1000.
Copán compitió con su rival local Quirigua a lo largo de los siglos. Aunque Copán fundó Quirigua, el rey 18 Conejo fue capturado y decapitado por Chan Yopaat de Quirigua en el año 738, posiblemente mientras hacía campaña para conseguir víctimas de sacrificio. Copán se recuperó de este golpe e incluso amplió la acrópolis, pero a largo plazo Quirigua ganó en prominencia, y Copán nunca volvería a disfrutar del poder y la prosperidad de que gozó durante las dinastías Yax K'uk Mo'.
Arquitectura
Los increíblemente pocos edificios de Copán, construidos con toba local, andesita y bloques de piedra caliza cementados con barro y revestidos de estuco, incluyen varias estructuras piramidales, un campo de juego de pelota y la Escalera Jeroglífica, todos dispuestos a lo largo de un eje norte-sur. Muchas de las estructuras se colocaron deliberadamente para aprovechar las vistas específicas de los valles circundantes, especialmente el campo de pelota con sus marcadores de guacamayos de piedra. El río Copán ha arrastrado una parte considerable del lado este del sitio principal, especialmente la gran escalinata, pero quedan suficientes restos del sitio para indicar que alguna vez fue muy próspero.
La Escalera Jeroglífica es una amplia serie de 63 escalones que dan acceso al patio principal y al corazón del ceremonial de Copán, que data del siglo VI. La escalera se construyó en la primera mitad del siglo VIII y es rica en relieves y esculturas completamente redondas, una característica de Copán. Su nombre se debe a los 2500 glifos que la adornan. En ellos se narra la historia de la dinastía del Clásico Tardío, y constituye uno de los textos mayas más largos que se conservan. Los escalones están interrumpidos por cinco gobernantes y cautivos de Copán, mientras que en la parte superior de la escalera se encontraba el santuario de Yax K'uk Mo'.
Los reyes de Copán del siglo VIII construyeron tumbas profusamente decoradas con estuco que luego se cubrieron en su totalidad por pirámides menos ornamentadas, a veces varias veces. Un ejemplo es el edificio más grande y el monumento funerario más antiguo, la Estructura 16, una pirámide de nueve niveles en cuyo interior hay dos edificios de tumbas conocidos como Rosalila y Margarita. El Templo 16 se siguió excavando en 1996-7, y en su interior se descubrió la estructura más antigua de la pirámide, un pequeño templo de plataforma de estilo teotihuacano, en cuyo interior se encontraba la tumba de un varón de más de 50 años. Como ahora se sabe que el Templo 16 estaba dedicado al culto de Yax K'uk' Mo', se considera que los restos son del propio gran gobernante. El análisis isotópico de los dientes sugiere que el hombre procedía de las cercanías de Tikal. La tumba vecina de Margarita, la más rica de Copán, se considera ahora la de la viuda de Yax K'uk' Mo'.
Otro edificio importante de Copán es el Templo 22, de planta rectangular y con una corta entrada escalonada. Tiene fachadas de máscaras en los cuatro lados y data de antes del año 780. La entrada está enmarcada por una máscara de serpiente gigante, de modo que el portal parece ser la boca abierta de la criatura con colmillos en el umbral y los lados. Se trata de una técnica maya habitual para reproducir las entradas de las cuevas sagradas y puede representar específicamente la entrada sagrada de la montaña al inframundo maya Xibalba de la mitología maya. Las cornisas estaban además decoradas con dioses del maíz. Otro edificio importante es la Estructura 22a, que fue construida como popol na o casa del consejo, donde los nobles aconsejaban al rey, y que tiene un pez en su fachada, posiblemente el símbolo de una familia noble prominente.
Arte y cerámica
El arte de Copán está bien representado por 14 altares, algunos de los cuales conmemoran unidades del calendario maya, y más de 60 estelas elaboradamente talladas que representan a gobernantes de Copán (especialmente al rey 18 Conejo). Varias de las estelas más tardías se encuentran sobre una pequeña bóveda cruciforme que contenía ofrendas votivas, y algunas estelas fueron colocadas para crear líneas de visión conectadas con fechas solares importantes en el año agrícola. Otros buenos ejemplos de escultura tridimensional de artistas de Copán son un dios escriba mono de medio metro de altura y un busto de piedra del joven dios del maíz del Templo 22.
Desde el año 800, Copán también produjo su propio estilo de cerámica, que se exportó e incluso se imitó, sobre todo en el oeste de El Salvador. El estilo, conocido como cerámica de Copador, se distingue por su superficie brillante (debido a la presencia de hematita en los pigmentos) y por las figuras humanas y de aves estilizadas. Otros hallazgos son el "Deslumbrante" (Dazzler), una caja de tres patas con tapa que representa a un gobernante y un templo de Copán. La vasija es de colores brillantes y su arcilla procede del lejano centro de México. El Altar Q tiene figuras en relieve de 16 gobernantes de Copán, incluyendo a Yax K'uk Mo' (con las gafas de un dios de la guerra teotihuacano) entregando el cetro del poder a Yax Pasaj Chan Yopaat, quien encargó el altar en el año 776. Por último, hay varios objetos relacionados con el juego de pelota mesoamericano que indican una influencia de Veracruz.
