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Eleusis era un deme de Atenas y es famoso por su festival anual de los misterios en honor a Deméter y Perséfone. El lugar también era una importante fortaleza que protegía el Ática y donde se celebraban otros festivales importantes, sobre todo la Tesmoforia, tema y título de una comedia de Aristófanes. El lugar siguió siendo un importante centro religioso durante la época helenística y romana, cuando el lugar se amplió significativamente con la arquitectura monumental añadida por varios emperadores romanos.
Eleusis en la mitología
En la mitología griega, cuando Deméter buscaba a su hija Perséfone, que había sido raptada por Hades, decidió descansar de su agotadora búsqueda en Eleusis. Las hijas del rey, Céleos, se ofrecieron a ayudar a la diosa, que iba disfrazada de anciana. Al recuperarse en el palacio real, Deméter se encariñó con el hijo pequeño de Céleos, Demofonte (o Triptólemo), al que dio ambrosía y, cada noche, en secreto, mantuvo al joven sobre el fuego para hacerlo inmortal. La madre de Demofonte vio esto una noche, malinterpretó las intenciones de la diosa y desterró a la anciana del palacio. No muy contenta, Deméter reveló su verdadera identidad y ordenó a Celeo que le construyera un templo. Así lo hizo, y la diosa se retiró a su interior y provocó una terrible sequía y hambruna en la tierra, hasta que los demás dioses del Olimpo revelaron dónde estaba Perséfone y accedieron a liberarla del inframundo durante medio año. En agradecimiento a Eleusis, la diosa bendijo la tierra y enseñó al pueblo los ritos sagrados para que los eleusinos pudieran prosperar a partir de entonces tanto moral como físicamente. Así nacieron los misterios de Eleusis.
Panorama histórico
Los asentamientos en torno a la bahía y la llanura de Eleusis comenzaron en la Edad del Bronce, hacia el año 1900 a. C., en la llanura de Thriasian, concretamente, en las laderas de la colina oriental del extremo suroeste. A partir del siglo XVI a. C. la cima estuvo habitada, y en el siglo XV a. C. se construyó por primera vez un templo a Deméter, que coincidió con el reinado del legendario rey Céleo, el primero en fundar un santuario a la diosa según la tradición homérica. El nombre de la ciudad deriva del héroe mítico Eleusis, cuyo padre era Ógigo, rey de Tebas.
En el siglo VII a. C., Eleusis, siempre importante desde el punto de vista estratégico en la ruta hacia el Peloponeso, se fusionó con Atenas y se convirtió en el deme de la tribu (phylé) de Hipotontis. En el siglo VI a. C. se construyeron fortificaciones para encerrar la colina de Akris y el santuario de Deméter y Perséfone (Kore). La fortaleza era, junto con Panakton y Phyle, una de las más importantes del Ática. También se construyó en el lugar un importante teatro de Dioniso. El festival más importante de Eleusis eran los misterios anuales, que eran famosos en todo el mundo griego, y hacia el año 600 a. C. se convirtieron en una ceremonia oficial del calendario ateniense. Solón también engrandeció el lugar al añadir un nuevo templo, el Telesterion (también conocido como el Soloniano o Anaktoron por la sala interior, la más sagrada), y ampliar el recinto sagrado. Durante el reinado de Pisístrato (550-510 a. C.) Eleusis se benefició de la muralla de fortificación pisistratense con torres y de un Telesterion mucho más grande para acomodar mejor el creciente número de iniciados en los misterios.
El lugar fue destruido durante la invasión persa del 479 a. C., pero fue reconstruido bajo el mandato de Cimón. En el siglo V a. C., bajo el mandato de Pericles, se llevó a cabo una nueva reconstrucción que permitió a Eleusis contar con el edificio más grande de Grecia cuando se reconstruyó el Telesterion a una escala aún mayor. Tras la Guerra del Peloponeso, el emplazamiento se amplió de nuevo hacia el año 360 a. C., lo que hizo necesaria la construcción de una muralla protectora más grande, la muralla "Licurga". Al mismo tiempo, el edificio del Plutoneion del siglo VI a. C. fue sustituido por una estructura mayor y se añadió el Pórtico de Filón.
Además de los misterios (ver a continuación), otros festivales importantes en Eleusis durante los periodos arcaico y clásico incluían la eleusinia (unos importantes juegos bianuales en los que se entregaba grano sagrado como premio), la tesmoforia (un festival otoñal exclusivamente femenino en honor a Deméter en el que se arrojaban cerdos a fosas y se dejaban putrefactos; sus restos se mezclaban después con semillas antes de la siembra), la haloa (otro festival invernal principalmente femenino en honor a Deméter y Dionisos), la kalamaia y la proerosia.
En la época helenística había una guarnición macedonia en Eleusis, y los romanos, a partir de Adriano, renovaron el santuario desde principios del siglo II d. C. y añadieron un arco de triunfo. El desastre llegó cuando el Telesterion fue destruido en el 170 d. C. por los Costobocs. El templo fue reconstruido durante el reinado de Marco Aurelio (161-180 d. C.), y el emperador romano también supervisó la construcción de una puerta monumental, una copia exacta de los Propileos de la acrópolis ateniense. Otras adiciones romanas fueron un gimnasio, albergues y baños. La fortuna del santuario decayó significativamente tras el decreto de Teodosio I de clausurar todos los lugares paganos en el año 379 d. C., y Eleusis fue destruida hacia el año 395 d. C. tras la invasión de los visigodos. La ciudad continuó existiendo durante algunos siglos más, pero los días de gloria en los que gozaba de una estatura panhelénica nunca se recuperaron.
Los misterios de Eleusis
Los famosos misterios de Deméter y Perséfone celebrados en Eleusis son precisamente eso, un misterio, ya que a los iniciados se les prohibía revelar cualquier detalle de las ceremonias correspondientes. Se sabe que, desde el siglo VI a. C., las ceremonias se celebraban dos veces al año. El primer paso del proceso de iniciación se conocía como "misterios menores" y se celebraba cada primavera. Los "grandes misterios", más importantes, se celebraban en otoño durante nueve días. Solo los griegos podían iniciarse, aunque posteriormente se amplió a los ciudadanos romanos.
También conocemos detalles de algunas actividades al aire libre y que las ceremonias se celebraban bajo la luz de las antorchas. Había una procesión encabezada por la sacerdotisa de Deméter a lo largo de la Vía Sagrada desde Eleusis hasta el ágora de Atenas y otra procesión de regreso encabezada por un carro simbólico de Iacchus. Había ceremonias rituales y comunitarias de limpieza y purificación llevadas a cabo en el mar de Falerón, la representación o recreación de los mitos que involucran a las dos diosas, sacrificios de animales (cerdos) y la interpretación de textos sagrados por parte de los sacerdotes, los mystagōgoi. Probablemente también había bebida, música, baile y juerga en general (como en muchos otros cultos de este tipo en la religión griega), como atestiguan las escenas de cerámica de los ritos que muestran a los iniciados sosteniendo el "bacchus" o vara sagrada. Estrechamente asociados con la fertilidad y la agricultura, los misterios probablemente traían a los adoradores buena fortuna y la promesa de una mejor vida después de la muerte.
Restos arqueológicos
En la actualidad, el yacimiento está dominado por el gran patio romano trapezoidal (56 x 54,5 metros), que cuenta con un pavimento de losas de mármol y era la estructura más importante del yacimiento, el Telesterion. Construido por primera vez en la época micénica, el edificio fue reconstruido muchas veces. Los restos actuales datan del siglo V a. C. en cuanto a la planta y las posteriores modificaciones romanas tras el destructivo incendio de 170 d. C. Sabemos que había seis entradas, un pórtico y una stoa de 14 columnas, y que el piso superior tenía originalmente 42 columnas. Los ocho niveles de asientos y las bases de las columnas que lo rodean permiten hacerse una idea de la planta original.
Los grandes propileos de Eleusis eran una copia de la parte central de la entrada monumental de la acrópolis de Atenas. En el lado sur del santuario, tenía cinco puertas y era la entrada principal. Tenía un tramo de seis escalones que conducían a dos pórticos con una fachada de seis columnas dóricas a cada lado y un vestíbulo interior con seis columnas jónicas. La decoración se realizaba mediante un friso de triglifos y metopas y un frontón con el busto de un emperador (Adriano, Antonino Pío o Marco Aurelio, pero demasiado desgastado para identificarlo con certeza) que aún puede verse en el lugar.
De la estoa noreste solo quedan los cimientos y partes restauradas del pórtico de diez columnas. También se conservan algunas piezas importantes del arco de triunfo oriental, construido con mármol pentélico, que llegó a tener 16 metros de altura y 4,85 metros de ancho, y que es una réplica del arco de Adriano en Atenas. Del arco opuesto, en el lado occidental, solo quedan la base y algunos fragmentos. Entre los cimientos de otras estructuras que aún se conservan se encuentran la estoa noroeste, dos exedras, el Templo de Artemisa y Poseidón, los altares exteriores de Artemisa y Poseidón, almacenes y silos, edificios del tesoro y el pozo poligonal de piedra de Kallichoron. También se conservan partes de la muralla pisistrática que muestran los cimientos, una sección de piedras planas, una capa de bloques poligonales de piedra azul grisáceo de Eleusis y una capa superior de ladrillos.
El arte y la escultura que se conservan en el lugar incluyen paneles en relieve que muestran a Deméter y Perséfone, placas votivas de arcilla que representan ritos de los misterios, una estatua del siglo V a. C. de Perséfone huyendo del frontón de la Casa Sagrada, una cariátide de los propileos menores, una estatua de tamaño natural de Antinoo del siglo II a. C. y un cerdo votivo de mármol, todo lo cual puede verse en el Museo de Eleusis.
