As Hespérides são ninfas-deusas do entardecer e do oeste na mitologia grega. Eram filhas de Atlas, o Titã que sustenta os céus nos seus ombros, e de Hésperis, a personificação do oeste, ou de Nix, a personificação da noite. Outras histórias apontam como seus pais Fórcis, um deus marinho, e o monstro marinho Ceto.
As Hespérides eram conhecidas pelo seu jardim luxuriante e por guardarem a macieira de Hera, que dava maçãs de ouro que concediam a imortalidade. Segundo a maioria das tradições, existiam entre três a sete Hespérides, sendo os seus nomes variáveis consoante a fonte. Hesíodo (cerca de 700 a.C.) nomeia-as Egle ("Brilho"), Eritia e Hesperetusa ("Brilho do Pôr do Sol"), enquanto Apolónio de Rodes (século III a.C.) dá-lhes os nomes de Egle, Eritéis ("Escarlate") e Hespere. Segundo Apolodoro (180–120 a.C.), chamavam-se Egle, Eritia, Hesperia e Aretusa. Hesíodo atribui-lhes o epíteto de "voz clara".
O Nascimento e a Família
Fontes como o Pseudo-Hígin (cerca de 64 a.C. a cerca de 17 d.C.) e Diodoro Sículo (século I a.C.) afirmam que as Hespérides eram filhas do Titã Atlas e de Hesperia, a personificação do oeste. Contudo, outras fontes, incluindo Cícero (106–43 a.C.), Pseudo-Apolodoro e Hesíodo na sua Teogonia, declaram que eram filhas de Nix (a personificação da noite).
E a Noite sombria, embora não se tenha deitado com nenhum deus, deu à luz o Momos e a dor penosa, e as Hespérides, que, para lá do famoso rio Oceano, guardam os belos pomos de ouro e as árvores que os produzem.
(Hesíodo, Teogonia, 214–218)
Ocasionalmente, são também referidas como filhas do deus marinho Fórcis e do monstro marinho Ceto.
O Jardim das Hespérides
O Jardim das Hespérides era o jardim e pomar sagrado da deusa Hera. Acreditava-se que existia perto da cordilheira do Atlas (noroeste de África). Contudo, Apolónio de Rodes situava os jardins perto do Lago Tritão, na Líbia, enquanto o geógrafo grego Estrabão (63 a.C. a 23 d.C.) acreditava que se localizava em Tartessos (sul de Espanha). Algumas lendas afirmam que a localização do jardim precisou de ser deslocada mais para o interior do oceano ocidental à medida que a sua localização se tornava do conhecimento comum.
Segundo o autor grego Escílax de Carianda (por volta do século VI a.C.), o jardim estava rodeado por um muro alto em todos os lados e estava repleto de diferentes tipos de árvores de fruto. Durante a Antiguidade, o jardim era famoso, pois nele corriam nascentes de néctar e a terra produzia as dádivas mais raras dos deuses. O Jardim das Hespérides é frequentemente comparado ao Jardim do Éden.
As Hespérides eram apenas uma das muitas divindades gregas que os antigos gregos acreditavam controlar a natureza. As Hespérides eram uma forma de compreender o pôr do sol. Imaginavam cada céu noturno como um jardim que estava habitualmente oculto aos olhos humanos, exceto por breves períodos durante a noite.
Os Pomos de Ouro
O conceito de maçãs imortais é uma ideia comum partilhada por algumas culturas antigas, especialmente pelos antigos gregos e pelos antigos nórdicos. No casamento de Zeus e Hera, todos os deuses trouxeram grandiosos presentes. A Mãe Terra (Gaia) ofereceu aos seus netos o maior presente de todos: uma árvore dourada com maçãs de ouro que concediam a imortalidade a qualquer pessoa que as possuísse (algumas fontes afirmam que a árvore dourada foi um presente de Zeus). Zeus e Hera ficaram eufóricos com este presente, e as Hespérides foram incumbidas de guardar as maçãs para Hera. Segundo consta, eram estes pomos de ouro que conferiam aos deuses olímpicos a sua imortalidade. As Hespérides deambulavam pelo jardim e cantavam para a árvore.
A história mais famosa envolvendo os pomos de ouro é a de Hércules (Héracles) e os seus doze trabalhos. Depois de o lendário herói grego Hércules ter enlouquecido e matado a sua esposa Mégara e os seus filhos, partiu em busca de redenção. Hércules procurou o Oráculo de Delfos, que o aconselhou a viajar até junto do seu primo Euristeu, o rei de Tirinto, e a oferecer-lhe os seus serviços.
Hera, que nutria ressentimento por Hércules, persuadiu Euristeu a impor a Hércules uma série de tarefas perigosas e desafiantes, e assim começaram os Doze Trabalhos de Hércules. O décimo primeiro trabalho de Hércules foi recuperar os pomos de ouro. A localização do Jardim das Hespérides era tão bem escondida que Hércules teve de perguntar a Nereu, o Velho do Mar, onde se encontrava. Depois de Hércules libertar Prometeu, este ofereceu-se para ajudar Hércules na sua busca pelas maçãs. Numa das versões do mito, sugeriu que Hércules convencesse Atlas a ir buscar as maçãs por ele, enquanto ele segurava os céus. Atlas foi buscar três maçãs às Hespérides, mas relutou em regressar ao seu dever. Então, Hércules enganou-o, pedindo-lhe que segurasse os céus enquanto ele procurava algo para ajudar a aliviar o peso.
Outra versão da história mostra Hércules a enfrentar e a derrotar Ladão, uma serpente feroz pertencente a Hera, que se tinha enrolado à volta da árvore dourada. Ladão tinha substituído as Hespérides na guarda da árvore, uma vez que estas não tinham conseguido resistir à tentação e tinham colhido e comido elas próprias os pomos de ouro. As maçãs foram mais tarde recuperadas de Euristeu e devolvidas às Hespérides pela bondosa Atena, que sentiu pena delas. Algumas fontes afirmam que, depois de Hércules ter completado os seus doze trabalhos, o seu chifre foi enchido com frutos dourados das Hespérides, passando a ser chamado de cornucópia (chifre da abundância).
Diz-se que Éris, a deusa da discórdia e da contenda, recuperou a sua infame Maçã da Discórdia do Jardim das Hespérides. Esta maçã foi mais tarde usada para semear a discórdia no casamento do Rei Peleu de Ftia com a ninfa marinha Tétis, sendo o catalisador dos eventos que conduziram à Guerra de Troia.
A caçadora Atalanta esteve envolvida noutro mito que apresenta três pomos de ouro. Atalanta recusava-se a casar com quem quer que conseguisse superar numa corrida a pé. Contudo, um pretendente chamado Melanion estava determinado a casar com Atalanta. Por isso, recebeu três pomos de ouro de Afrodite. Durante a corrida, ele atirou uma das maçãs para a frente de Atalanta, e ela parou de correr para a observar mais de perto, não conseguindo resistir à beleza do pomo de ouro. Repetiu a mesma ação com a segunda e a terceira maçã e, eventualmente, venceu a corrida e a mão de Atalanta em casamento.
As Hespérides e os Argonautas
No Livro 4 da Argonáutica de Apolónio de Rodes, o herói grego Jasão e os Argonautas são ajudados na sua busca pelo velocino de ouro por um grupo forte de figuras femininas, incluindo as Hespérides. Jasão e os Argonautas transportaram a nau Argo aos ombros durante doze dias e doze noites através dos desertos da Líbia. Ao entrarem no Lago Tritão, pousaram finalmente a embarcação e correram em busca de uma fonte para saciar a sede intensa que sentiam.
Chegaram ao belo jardim das Hespérides, onde estas costumavam cantar enquanto guardavam as maçãs. Lá encontraram a serpente Ladão, morta devido ao ataque de Hércules. As Hespérides lamentaram a sua morte ruidosamente, mas, assim que os Argonautas se aproximaram, silenciaram-se e desapareceram numa nuvem de pó e terra. Orfeu, o talentoso bardo que viajava com Jasão e os Argonautas, invocou as Hespérides para conquistar o seu favor.
Ó divindades belas e bondosas, sede generosas, poderosas,
quer sejais contadas entre as
deusas do céu ou do
Submundo, ou chamadas ninfas pastoras.
Vinde, ninfas, sagrada
descendência do Oceano, em resposta à nossa necessidade
mostrai-vos claramente
a nós, deusas, e revelai alguma fonte de
água numa rocha ou alguma
nascente sagrada a borbulhar da terra, com
a qual possamos apagar
o fogo incessante da nossa sede. Se algum dia
navegarmos de volta, em segurança, para a terra aqueia,
então entre as deusas principais
vos ofereceremos,
em gratidão, incontáveis dádivas de libações e banquetes.
(Apolónio de Rodes, Jasão e o Velo de Ouro
(Argonáutica), 4.1411-1420).
As Hespérides tiveram pena dos homens cansados e sedentos e fizeram brotar árvores do solo. Hespere transformou-se num choupo, Eritéis num olmo, e Egle tornou-se no tronco sagrado de um salgueiro. Depois, voltaram a assumir a sua aparência habitual. Egle contou aos homens sobre a visita de Hércules ao seu jardim e a sua sede desesperada. Informou-os de que ele tinha encontrado uma rocha perto do Lago Tritão, a qual pontapeou, fazendo com que um grande fluxo de água jorrasse. Após terminar de falar, indicou a direção desse curso de água, e os Argonautas correram, cheios de alegria, para o encontrar e saciar a sua sede.
As Hespérides e Perseu
Na sua busca para matar a Górgona Medusa, o herói grego Perseu procurou a ajuda das Greias (três irmãs idosas que partilhavam um único olho e um único dente entre si). Ele recusou-se a devolver-lhes o dente e o olho até que lhe dessem informações valiosas. Elas disseram-lhe para encontrar o Jardim das Hespérides, onde descobriria a localização de Medusa. Perseu viajou até ao Jardim das Hespérides, mas as Hespérides recusaram-se a revelar a localização de Medusa e, em vez disso, instruíram Perseu a perguntar a Atlas.
Atlas ordenou a uma das Hespérides que descesse ao submundo e recuperasse o elmo de Hades, que protegeria Perseu do olhar mortal de Medusa. As Hespérides despediram-se de Perseu com um adeus lúgubre. Depois de ter matado Medusa, Perseu regressou ao Jardim das Hespérides, e as irmãs ficaram radiantes ao vê-lo ainda vivo.
O Culto
Na sua Descrição da Grécia, Pausânias (cerca de 115 a cerca de 180 d.C.) menciona que, no Templo de Zeus em Olímpia, existiam biombos para afastar o público do trono de Zeus e que, nesses biombos, havia pinturas de Paneno, irmão do famoso escultor grego Fídias. Uma dessas pinturas representava duas das Hespérides a segurar maçãs. As Hespérides foram retiradas de um tesouro pelo povo de Olímpia e levadas para o Templo de Hera.
