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El oro, símbolo químico Au (del latín aurum que significa “amanecer brillante”), es un metal precioso utilizado desde la antigüedad en la producción de joyas, monedas, esculturas, vasijas y como decoración de edificios, monumentos y estatuas.
El oro no se corroe y por eso se convirtió en un símbolo de inmortalidad y poder en muchas culturas antiguas. Su rareza y cualidades estéticas lo convirtieron en un material ideal para que las clases gobernantes demostraran su poder y posición. El oro se encontró, al principio, a nivel superficial cerca de los ríos en Asia Menor tales como el Pactolo en Lidia, pero los egipcios también lo extraían bajo tierra desde el 2000 a. C., y luego los romanos en África, Portugal y España. También hay evidencia de que los romanos fundían partículas de oro a partir de minerales tales como las piritas de hierro. Fácil de trabajar y de ser mezclado con otros metales tales como la plata y el cobre para incrementar su resistencia y cambiar su color, el oro se usaba para una amplia variedad de fines.
Joyería
En muchas culturas antiguas el oro era popular en la joyería y en el arte debido a su valor, cualidades estéticas, ductilidad y maleabilidad. Los egipcios utilizaban el electro (aleación natural de oro y plata) en joyas desde el año 5000 a. C. En la civilización sumeria tanto mujeres como hombres llevaban joyas de oro hacia el año 3000 a. C. y las cadenas de oro fueron fabricadas por primera vez en la ciudad de Ur en 2500 a. C. A la civilización minoica en Creta, a principios del segundo milenio a. C., se le atribuye la producción de la primera joya de cadena tipo cable y los minoicos hicieron una gran variedad de artículos de joyería usando una amplia gama de técnicas. La joyería de oro tomó forma de collares, brazaletes, pendientes, anillos, diademas, colgantes, alfileres y broches. Las técnicas y las formas incluían la filigrana (una técnica ya conocida por los egipcios hacia 2500 a. C. donde el oro se estiraba hasta quedar como alambre y se retorcía en diferentes diseños), el martillado en formas delgadas, la granulación (decoración de la superficie con pequeños gránulos de oro soldados), el repujado, el cincelado, la incrustación, el moldeado y el grabado. En Sudamérica la civilización chavín de Perú, hacia el 1200 a. C., trabajaba el oro de manera similar y la sociedad nazca perfeccionó la fundición de oro a partir del 500 a. C. Los romanos usaron el oro para engarzar gemas preciosas y semipreciosas, una moda que se perpetuió en la era bizantina con el uso de perlas, gemas y esmaltes.
Moneda
El oro fue usado por primera vez como material para acuñación de monedas a finales del siglo VIII a. C. en Asia Menor. Las monedas, de forma irregular y a menudo con un solo lado estampado, por lo general estaban hechas de electro. Las primeras monedas de oro puro con imágenes estampadas se atribuyen al rey Creso de Lidia, 561-546 a. C. y una refinería de oro contemporánea ha sido excavada en Sardes, la capital. Incluso el oro natural más puro puede contener 5% de plata pero los lidios eran capaces de refinar su oro usando sal y temperaturas de horno de entre 600 y 800 °C. La sal se mezclaba con la plata y formaba un vapor de cloruro de plata y aislaba el oro puro, que se podía usar para crear una moneda estandarizada con contenido de oro garantizado. La civilización micénica también usó monedas de oro ampliamente, como lo hicieron más tarde los imperios griego y romano, aunque la plata era el material más usado. Una de las más famosas monedas de oro en la antigüedad fue el bezante o besante romano. Introducido por primera vez en el reinado del emperador Constantino, pesaba hasta 70 granos troy y estuvo en circulación entre los siglos IV y XII d. C.
Artefactos religiosos y otras aplicaciones
El valor y la belleza del oro sólido lo hacían un material ideal para para objetos religiosos y políticos particularmente importantes tales como coronas, cetros, estatuas simbólicas, vasos de libación y ofrendas votivas. A veces, los objetos de oro se enterraban con el muerto como un símbolo del estatus del difunto, y el consumo conspicuo (y no lucrativo) de un material tan raro y valioso seguramente debe haber sido diseñado para impresionar. Quizá el ejemplo más famoso sea la llamada máscara de Agamenón encontrada en Micenas. En la civilización inca de Perú el oro era considerado el sudor del dios sol Inti y se usaba para elaborar toda clase de objetos con significado religioso, especialmente máscaras y discos del sol. De manera similar, en la antigua Colombia el oro se apreciaba por su lustre y la asociación con el sol y en forma de polvo se utilizaba para cubrir el cuerpo del futuro rey en una lujosa ceremonia de coronación, la cual dio origen a la leyenda de El Dorado.
Como revestimiento decorativo, el baño de oro y la hoja de oro (oro martillado o repujado hasta hojas extremadamente delgadas) se han utilizado para decorar santuarios, templos, tumbas, sarcófagos, estatuas, armas y armaduras ornamentales, cerámicas, cristalería y joyería desde los tiempos de los egipcios. Quizá el ejemplo más famoso de hoja de oro de la antigüedad sea la máscara funeraria del rey Tutankamón.
El oro, por su maleabilidad e incorruptibilidad, también se ha usado para trabajos dentales durante unos 3000 años. Los etruscos, en el siglo VII a. C., usaban alambre de oro para fijar en su lugar dientes de animales sustitutos. Como hilo, el oro también se tejía en las telas. El oro también se ha utilizado en medicina, por ejemplo, Plinio en el siglo I a. C. sugiere que el oro debería ser aplicado a las heridas como una defensa a las “pociones mágicas”.
Clasificación del oro
La preocupación respecto a la autenticidad del oro condujo a los egipcios a idear un método para determinar su pureza alrededor del año 1500 a. C. (o antes). Este método se denominaba ensayo al fuego e implicaba tomar una pequeña muestra del material en ensayo y cocerla en un crisol pequeño con una cantidad de plomo. El crisol se hacía de ceniza de hueso y absorbía el plomo así como cualquier otro metal común durante el proceso de cocción, y dejaba solo el oro y la plata. La plata se quitaba usando ácido nítrico y el oro puro remanente se pesaba y comparaba con el peso antes de la cocción. Arquímedes también estaba al tanto que la gravedad específica del oro variaba según el porcentaje de los metales comunes, el oro puro, por ejemplo, tiene el doble de gravedad que la plata.
El oro es un material tan precioso que durante siglos se intentó producirlo mediante la alquimia, es decir, la transformación química de metales comunes en oro utilizando la piedra filosofal (lapis philosophorum). Los primeros intentos se realizaron en China en el siglo IV a. C. y también en la antigua Grecia, y aunque fueron infructuosos, sentaron las bases de la química moderna.
