Antico Egitto

L'Egitto è un paese del Nord Africa, che si affaccia sul Mar Mediterraneo ed è la patria di una delle civiltà più antiche della terra. Il nome "Egitto" deriva dal greco Aegyptos, ovvero la pronuncia greca dell'antico nome egizio "Hwt-Ka-Ptah" ("Dimora dello Spirito di Ptah"), nome d'origine della città di Menfi.

Menfi fu la prima capitale dell'Egitto, nonché famoso centro religioso e commerciale. Il prestigio della città è testimoniato dai Greci, i quali si riferivano all'intero territorio con il nome della città. Per gli antichi Egizi stessi, il paese era semplicemente conosciuto come Kemet, che significa "Terra Nera", così chiamato per via del terreno ricco e scuro lungo il fiume Nilo dove ebbero inizio i primi insediamenti. In seguito, venne conosciuto come Misr, che significa "paese", un nome ancora oggi utilizzato dagli egiziani. L'Egitto prosperò per migliaia di anni (dall'8000 a.C. circa al 30 a.C. circa) come nazione indipendente la cui cultura era famosa per i grandi progressi culturali in ogni campo del sapere umano, dalle arti alla scienza, alla tecnologia e alla religione. I grandi monumenti per cui l'antico Egitto è ancora celebre riflettono la profondità e la grandezza della cultura egizia che influenzò tante civiltà antiche, tra cui quella greca e romana.

Uno dei motivi della popolarità duratura della cultura egizia è l'enfasi sulla grandezza dell'esperienza umana. I grandi monumenti, le tombe, i templi e le opere d'arte celebrano la vita e ricordano ciò che era un tempo e ciò che gli esseri umani, al meglio delle loro capacità, sono in grado di realizzare. Sebbene l'antico Egitto nella cultura popolare sia spesso associato alla morte e ai riti funebri, anche questi aspetti comunicano alle persone di ogni epoca il significato dell'essere umani, nonché il potere e lo scopo del ricordo.

Per gli egizi, la vita sulla terra era solo un aspetto di un viaggio eterno. L'anima era immortale e abitava un corpo su questo piano fisico solo per un breve periodo. Alla morte, si veniva giudicati nella Sala del Giudizio e, se ritenuti meritevoli, si passava a un paradiso eterno noto come Il Campo dei giunchi, che era un'immagine speculare della propria vita sulla terra. Una volta raggiunto il paradiso, si poteva vivere in pace in compagnia dei propri cari, compresi gli animali domestici, nello stesso quartiere, vicino allo stesso ruscello, sotto gli stessi alberi che si pensava di aver perso con la morte. Questa vita eterna, tuttavia, era accessibile solo a chi avesse vissuto rettamente e in armonia con la volontà degli dei nel luogo più idoneo a tale scopo, ovvero la terra d'Egitto.

L'Egitto ha un passato che risale a un periodo antecedente alla nascita della scrittura, delle storie degli dei o dei monumenti che ne hanno reso famosa la cultura. Le prove del sovrapascolo del bestiame, sulla terra che ora è il deserto del Sahara, sono state datate intorno all'8000 a.C. Tali testimonianze, insieme ai manufatti scoperti, indicano una fiorente civiltà agricola presente nella regione in quel periodo. Poiché già allora il territorio era prevalentemente arido, i nomadi dediti alla caccia e alla raccolta cercavano il refrigerio delle sorgenti d'acqua della valle del Nilo e cominciarono a stabilirsi lì in un periodo antecedente al 6000 a.C.

L'agricoltura intensiva iniziò nella regione intorno al 6000 a.C. e lungo il fiume cominciarono a fiorire comunità note come civiltà Badariana. L'industria si sviluppò più o meno nello stesso periodo, come dimostrano i laboratori di faience scoperti ad Abido e risalenti al 5500 a.C. circa. Alla cultura badariana seguirono quelle amratiana, gerzeana e naqadiana (note anche come Naqada I, Naqada II e Naqada III), le quali contribuirono in modo significativo allo sviluppo di quella che sarebbe diventata la civiltà egizia. La storia scritta di questa terra inizia tra il 3400 e il 3200 a.C., quando la cultura Naqada III sviluppò la scrittura geroglifica. Nel 3500 a.C. la mummificazione dei defunti era già praticata nella città di Hierakonpolis e venivano costruite grandi tombe di pietra ad Abido. La città di Xois è documentata come già antica nel 3100-2181 a.C., come riportato nella famosa Pietra di Palermo. Come in altre culture nel mondo, le piccole comunità agrarie si centralizzarono e si trasformarono in centri urbani più grandi.

Storia antica dell'Egitto

Il Periodo Protodinastico dell'Egitto (3150 - 2613 a.C. circa) vide l'unificazione dei regni del nord e del sud sotto il re Menes (noto anche come Meni o Manes) dell'Alto Egitto, che conquistò il Basso Egitto nel 3118 a.C. circa o nel 3150 a.C. circa. Questa versione della storia antica proviene dall'Aegyptica (Storia dell'Egitto) dello storico antico Manetone, vissuto nel III secolo a.C. sotto la dinastia tolemaica (323-30 a.C.). Sebbene la sua cronologia sia stata contestata dagli storici, è ancora regolarmente consultata per quanto riguarda la successione dinastica e la storia antica dell'Egitto.

L'opera di Manetone è l'unica fonte che cita Menes e la sua conquista, tuttavia oggi si ritiene che l'uomo indicato da Manetone come “Menes” fosse il re Narmer, che unificò pacificamente l'Alto e il Basso Egitto sotto un unico dominio. L'identificazione di Menes con Narmer è tuttavia lungi dall'essere universalmente accettata, e Menes è stato credibilmente collegato al re Hor-Aha (3100-3050 a.C. circa) che gli succedette. Una spiegazione dell'associazione di Menes con il suo predecessore e successore è che “Menes” fosse un titolo onorifico che significava “colui che resiste”, non un nome proprio, e che quindi potesse essere utilizzato per riferirsi a più di un re. Anche l'affermazione secondo cui il paese venne unificato con una campagna militare è controversa, poiché la famosa Tavoletta di Narmer, raffigurante una vittoria militare, è considerata da alcuni studiosi come propaganda reale. Il regno potrebbe essere stato unificato inizialmente in modo pacifico, anche se ciò sembra improbabile.

La designazione geografica nell'antico Egitto seguiva il corso del fiume Nilo, quindi l'Alto Egitto era la regione meridionale e il Basso Egitto l'area settentrionale più vicina al Mar Mediterraneo. Narmer governò dalla città di Heirakonopolis e poi da Menfi e Abido. Il commercio aumentò in modo significativo sotto i sovrani del Periodo Dinastico Antico in Egitto. Le pratiche funerarie egizie videro la costruzione di elaborate tombe a mastaba, antenate delle piramidi, e l'introduzione di tecniche di mummificazione sempre più sofisticate.

Gli dei

Fin dal periodo predinastico in Egitto (circa 6000 - circa 3150 a.C.), la cultura egizia era caratterizzata dalla fede negli dei. Uno dei primi miti egizi sulla creazione narra della figura del dio Atum, che prima dell'inizio dei tempi si trovava nel mezzo di un caos vorticoso e con la sua parola diede vita al creato. Atum era accompagnato dalla forza eterna dell'heka (magia), personificata nel dio Heka, e da altre forze spirituali che animavano il mondo. Heka rappresentava la forza primordiale che permeava l'universo e faceva sì che tutto funzionasse come doveva; essa garantiva anche il valore centrale della cultura egizia: ma'at, armonia ed equilibrio.

Tutti gli dei e tutte le loro responsabilità risalivano a ma'at e heka. Il sole sorgeva e tramontava come sempre, la luna percorreva la sua orbita nel cielo e le stagioni si susseguivano in accordo con l'equilibrio e l'ordine resi possibili da queste due forze. Ma'at era anche personificata come una divinità, la dea della piuma di struzzo, alla quale ogni re prometteva le proprie piene capacità e devozione. Il re era associato al dio Horus in vita e a Osiride nella morte, sulla base di un mito che divenne il più popolare nella storia egizia.

Osiride e sua sorella-moglie Iside erano i monarchi originari che governavano il mondo e donavano al popolo i benefici della civiltà. Il fratello di Osiride, Seth, invidioso, lo uccise, ma Iside lo riportò in vita e diede alla luce suo figlio Horus. Osiride, tuttavia, non essendo più integro discese a governare l'Oltretomba, mentre Horus, una volta cresciuto, vendicò il padre e sconfisse Seth. Questo mito rappresentava il trionfo dell'ordine sul caos e divenne un motivo ricorrente nella religione egizia, nei rituali funerari, nei testi religiosi e nell'arte. Gli dei avevano da sempre rivestito un ruolo fondamentale nella vita quotidiana degli egizi, come si può chiaramente constatare fin dai tempi più antichi della storia del paese.

L'Antico Regno

Durante il periodo noto come Antico Regno d'Egitto (2613-2181 a.C. circa), l'architettura dedicata agli dei si sviluppò a un ritmo sempre più rapido e furono costruiti alcuni dei monumenti più famosi dell'Egitto, come le piramidi e la Grande Sfinge di Giza. Il faraone Djoser, che regnò intorno al 2670 a.C., costruì la prima piramide a gradoni a Saqqara intorno al 2670, progettata dal suo architetto capo e medico Imhotep (2667-2600 a.C. circa), il quale scrisse anche uno dei primi trattati di medicina che descriveva il trattamento di oltre 200 malattie diverse e sosteneva che la causa delle malattie potesse essere naturale e non voluta dagli dei. La Grande Piramide di Cheope (l'ultima delle Sette Meraviglie del mondo antico) venne costruita durante il suo regno (2589-2566 a.C.), seguita dalle piramidi di Chefren (2558-2532 a.C.) e Micerino (2532-2503 a.C.).

La grandiosità delle piramidi sull'altopiano di Giza, così come dovevano apparire in origine, rivestite di calcare bianco scintillante, è una testimonianza del potere e della ricchezza dei sovrani dell'epoca. Esistono molte teorie su come siano stati costruiti tali monumenti e tombe, tuttavia, gli architetti e gli studiosi moderni sono ben lontani dal raggiungere un accordo su un'unica teoria. Considerando la tecnologia dell'epoca, alcuni sostengono che un monumento come la Grande Piramide di Giza non sarebbe dovuto esistere. Altri, invece, affermano che l'esistenza di tali edifici e tombe suggerisce lo sfruttamento di una tecnologia superiore andata persa nel tempo.

Non vi è alcuna prova che i monumenti dell'altopiano di Giza, o qualsiasi altro in Egitto, siano stati costruiti da schiavi, né vi sono prove a sostegno di una lettura storica del Libro dell'Esodo biblico. La maggior parte degli studiosi più autorevoli oggi rifiuta l'affermazione secondo cui le piramidi e altri monumenti siano stati costruiti da schiavi, anche se in Egitto vi erano certamente schiavi di diverse nazionalità che venivano impiegati regolarmente nelle miniere. I monumenti egizi erano considerati opere pubbliche create per lo Stato e per la loro costruzione venivano impiegati lavoratori egiziani sia qualificati che non, tutti retribuiti per il loro lavoro. Ai lavoratori del sito di Giza, che era solo uno dei tanti, veniva data una razione di birra tre volte al giorno e alloggio, attrezzi e persino assistenza sanitaria.

Il Primo Periodo Intermedio e gli Hyksos

L'era conosciuta come il Primo Periodo Intermedio dell'Egitto (2181-2040 a.C.) vide un declino del potere del governo centrale in seguito al suo crollo. In tutto l'Egitto si svilupparono distretti largamente indipendenti con i propri governatori, fino a quando emersero due grandi centri: Hierakonpolis nel Basso Egitto e Tebe nell'Alto Egitto. Questi centri fondarono le proprie dinastie che governarono le regioni in modo indipendente e combatterono periodicamente tra loro per il controllo supremo fino al 2040 a.C. circa, quando il re tebano Mentuhotep II (2061-2010 a.C. circa) sconfisse le forze di Hierakonpolis e unificò l'Egitto sotto il dominio di Tebe.

La stabilità garantita dal dominio tebano permise il fiorire di quello che è conosciuto come il Medio Regno (2040-1782 a.C.). Il Medio Regno è considerato l'"età classica" dell'Egitto, quando l'arte e la cultura raggiunsero livelli elevati e Tebe divenne la città più importante e ricca del paese. Secondo gli storici Oakes e Gahlin, "i re della XII dinastia erano sovrani forti che stabilirono il controllo non solo su tutto l'Egitto, ma anche sulla Nubia a sud, dove furono costruite diverse fortezze per proteggere gli interessi commerciali egiziani" (11). Il primo esercito permanente fu creato durante il Medio Regno dal re Amenemhat I (1991-1962 a.C. circa), il tempio di Karnak fu iniziato sotto Sesostri I (1971-1926 a.C. circa) e furono prodotte alcune delle più grandi opere della letteratura e dell'arte egizia. La XIII dinastia, tuttavia, era più debole della XII e minata da problemi interni che permisero a un popolo straniero noto come Hyksos di guadagnare il potere nel Basso Egitto intorno al delta del Nilo.

Gli Hyksos sono un popolo misterioso, molto probabilmente proveniente dalla zona della Siria/Palestina, che apparve per la prima volta in Egitto intorno al 1800 e si stabilì nella città di Avaris. Sebbene i nomi dei re Hyksos siano di origine semitica, non è stata stabilita con certezza la loro etnia. Gli Hyksos acquisirono potere fino a quando, intorno al 1720 a.C., riuscirono a prendere il controllo di una parte significativa del Basso Egitto, rendendo la dinastia tebana dell'Alto Egitto quasi uno stato vassallo.

Questo periodo è noto come Secondo Periodo Intermedio dell'Egitto (1782-1570 a.C. circa). Sebbene gli Hyksos (il cui nome significa semplicemente "governanti stranieri") fossero odiati dagli egiziani, essi introdussero numerosi miglioramenti alla cultura, come l'arco composito, il cavallo e il carro, insieme alla rotazione delle colture e agli sviluppi nella lavorazione del bronzo e della ceramica. Allo stesso tempo, gli Hyksos controllavano i porti del Basso Egitto, ma nel 1700 a.C. il Regno di Kush era sorto a sud di Tebe, in Nubia, e ora controllava quel confine. Gli egiziani organizzarono una serie di campagne per cacciare gli Hyksos e sottomettere i nubiani, ma tutte fallirono fino a quando il principe Ahmose I di Tebe (1570-1544 a.C. circa) riuscì nell'impresa e unificò il paese sotto il dominio tebano.

Il Nuovo Regno e il periodo di Amarna

Ahmose I diede inizio a quello che è noto come il periodo del Nuovo Regno d'Egitto (1570-1069 a.C. circa), che vide nuovamente una grande prosperità nel paese sotto un forte governo centrale. Il titolo di faraone per il sovrano d'Egitto deriva dal periodo del Nuovo Regno; i monarchi precedenti erano semplicemente conosciuti come re. Molti dei sovrani egizi più noti oggi governarono durante questo periodo e la maggior parte delle grandi strutture dell'architettura egizia, come il Ramesseum, Abu Simbel, i templi di Karnak e Luxor e le tombe della Valle dei Re e della Valle delle Regine, furono create o notevolmente migliorate in questo periodo.

Tra il 1504 e il 1492 a.C. il faraone Thutmose I (Tuthmosis I) consolidò il suo potere ed espanse i confini dell'Egitto fino al fiume Eufrate a nord, alla Siria e alla Palestina a ovest e alla Nubia a sud. Al suo regno seguì quello della regina Hatshepsut (1479-1458 a.C.), che ampliò notevolmente il commercio con altre nazioni, in particolare con la Terra di Punt. Il suo regno, durato 22 anni, fu un periodo di pace e prosperità per l'Egitto.

Il successore, Thutmose III (Tuthmosis III), portò avanti le sue politiche (anche se cercò di cancellare ogni ricordo di lei, poiché, si pensa, non voleva che fungesse da modello per le altre donne, dato che solo gli uomini erano considerati degni di governare) e, al momento della sua morte nel 1425 a.C., l'Egitto era una nazione grande e potente. La prosperità portò, tra le altre cose, a un aumento della produzione di birra in molte varietà diverse e a più tempo libero da dedicare allo sport. I progressi della medicina portarono a miglioramenti nella salute.

Fare il bagno era da tempo una parte importante della routine quotidiana degli egizi, poiché era incoraggiato dalla religione e praticato dal ceto sacerdotale. In questo periodo, tuttavia, vennero realizzati bagni più elaborati, presumibilmente più per il tempo libero che per la semplice igiene. Il Papiro ginecologico di Kahun, riguardante la salute delle donne e i contraccettivi, era stato scritto intorno al 1800 a.C. e, durante questo periodo, pare fosse ampiamente utilizzato dai medici. La chirurgia e l'odontoiatria erano entrambe praticate ampiamente e con grande abilità, e la birra era prescritta dai medici per alleviare i sintomi di oltre 200 diverse malattie.

Nel 1353 a.C. il faraone Amenhotep IV salì al trono e, poco dopo, cambiò il suo nome in Akhenaton ("spirito vivente di Aton") per riflettere la sua fede in un unico dio, Aton. Gli egiziani, come già detto, credevano tradizionalmente in molti dei, la cui importanza influenzava ogni aspetto della loro vita quotidiana. Tra le divinità più popolari c'erano Amon, Osiride, Iside e Hathor. Il culto di Amon, in quel periodo, era diventato così ricco che i sacerdoti erano potenti quasi quanto il faraone. Akhenaton e la sua regina, Nefertiti, rinunciarono alle credenze religiose e alle usanze tradizionali dell'Egitto e istituirono una nuova religione basata sul riconoscimento di un unico dio.

Le sue riforme religiose ridussero efficacemente il potere dei sacerdoti di Amon e lo concentrarono nelle proprie mani. Trasferì la capitale da Tebe ad Amarna per allontanare ulteriormente il governo da quello dei predecessori. Questo periodo è noto come Periodo di Amarna (1353-1336 a.C.), durante il quale Amarna crebbe come capitale del paese e le usanze religiose politeiste furono bandite.

Tra i numerosi successi, Akhenaton fu il primo sovrano a decretare la costruzione di statue e di un tempio in onore della regina invece che solo per se stesso o per gli dei e utilizzò il denaro che un tempo era destinato ai templi per opere pubbliche e parchi. Il potere del clero diminuì drasticamente con la crescita di quello del governo centrale, che sembrava essere l'obiettivo di Akhenaton, ma egli non riuscì a usare il suo potere nell'interesse del suo popolo. Le Lettere di Amarna dimostrano chiaramente che egli era più interessato alle sue riforme religiose che alla politica estera o alle esigenze del popolo egiziano.

Il suo regno fu seguito da quello di suo figlio, il sovrano egizio più famoso dei giorni nostri, Tutankhamon, che regnò dal 1336 al 1327 a.C. circa. Il nome originario era Tutankhaten, in linea con le credenze religiose di suo padre, ma, una volta salito al trono, cambiò il suo nome in Tutankhamon per onorare l'antico dio Amon. Restaurò gli antichi templi, rimosse ogni riferimento alla divinità unica di suo padre e riportò la capitale a Tebe. Il suo regno fu interrotto dalla sua morte e oggi è famoso soprattutto per la grandiosità intatta della sua tomba, scoperta nel 1922 d.C., che all'epoca fece scalpore a livello internazionale.

Il più grande sovrano del Nuovo Regno, tuttavia, fu Ramses II (noto anche come Ramses il Grande, 1279-1213 a.C.), che avviò i progetti edilizi più elaborati di qualsiasi altro sovrano egizio e che regnò in modo così efficiente da avere i mezzi per farlo. Sebbene la famosa battaglia di Kadesh del 1274 a.C. (tra Ramses II d'Egitto e Muwatalli II degli Ittiti) sia oggi considerata un pareggio, Ramses la interpretò come una grande vittoria egiziana, celebrando se stesso come paladino del popolo e, infine, come una divinità nelle numerose opere pubbliche che realizzò.

Il suo tempio di Abu Simbel (costruito per la sua regina Nefertari) raffigura la battaglia di Kadesh e il tempio più piccolo del sito, seguendo l'esempio di Akhenaton, è dedicato alla regina preferita di Ramses, Nefertari. Sotto il regno di Ramses II, nel 1258 a.C. fu firmato il primo trattato di pace al mondo (il Trattato di Kadesh) e l'Egitto godette di una prosperità quasi senza precedenti, come dimostra il numero di monumenti costruiti o restaurati durante il suo regno.

Il quarto figlio di Ramses II, Khaemweset (1281 - 1225 a.C. circa), è conosciuto come il "primo egittologo" per il suo impegno nella conservazione e nella registrazione dei monumenti antichi, dei templi e dei nomi dei loro proprietari originali. È in gran parte grazie all'iniziativa di Khaemweset che il nome di Ramses II è così prominente in tanti siti antichi in Egitto. Khaemweset lasciò una testimonianza dei propri sforzi, del costruttore/proprietario originale del monumento o del tempio e anche del nome di suo padre.

Ramses II divenne noto alle generazioni successive come "Il Grande Antenato" e regnò così a lungo da sopravvivere alla maggior parte dei suoi figli e delle sue mogli. Col tempo, tutti i suoi sudditi nacquero conoscendo solo Ramses II come loro sovrano e non avevano memoria di nessun altro. Egli godette di una vita eccezionalmente lunga, 96 anni, più del doppio della durata media di un antico egiziano. Alla sua morte, è documentato che molti temettero che fosse giunta la fine del mondo, poiché non conoscevano nessun altro faraone e nessun altro tipo di Egitto.

Il declino dell'Egitto e l'avvento di Alessandro Magno

Uno dei suoi successori, Ramses III (1186-1155 a.C.), seguì le sue politiche, ma a quel punto la grande ricchezza dell'Egitto aveva attirato l'attenzione dei Popoli del Mare, che iniziarono a compiere incursioni regolari lungo la costa. I Popoli del Mare, come gli Hyksos, hanno origini sconosciute, ma si ritiene che provenissero dalla zona meridionale dell'Egeo. Tra il 1276 e il 1178 a.C. i Popoli del Mare rappresentavano una minaccia per la sicurezza egiziana. Ramses II li aveva sconfitti in una battaglia navale all'inizio del proprio regno, così come il suo successore Merenptah (1213-1203 a.C.). Dopo la morte di Merenptah, tuttavia, essi intensificarono i loro sforzi, saccheggiando Kadesh, che allora era sotto il controllo egiziano, e devastando la costa. Tra il 1180 e il 1178 a.C. Ramses III li respinse, sconfiggendoli definitivamente nella battaglia di Xois nel 1178 a.C.

Dopo il regno di Ramses III, i suoi successori tentarono di mantenere le sue politiche, ma incontrarono una resistenza sempre maggiore da parte del popolo egiziano, dei territori conquistati e, in particolare, della classe sacerdotale. Negli anni successivi al ripristino dell'antica religione di Amon da parte di Tutankhamon, e in particolare durante il grande periodo di prosperità sotto Ramses II, i sacerdoti di Amon avevano acquisito vaste proprietà terriere e accumulato grandi ricchezze che ora minacciavano il governo centrale e turbavano l'unità dell'Egitto. All'epoca di Ramses XI (1107-1077 a.C.), alla fine della XX dinastia, il governo egiziano era ormai così indebolito dal potere e dalla corruzione del clero che il paese si frammentò nuovamente e l'amministrazione centrale crollò, dando inizio al cosiddetto Terzo Periodo Intermedio dell'Egitto, circa 1069-525 a.C.

Sotto il re kushita Piye (752-722 a.C.), l'Egitto fu nuovamente unificato e la cultura fiorì, ma a partire dal 671 a.C., gli Assiri sotto Esarhaddon iniziarono la loro invasione dell'Egitto, conquistandolo nel 666 a.C. sotto il suo successore Assurbanipal. Non avendo elaborato piani a lungo termine per il controllo del paese, gli Assiri lo lasciarono in rovina nelle mani dei governanti locali e abbandonarono l'Egitto al suo destino. Tuttavia, l'Egitto fu ricostruito e fortificato, e questo era lo stato in cui si trovava il paese quando Cambise II di Persia lo attaccò nella battaglia di Pelusio nel 525 a.C. Conoscendo la venerazione che gli egiziani nutrivano per i gatti (che erano considerati la rappresentazione vivente della popolare dea Bastet), Cambise II ordinò ai suoi uomini di dipingere gatti sugli scudi e di guidare gatti e altri animali sacri agli egiziani davanti all'esercito verso Pelusio. Le forze egiziane si arresero e il paese cadde in mano ai persiani. Rimase sotto l'occupazione persiana fino all'arrivo di Alessandro Magno nel 332 a.C.

Alessandro fu accolto come un liberatore e conquistò l'Egitto senza combattere. Fondò la città di Alessandria e proseguì alla conquista della Fenicia e del resto dell'Impero persiano. Dopo la sua morte nel 323 a.C., il suo generale, Tolomeo I Soter, riportò il suo corpo ad Alessandria e fondò la dinastia tolemaica (323-30 a.C.). L'ultima dei Tolomei fu Cleopatra VII, che si suicidò nel 30 a.C. dopo la sconfitta delle sue forze (e di quelle del suo consorte Marco Antonio) da parte dei Romani guidati da Ottaviano Cesare nella battaglia di Azio (31 a.C.). L'Egitto divenne quindi una provincia dell'Impero Romano (30 a.C.-476 d.C.), poi dell'Impero Bizantino (527-646 d.C. circa), fino a quando fu conquistato dai musulmani arabi sotto il califfo Umar nel 646 d.C. e cadde sotto il dominio islamico. [immagine:12919]La gloria del passato dell'Egitto, tuttavia, fu riscoperta durante il XVIII e il XIX secolo d.C. e ha avuto un profondo impatto sulla comprensione odierna della storia antica e del mondo. Lo storico Will Durant esprime un sentimento condiviso da molti:

L'effetto o il ricordo di ciò che l'Egitto ha realizzato agli albori della storia ha influenzato ogni nazione e ogni epoca. "È persino possibile", come ha detto Faure, "che l'Egitto, attraverso la solidarietà, l'unità e la varietà disciplinata dei suoi prodotti artistici, attraverso l'enorme durata e il potere sostenuto del suo sforzo, offra lo spettacolo della più grande civiltà che sia mai apparsa sulla terra". Faremo bene a eguagliarlo. (217)

La cultura e la storia egiziane hanno da tempo esercitato un fascino universale sulle persone, sia attraverso il lavoro dei primi archeologi nel XIX secolo d.C. (come Champollion, che decifrò la Stele di Rosetta nel 1822 d.C.), sia attraverso la famosa scoperta della tomba di Tutankhamon da parte di Howard Carter nel 1922 d.C. L'antica credenza egizia nella vita come viaggio eterno, creato e mantenuto dalla magia divina, ha ispirato le culture e le credenze religiose successive. Gran parte dell'iconografia e delle credenze della religione egizia sono confluite nella nuova religione cristiana e molti dei loro simboli sono riconoscibili ancora oggi con lo stesso significato. È una testimonianza importante del potere della civiltà egizia il fatto che così tante opere dell'immaginazione, dai film ai libri, dai dipinti alle credenze religiose, siano state e continuino ad essere ispirate dalla sua visione elevata e profonda dell'universo e del posto dell'umanità al suo interno.