La bataille de Sobraon, le 10 février 1846, fut la dernière des quatre grandes victoires remportées par la Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) contre l'Empire sikh pendant la première guerre anglo-sikhe (1845-1846). Le lieutenant-général Sir Hugh Gough (1779-1869) commandait la plus grande armée jamais vue dans cette campagne et, malgré de lourdes pertes lors de l'attaque des positions bien fortifiées des Sikhs, il remporta la bataille et, avec elle, la guerre.
Compagnie britannique des Indes orientales et Empire sikh
Dès le milieu du XVIIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales avait commencé à ressembler fortement au fer de lance colonial de la Couronne britannique en Inde, avec son expansion territoriale à travers le sous-continent. La Compagnie avait remporté des batailles décisives contre des puissances rivales, comme la bataille de Plassey en 1757 et la bataille de Buxar en 1764, qui permirent aux Britanniques de percevoir des revenus réguliers et considérables sous forme d'impôts locaux, en plus d'autres richesses. La Compagnie continua son expansion et vainquit le royaume méridional de Mysore lors des trois guerres de Mysore (1767-1799). Parallèlement à ces guerres, elle mena une longue lutte contre la confédération marathe des princes hindous du centre et du nord de l'Inde. La Compagnie sortit une nouvelle fois victorieuse des trois guerres anglo-marathes (1775-1819). Vint ensuite l'expansion dans l'extrême nord-est et d'autres victoires lors de la guerre anglo-népalaise (1814-1815) et de ce qui s'avéra être trois guerres anglo-birmanes (1824-1885). La dernière cible de la Compagnie des Indes orientales serait le nord-ouest de l'Inde et le Pendjab.
Le Pendjab, situé au nord-ouest du sous-continent indien, est une région qui couvre aujourd'hui une partie du Pakistan et de l'Inde. C'était le cœur du territoire des Sikhs, qui avaient établi une sorte d'État au XVIIIe siècle à la suite du déclin progressif de l'Empire moghol (1526-1857). Les territoires sikhs étaient divisés en 12 misls ou armées, chacune dirigée par un chef, qui formaient ensemble une confédération lâche. Le plus grand des chefs sikhs était Ranjit Singh (1780-1839), le "Lion de Lahore". Il avait forgé l'empire sikh en modernisant l'armée et en conquérant Multan et le Cachemire (1819), le Ladakh (1833) et Peshawar (1834). Cette expansion sonna l'alarme dans les bureaux de la Compagnie des Indes orientales, surtout après leur échec dans la première guerre anglo-afghane (1838-1842) au nord. En 1839, les sikhs, les Afghans et les Britanniques signèrent un traité pour protéger les frontières existantes. Ranjit Singh mourut en juin 1839, et les troubles politiques affaiblirent le contrôle du gouvernement sikh sur sa propre armée. Le plus jeune fils de Rajit Singh, Duleep Singh (1838-1893), fut choisi comme nouveau souverain sikh en 1843, mais comme il n'était qu'un enfant, sa mère, Jind Kaur (alias Rani Jindan, décédée en 1863), régna en tant que régente. Jind Kaur soutint une escapade militaire contre les Britanniques car, même si les sikhs perdaient, cela réduirait l'armée à sa juste mesure, mettant peut-être fin à l'ingérence des généraux dans les affaires gouvernementales et réduisant certainement la menace d'un coup d'État militaire.
La Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) prit note de cet affaiblissement de l'État sikh et en profita pour prendre le contrôle de la province du Sindh (au sud-ouest du Pendjab) en 1843. Confiants dans le fait que certains misls sikhs de l'est soutenaient un rapprochement avec l'EIC, les Britanniques se préparèrent à la guerre au Pendjab et rassemblèrent une armée de 40 000 hommes au sud-est de l'État sikh. Dans le monde des empires, les Britanniques ne considéraient plus l'empire sikh comme une zone tampon utile en cas d'expansion de l'empire russe en Afghanistan et dans le nord de l'Inde – ce qu'on appelait le Grand Jeu. Pour conserver leur indépendance, les sikhs devaient mener une guerre contre la force militaire la plus redoutable de l'Inde: les armées de la Compagnie des Indes orientales.
La première guerre anglo-sikhe
La première guerre anglo-sikhe éclata lorsqu'une importante armée sikhe traversa la rivière Sutlej pour pénétrer sur le territoire de la Compagnie des Indes orientales le 11 décembre 1845. La première confrontation eut lieu lors de la bataille de Mudki, le 18 décembre. La Compagnie des Indes orientales remporta la victoire, puis à nouveau lors de la bataille de Ferozeshah, les 21 et 22 décembre. Les pertes furent si importantes des deux côtés que Ferozeshah ne fut qu'une victoire marginale, principalement parce que les commandants sikhs, qui envisageaient un changement de régime après la guerre, ne s'investirent pas pleinement dans la tâche et refusèrent de passer à l'offensive. Les Sikhs infligèrent toutefois de sérieux dommages lorsqu'une colonne britannique passa trop près du fort de Bhudowal le 21 janvier. L'armée de la Compagnie des Indes orientales avait été traîtreusement guidée à portée de tir de l'artillerie sikhe et subit de lourdes pertes. Le major-général Harry Smith (1787-1860) commanda alors une armée de la Compagnie des Indes orientales qui remporta la victoire lors de la bataille d'Aliwal le 28 janvier 1846. Il ne restait plus qu'une seule armée sikhe au sud de la Sutlej à affronter, dernier acte de cette guerre courte et sanglante.
Les deux armées
Les armées de la Compagnie britannique des Indes orientales avaient remporté une série de victoires grâce à leur combinaison gagnante de soldats britanniques, de régiments de l'armée britannique régulière, d'infanterie cipaye (indienne) et gurkha (népalaise), de cavalerie et d'unités d'artillerie bien entraînées. L'arme principale était le mousquet, à chargement par la culasse ou dans sa version plus moderne avec un mécanisme à amorce plus rapide. La tactique préférée restait toutefois la charge de l'infanterie sur l'ennemi avec des baïonnettes fixes. Le commandant en chef de la Compagnie britannique des Indes orientales était le lieutenant-général Sir Hugh Gough, un vieux vétéran bourru qui menait ses troupes au front. Gough prit le commandement de l'armée de la Compagnie britannique des Indes orientales à Sobraon, comme il l'avait fait lors de la bataille de Ferozeshah. Les forces britanniques comptaient au total quelque 20 000 hommes et 32 canons.
L'armée sikh, connue sous le nom de Dal Khalsa, était aussi bien entraînée que l'armée de la Compagnie britannique des Indes orientales, grâce à l'emploi de mercenaires européens. Elle était également bien équipée (même si ses mousquets étaient des répliques de qualité inférieure) et disposait de canons bien plus nombreux et plus gros que ceux que la Compagnie britannique des Indes orientales était en mesure de mobiliser dans cette partie de l'Inde. Ces canons monstrueux étaient traînés sur le champ de bataille à l'aide d'énormes attelages de bœufs et d'éléphants. Une brigade typique de l'armée sikhe était composée d'environ 3 000 fantassins, 1 500 cavaliers et 35 canons, ce qui en faisait des unités de combat efficaces, compactes et mobiles.
Le commandant en chef de l'armée de l'Empire sikh était Tej Singh (1799-1862), un chef expérimenté et compétent, mais c'est le général Ranjodh Singh (alias Ranjur Sing, mort en 1872) qui était aux commandes à Sobraon. Ranjodh Singh était l'un des rares commandants sikhs de haut rang fidèles à la cause, mais il n'était pas un chef militaire particulièrement doué et il s'était déshonoré à Aliwal en laissant la moitié de son armée affronter les Britanniques lors d'une retraite chaotique. Ranjodh Singh commandait au moins 20 000 fantassins, 1 000 cavaliers et environ 70 canons à Sobraon. Tout au long du mois de janvier, d'excellentes positions défensives avaient été préparées et couvraient une longueur totale de 3 km; celles-ci furent occupées après la défaite d'Aliwal.
Lignes de bataille
Les deux armées se firent face près des rives de la rivière Sutlej. L'historien militaire R. Holmes donne la description suivante des défenses sikhes à Sobraon:
... ils occupent une position forte orientée vers le sud. Elle a la forme d'un long U aplati, large d'un mile et demi sur son côté sud, avec une extrémité ouverte vers la rivière et un pont flottant derrière. Un officier espagnol au service des Sikhs a conçu des défenses redoutables, composées de deux lignes concentriques de remparts de terre, hauts de douze pieds à certains endroits, avec des bastions en forme de pointe de flèche dépassant à l'avant des remblais et un large fossé devant eux. Sur la droite sikhe, le sol est trop sablonneux pour permettre la construction de remparts élevés, et sur ces ouvrages de terre moins élevés, trop instables pour supporter le poids d'une artillerie adéquate, les Sikhs ont placé une ligne de 200 zumbooruks, des canons légers pivotants généralement tirés depuis la selle d'un chameau. (7)
La bataille commença tôt le matin du 10 février par l'échange habituel de tirs d'artillerie. Le bombardier Nathaniel Bancroft de la Compagnie des Indes orientales décrit la scène:
L'action commença par une salve tirée par les canons, les obusiers, les mortiers et les batteries de roquettes. Une telle salve n'avait jamais été entendue auparavant dans toute l'Inde... et les coups de canon furent clairement entendus par les blessés de l'hôpital de Firozpur, situé à vingt-cinq miles de là... [Il] pleuvait une pluie de projectiles qui grondaient, sifflaient et fonçaient dans les airs vers les tranchées des Sikhs.
(Holmes, 8)
Les artilleurs de la Compagnie des Indes orientales, grâce à leurs longues heures d'entraînement et à leur tir rapide et précis, avaient l'habitude de prendre le dessus sur l'ennemi, mais les artilleurs sikhs étaient tout aussi habiles, voire meilleurs, puisqu'ils remportèrent le premier duel d'artillerie. Les Britanniques furent contraints de réduire leurs bombardements, leurs munitions s'épuisant (et ils devaient en conserver une partie pour protéger leur propre infanterie lors de la charge ultérieure). Gough avait également mal évalué leur position et aurait dû rapprocher les unités de leurs cibles pour être plus efficace. Le commandant était réticent à le faire, car cela aurait placé les canons britanniques à portée de leurs homologues sikhs, mais la distance restante était trop grande pour causer beaucoup de dégâts aux défenseurs. Le général Gough n'était probablement pas trop mécontent du manque de progrès de l'artillerie, car il préférait toujours engager son infanterie à la baïonnette dès que possible dans une bataille. Le vieux général, lorsqu'il fut informé que les canons britanniques devaient cesser leur barrage, se serait exclamé: "Dieu merci! Je vais pouvoir les attaquer à la baïonnette" (Smith, 82).
Certains officiers de Gough estimaient que les Sikhs étaient si bien retranchés dans leurs défenses qu'il valait mieux considérer l'engagement comme un siège et procéder avec plus de prudence. Ces officiers pensaient qu'une attaque plus concentrée sur un point précis donnerait de meilleurs résultats et ferait moins de victimes, mais Gough était catégorique: il fallait lancer une charge d'infanterie sur un large front.
Attaque
Gough divisa ses forces en trois, les deux groupes du centre et de la droite feignant une attaque pour distraire les Sikhs tandis que l'attaque réelle était menée sur la gauche (du point de vue de l'EIC sur le champ de bataille), la partie la plus faible des défenses sikhes (leur flanc droit). À l'aube, l'infanterie de l'EIC s'avança à travers la brume montante du champ de bataille vers les positions sikhes. La stratégie échoua, car les Sikhs concentrèrent leur contre-attaque là où elle était vraiment nécessaire et ignorèrent les feintes. Les vagues incessantes d'infanterie finirent toutefois par atteindre leur objectif en submergeant les positions défensives. Cette avancée eut un coût élevé, comme le résume ici un témoin oculaire, le dragon John Pearman:
Oh, quelle vue magnifique que d'être assis sur son cheval et de regarder ces braves hommes tenter à plusieurs reprises de pénétrer dans le camp ennemi, ce qu'ils finirent par faire, mais oh, quelle perte en vies humaines. Dieu seul sait qui devra en répondre.
(Holmes, 10)
La même attaque, vue du côté sikh, est décrite par un artilleur, Hookum Singh:
Ils se rapprochaient de plus en plus, aussi régulièrement que s'ils se trouvaient sur leur propre terrain de parade, et dans un silence parfait... Enfin, l'ordre "Feu" fut donné, et toute notre batterie, comme d'un seul canon, tira sur la masse qui avançait. La fumée était si épaisse que pendant un instant, je ne pus voir l'effet de nos tirs... Quelle ne fut pas ma stupéfaction, lorsque la fumée se dissipa, de les voir tous continuer à avancer dans un silence parfait, mais leur nombre réduit de moitié environ... Mais ils continuaient à avancer, dans ce silence effrayant.
(Holmes, 11)
Gough ordonna alors aux deux groupes chargés des attaques de diversion d'attaquer réellement l'ennemi, même si cela signifiait s'attaquer aux points les plus forts des défenses sikhes. Gough en était pleinement conscient, car il avait utilisé un poste d'observation spécialement construit pour lui permettre d'avoir une vue dégagée sur l'ensemble des défenses sikhes avant la bataille. L'aile droite sikhe, avec son sol sablonneux et l'absence totale d'artillerie sikhe, ainsi que l'espace jusqu'à la rivière où seule la cavalerie protégeait le camp sikhe, constituait une cible tentante, mais les Sikhs renforçaient désormais fortement ce flanc. Pire encore, les deux groupes d'attaque feinte devenue réelle s'enlisaient. En effet, l'un des groupes d'attaque se trouvait face à des murs défensifs si hauts qu'il fallait des échelles pour les franchir, ce qui ne devint évident qu'une fois près des murs. Leur progression étant entravée et un retrait sous le feu nourri de l'ennemi n'étant pas envisageable, les Britanniques se retranchèrent du mieux qu'ils purent sur la rive du fleuve pour attendre des renforts. Heureusement pour les Britanniques, les canons sikhs s'étaient enfoncés dans le sol meuble de leurs positions et les artilleurs ne pouvaient plus abaisser leur angle de tir pour atteindre l'ennemi, désormais si proche. Renforcées par l'arrivée de nouvelles vagues d'infanterie, les unités britanniques et cipayes livrèrent un combat acharné au corps à corps avec les défenseurs sikhs.
Après 30 minutes de combats chaotiques et sanglants – qu'un soldat décrivit comme "une lutte acharnée" (Bruce, 187) – les forces de la Compagnie britannique des Indes orientales franchirent les remparts et plantèrent le drapeau régimentaire au sommet des murs de terre. Les unités gurkhas se distinguèrent tout particulièrement avec leurs longs couteaux kukri. La cavalerie britannique, y compris les dragons, suivit l'infanterie et dispersa les défenseurs sikhs en petits groupes, même si certains restèrent pour se battre là où ils se trouvaient avec leurs épées tranchantes.
La majeure partie de l'armée sikhe était désormais en retraite – aucun ne se rendit – mais le chemin du retour était désormais bloqué par la rivière Sutlej, dont le niveau avait monté de façon alarmante pendant la nuit en raison de fortes pluies en amont. Il n'y avait qu'un seul pont permettant aux hommes de traverser, mais celui-ci s'effondra rapidement sous le poids du trafic intense et fut emporté par le courant. De nombreux hommes se noyèrent en tentant désespérément d'atteindre la rive opposée, tandis que l'artillerie à cheval et l'infanterie britanniques, se souvenant du traitement brutal infligé par les sikhs à leurs propres blessés plus tôt dans la bataille, tiraient sur eux depuis le bord de l'eau. À midi, la bataille était gagnée. Robert Crust décrit le champ de bataille:
C'était une scène horrible, un carnage effroyable. Les sikhs morts gisaient dans les tranchées, tandis que les Européens morts marquaient trop distinctement la ligne prise par chaque régiment, l'avance... Les flammes se propageaient dans le camp sikh, enflammant la poudre à côté de chaque canon, et l'air était déchiré par de terribles explosions. Les canons étaient maintenant presque tous retirés et nous enterrions nos morts. Nous rentrâmes lentement chez nous.
(Bruce, 190-1)
L'armée sikhe avait subi 8 000 à 10 000 pertes. L'armée de la Compagnie des Indes orientales comptait 320 morts et 2 063 blessés. Le général Gough fut fait baron et reçut une généreuse pension pour sa victoire, mais des questions subsistaient quant à la raison pour laquelle, et ce n'était pas la première fois, il avait été responsable de pertes excessives en attaquant les défenses ennemies à leur point le plus fort.
Conséquences
La bataille de Sobraon mit fin à la guerre, l'armée britannique traversa la rivière Sutlej et marcha sur le Pendjab. En vertu du traité de Lahore, signé le 9 mars, la Compagnie britannique des Indes orientales établit le Pendjab en tant qu'"État protégé", et certaines parties de l'empire sikh passèrent sous le contrôle direct de la Compagnie. La Compagnie reçut une indemnité colossale et prit également le contrôle du Jammu-et-Cachemire (en guise de paiement partiel de l'indemnité).
Cependant, des troubles couvaient sous la surface au Pendjab. Certains chefs sikhs estimaient avoir été abandonnés par leurs généraux sur le terrain pendant la première guerre (ce qui était effectivement le cas) et voulaient tenter une deuxième fois leur chance contre les Britanniques. Compte tenu des conditions écrasantes du traité de Lahore, les Sikhs avaient peu à perdre, mais potentiellement beaucoup à gagner dans une nouvelle guerre. La deuxième guerre anglo-sikhe (1848-1849) débuta en avril 1848 et se déroula principalement dans le sud et l'ouest de ce qui avait autrefois été l'Empire sikh. Une fois de plus, ce fut une campagne courte et sanglante, avec un siège et trois grandes batailles, dont la bataille de Chillianwala le 13 janvier 1849, qui entraîna de lourdes pertes des deux côtés. La Compagnie britannique des Indes orientales remporta une nouvelle fois la victoire dans cette guerre. L'ensemble du Pendjab fut annexé en mars 1849, et la Compagnie put désormais régné en maître en Inde.
