Joignez-vous à World History Encyclopedia pour une entrevue avec l'auteure américaine Nancy Marie Brown, qui nous parlera de son nouveau livre: The Real Valkyrie: The Hidden History of Viking Warrior Women (La Vraie Valkyrie: L’Histoire cachée des Femmes Guerrières Vikings).
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Kelly (WHE) : Pouvez-vous nous parler de votre livre The Real Valkyrie?
Nancy Marie Brown (Auteure) : Dans The Real Valkyrie, j’utilise deux types de sources bien différentes: les récits médiévaux et l’archéologie moderne, et j’essaie de recréer la vie et l’époque d’une guerrière de l’époque viking. Quand j’ai commencé à écrire ce livre, il y a six ans, j’ai pensé qu’il s’agirait avant tout d’un ouvrage sur des ossements. Ce qui m'intéressait, c’était de comprendre ce que les archéologues pouvaient nous dire de ces restes découverts de l’ère viking, grâce aux nouvelles techniques scientifiques. Mais j’ai vite compris, parfois à mes dépens, que ce livre allait surtout être une réflexion sur les biais dans l’interprétation historique. Cela a été une véritable surprise.
La sépulture que j’ai choisi d’étudier est connue depuis des centaines d’années comme étant la tombe du guerrier viking par excellence. Elle est connue sous le nom de Bj581, Bj étant l’île où elle a été découverte, Birka, en Suède, qui était une ville viking. Cette tombe était l’une des 1 100 tombes qui furent exhumées à Birka, à la fin du XIXe siècle, et fut découverte en 1878. Ce type de tombe est appelée une “tombe à chambre”, une sorte de petite maison souterraine. Dans cette chambre, le squelette était assis, peut-être sur une selle. Il y avait une épée, un long couteau appelé scramasaxe, des flèches, probablement un arc, deux boucliers et deux lances. Sur les genoux du squelette reposait le jeu complet de hnefatalf, plus communément appelé “échecs vikings”. De plus, la tombe, marquée par un gros bloc de pierre, se trouvait sur un promontoire, juste à côté de la forteresse de Birka et parfaitement alignée avec la garnison.
Grâce à toutes ces choses: les chevaux, les armes, les pièces de jeu et l’emplacement, tout le monde s’accordait à dire qu’il s'agissait de la sépulture d’un important chef de guerre viking, sûrement lié à la protection de la ville de Birka. Puis en 2017, un groupe de chercheurs venus de Stockholm (Suède) a publié les résultats d’un test ADN ainsi que plusieurs autres analyses des ossements de Bj581, et ils ont démontrés que les restes étaient en réalité ceux d’une femme. Donc, notre guerrier viking par excellence est une femme. La question à laquelle j’ai finalement pu répondre dans The Real Valkyrie est la suivante: À quoi ressemblerait le monde Viking si l’on abandonnait les notions de travail d’hommes contre travail de femmes, et si l’on considérait plutôt ce que cela donnerait si les rôles étaient attribués en fonction d’autres qualités comme l’ambition, les compétences, les liens familiaux ou la richesse? C’est l’image de l'époque viking que j’essaie de présenter dans The Real Valkyrie.
Kelly : Incroyable! Dans votre livre, vous avez combiné les preuves archéologiques avec un récit de fiction. Qu’est-ce qui vous a donné envie de procéder ainsi?
Nancy : J’avais vraiment envie de ramener ses ossements à la vie. Je voulais sortir cette femme de l’ombre. Je voulais offrir au lecteur une vision de ce que sa vie aurait pu être. De nos jours, si l’on regarde un documentaire, on constate que la moitié du temps est consacrée à des interviews d’experts, et l’autre moitié à des acteurs rejouant une bataille célèbre, un voyage ou autre, vêtus de costumes d’époque, parfois avec des répliques, parfois en silence. Et je me suis dit que je pouvais faire la même chose dans un livre.
Pour que ce soit le plus réaliste et crédible possible, j’ai dû commencer par le squelette archéologique, puis le compléter. Il y avait une pièce de monnaie dans la tombe, ce qui aide beaucoup à la dater, mais d’après cette pièce, elle pouvait dater de n’importe quel moment entre 913 et 980. Cela couvre presque tout le Xe siècle. L’emplacement de la tombe suggère qu’il existait un lien entre la garnison, qui aurait brûlé vers 965. Cette date est privilégiée car une récente fouille archéologique à Birka, ayant mis à jour la garnison, nous permet d’établir cette chronologie. Si les ossements et les dents retrouvés dans la tombe nous indiquent qu’elle avait entre 30 et 40 ans au moment de sa mort, on estime qu’elle serait probablement née aux alentours de 930.
Les analyses chimiques des ossements et des dents montrent également qu’elle n'avait pas manqué de nourriture au cours de sa vie car, au Xe siècle, il était rare de ne pas connaître de période de famine. Elle devait donc être issue d’une famille riche, peut-être même à une famille royale. Elle était également très grande pour une femme de son époque: environ 1,70 m. Nous savons qu’elle était grande, probablement forte, bien nourrie et nous savons aussi qu’elle n'était pas originaire de Birka, car l’analyse chimique de ses dents permet de le déterminer.
Ses armes nous racontent aussi une histoire. Ce ne sont pas des armes décoratives destinées à impressionner ou des armes de prestige: ce sont des armes faites pour tuer. Plusieurs d’entre elles, ainsi que certains de ses vêtements, sont liées à la route commerciale des Varègues aux Grecs, c’est-à-dire la voie commerciale qui traversait la Russie et l’Ukraine jusqu’à l’Empire byzantin et à la route de la soie. Ensuite, je me suis tournée vers l’histoire de l’époque viking: que se passait-il entre 930 et 970? Ce que nous savons de cette période vient en grande partie des récits postérieure à ces dates: certains par Snorri Sturluson en Islande, d’autres par Saxo Grammaticus au Danemark, mais aussi des annales en Irlande, La Chronique des temps passés en Russie, etc.
Je recherchais particulièrement des récits qui se situaient dans sa période de vie, et j’ai trouvé de nombreuses références à des femmes puissantes, à des femmes guerrières de l'époque viking. Ce sont ces sources que j’ai utilisées lorsque j’ai commencé à écrire les parties fictives du livre. J’ai décidé d’ouvrir chaque chapitre par une scène de fiction historique, puis de prendre du recul pour expliquer les sources, car je trouve qu’il est important pour le lecteur de pouvoir faire la différence entre la réalité et la fiction. Afin de rendre l’écriture des parties fictives plus facile, j’ai décidé de donner un nom à cette guerrière. D’autres squelettes ont des noms tels que Lucy l'Australopithèque ou bien Ötzi, l’Homme des glaces, eh bien moi j’ai décidé de l’appeler Hervor.
Kelly : Et si nous revenions à Snorri Sturluson, pouvez-vous nous en dire un peu plus sur lui?
Nancy : J’ai écrit sa biographie en 2012, intitulée The Song of the Vikings. Aujourd’hui, on a tendance à dire, quand on parle des écrivains modernes, que l’on ne peut pas être un grand auteur sans être une bonne personne. Mais ce raisonnement ne s'applique pas aux gens de l’époque viking ou de l’époque médiévale. Snorri Sturluson était quelqu’un d’assez désagréable, voire même de pitoyable, si l’on regarde comment il traitait ses femmes, ses maîtresses, ses filles, ainsi que sa relation avec sa mère. Il était misogyne mais c'était un grand écrivain. Nous devons à la fois l’aimer et le détester, car sans lui la mythologie nordique n’aurait probablement pas survécu. Ce que je veux dire par là, c’est qu’il l’a préservée à lui tout seul. Il en a d’ailleurs intégré une partie dans sa Heimskringla, un recueil de 16 sagas qui racontent l’histoire des rois de Norvège. On ne connaît l’histoire racontée dans ces sagas nulle part ailleurs. Si Snorri n’avait pas écrit ces ouvrages, nous aurions perdu une grande partie de nos connaissances sur l’époque viking.
Kelly : Il faut donc séparer l'œuvre de l’artiste. A-t-il inclus les Valkyries ou les femmes guerrières dans son œuvre?
Nancy : Il n’a pas écrit grand-chose sur les femmes, mais il y en a certaines qu’il n’a pas pu effacer de l’Histoire et de la Mythologie. Par exemple, Frejya n’était pas seulement la déesse de l’amour et de la fertilité, elle était également une déesse de la guerre. Elle s’en allait en guerre sur un char tiré par deux grands chats et parcourait les champs de batailles où elle récupérait la moitié des morts. Il y avait également Skadi, déesse de l’hiver et du ski. La seule histoire que Snorri nous conte de Skadi est qu’elle va venger la mort de son père. Elle prend armes et armure et marche contre le Valhalla, interpellant les Ases, elle leur dit: "Vous me devez réparation pour la mort de mon père”. Par peur de la combattre, les dieux lui offrent toutes sortes de compensations.
L’une des histoires que Snorri a intégré dans son Edda poétique est celle de la cosmogonie nordique. Je trouve cette histoire très intéressante car elle montre dès le départ la différence entre la vision chrétienne des femmes et la vision viking des femmes. Dans la Genèse Dieu a crée Adam à son image, ensuite Adam se sent seul et donc Dieu crée Eve à partir d’une côte d’Adam pour lui tenir compagnie et le servir. Les femmes sont considérées en second plan, présentes uniquement pour s’occuper des hommes. Eh bien, ce n’est pas du tout comme cela dans le monde nordique ancien.
Dans le mythe de la Création nordique, trois dieux marchent le long d’un rivage et trouvent deux troncs d'arbres échoués: l’un d’un frêne et l’autre d’un orme. Ils les façonnèrent et leur insufflant esprit et vie et le frêne devint un homme, Ask, et l’orme une femme, Embla. Ils sont tous deux créer en même temps et de la même matière et si l’on regarde l’utilisation que faisait les Vikings du frêne et de l’orme, on se rend compte qu’ils utilisaient le premier pour créer les manches des lances et les rames des bateaux; et le second pour les roues des chariots et les arcs de chasse.
Kelly : Très tôt dans votre livre, vous mentionnez que nous avons cette idée que les femmes vikings ne se battaient pas et qu’elles n’étaient pas des guerrières. Elles étaient enterrées avec des clés et restaient à la maison. Cependant, les sagas nous disent que cela n’est pas vrai. D’où vient cette idée et pourquoi pensons-nous cela aujourd’hui?
Nancy : Le problème est que l’archéologie et les études sur les Vikings ont commencé pendant la période victorienne, dans les années 1800, où les femmes, surtout les femmes de rang aisé, devaient se concentrer sur leurs enfants, l'Église, et la cuisine. Toutes les personnes impliquées dans la création d’une version de l’époque viking qui perdurent dans nos livres, avaient cette idée que les femmes fortunées, celles qui mangeaient à leur faim toutes leurs vies restaient à la maison. Ils cherchaient une image de la ménagère viking parfaite, et ils ont regardé dans toutes les lois, sagas et poèmes. L’on retrouve trois exemples où les femmes avaient des clés attachées à leurs ceintures, et le plus célèbre de ces exemples n’est pas une femme mais bien le dieu du tonnerre, Thor, habillé en femme. Cette image de Thor habillé en mariée avec un trousseau de clés à sa ceinture est devenue l’image de la ménagère viking parfaite. Le problème est qu’il n’y a que trois exemples dans la littérature de femmes ayant des trousseaux de clés, et j’ai trouvé environ 20 exemples de femmes avec des armes dans des histoires et des sagas.
Maintenant que nous avons le résultat ADN de Bj581, nous savons que tous les guerriers n’étaient pas que des hommes. Ce n’est pas nécessairement une question de genre, mais de taille, force, de capacité et d’ambition qui décide si une personne resterait à la maison ou si elle allait sur le champ de bataille. Dans mon livre, je fais clairement cette distinction car j’utilise l’exemple de la reine Gunnhild, mère des rois, qui, comme nous le savons grâce à l’Heimskringla de Snorri, était très petite et belle et a eu beaucoup d’enfants. Elle est enceinte la plupart du temps, mais elle est une reine stratège pour le bien de son peuple et pousse son mari et ses fils sur le champ de bataille. Je la considère comme étant celle qui enseigne, qui enseigne le tissage, le travail du tissu, la teinture et ce genre de choses.
Kelly : Vous avez intégré ces femmes réelles au récit de fiction d’Hervor. Il y en a quelques-unes de différentes régions où Hervor a peut-être voyagé. Pouvez-vous nous en dire plus sur ces femmes? Il y en a-t-il que vous vouliez intégrer au récit, mais elles ne correspondaient pas à la chronologie ni aux déplacements d’Hervor?
Nancy : La reine Gunnhild, mère des rois, mérite que l’on lui consacre un ouvrage entier à son sujet. Elle était un personnage extraordinaire qui apparaît dans onze sagas islandaises ainsi que dans plusieurs histoires. Elle est toujours la méchante, les hommes qui écrivent à son sujet dans les années 1200 et plus tard, déteste l’idée que cette petite femme ait pu diriger la Norvège. L’un d’entre eux était très clair sur le fait que les années où elle régnait aux côtés de ses fils étaient appelés l’Âge de Gunnhild. Tout tournait autour d’elle, elle était considérée comme une sorcière, supposée connaître toutes les potions magiques et les poisons, ayant empoisonné beaucoup de personnes. On suggère également qu’elle aurait été une archère. Snorri mentionne ce passage très intéressant, lors de la bataille finale où le roi Haakon de Norvège est tué, Gunnhild et ses fils sont sur le champ de bataille, et le roi est mortellement touché par une flèche, et la question se pose de qui a tiré cette flèche? Snorri, comme beaucoup d’autres d’ailleurs, dit que le serviteur de Gunnhild courut dans la foule en disant: "Faites place au régicide!» et que c’est ce garçon qui aurait tiré la flèche. Mais ensuite, Snorri indique que personne ne sait réellement qui l’a fait. C’est un personnage que le public doit connaître.
Le second personnage historique qu'Hervor rencontre est la chef viking surnommée "la fille Rouge", elle apparaît dans l'histoire irlandaise La Guerre des Irlandais avec les Étrangers et elle est sur la liste des 15 chefs vikings ayant attaqué la ville de Munster au milieu du Xe siècle. Donc, je fais se rencontrer Hervor avec la Fille Rouge à Dublin et se battre à ses côtés. Le dernier personnage figurant dans le livre est la reine Olga de Kiev. Son histoire est contée dans la Chronique d’un Temps Passé, et a pendant longtemps été considérée comme légendaire et qu’elle n’a pas vraiment pu faire toutes ces choses qui sont racontées dans la Chronique d’un Temps Passé. Comme par exemple échafauder une stratégie pour se venger de la mort de son mari ou encore mener une armée à la destruction d’une ville. Mais récemment, les archéologues ont découvert que la ville avait été entièrement brûlée environ au moment où Olga de Kiev était au pouvoir. Ils découvrent de plus en plus d’évidences qu’elle a vraiment existé, qu’elle a régné et qu’elle était, en quelque sorte, une reine guerrière.
Quand elle est enfant, elle apprend l’histoire de la reine Åsa de Vestfold, car elle vit dans la même région où cette reine est inhumée, où Åsa de Vestfold a toujours été associée avec ce grand tumulus où le bateau d'Oseberg a été découvert. Dans ce bateau, nous avons retrouvé deux corps de femmes. C’est l’une des sépultures les plus élaborées que l’on ait jamais découvertes et que l’on ait pu fouiller, avec un magnifique navire sclupté et où deux femmes ont été inhumées environ 100 ans avant qu’Hervor ne naisse.
Il y a également la Valkyrie Brunehilde. Cette histoire a été racontée en long et en travers et a des versions différentes. Elle raconte l’histoire d’une triangle amoureux entre Brunehilde la Valkyrie, Sigurd le tueur de dragon, et la femme qu’il épouse, Gudrun. Cependant, les versions plus anciennes racontent comment Brunehilde était en réalité une femme guerrière qui ne voulait pas se marier et qui en a été forcée. Le ton général du récit change au fil du temps, de son désir de se battre aux côtés des rois et souillant son épée de sang, à son devoir de se marier et d’avoir des enfants. Je peux jouer sur cette histoire dans le livre car, bien entendu, Hervor souhaite rester une guerrière et ne pas se marier. Voici le genre d’histoires que je raconte dans le livre et les personnages que l’on peut y retrouver.
Kelly : Je pense que c’est fantastique, il y a tellement plus que les vikings de la pop culture. Comme vous l’avez dit plus tôt, beaucoup de personnes vont être familières avec les Vikings comme ceux de Marvel avec Thor et Loki ou bien avec la série Vikings. Quid de la représentation féminine dans cette série? Diriez-vous qu’ils ont fait un bon travail ?
Nancy : Je suis devenue une sorte de fan, dès le premier épisode, je ne m’y attendais pas du tout à l'aimer. C’est déjà dur pour moi de lire un roman sur l’époque viking, car j’en sais beaucoup trop, je n’arrête pas de trouver des petites choses qui sont fausses qui me font sortir du récit. Le premier épisode de la série Vikings commence avec ce raid viking tellement cliché, avec ces grands hommes poilus munis d’épées, courant dans un magnifique village et tuant tout ce qui bouge et mettant le feu aux maisons. Et puis, on a cet angle de caméra qui se recentre sur cette femme blonde avec ses deux enfants, c’est Lagertha, joué par Catherine Winnick, et elle sort le tisonnier du feu et met les hommes KO. C'est une scène de combat impressionnante et elle est manifestement une experte en arts martiaux, contrairement à eux.
Quand j’ai commencé à faire des recherches pour mon livre, j’ai lu Saxo Grammaticus et je suis tombé sur Lagertha, qui ressemble beaucoup à l'interprétation de Catherine Winnick dans la série Vikings. Saxo dit d’elle qu’elle était une guerrière aguerrie qui combattait en première ligne aux côtés des guerriers les plus valeureux. Saxo est tout aussi misogyne que Snorri, mais il ne peut raconter certaines histoires de l'époque viking sans évoquer ces femmes guerrières.
Kelly : Pourquoi pensez-vous que les Vikings fascinent tant aujourd’hui?
Nancy : Eh bien, nous avons beaucoup parlé de Snorri Sturluson comme étant un misogyne et pas une si bonne personne que cela, mais je pense que c'est surtout grâce à lui, aux récits qu'il a écrits et à ceux qui, inspirés par lui ou même enseignés par lui, ont été mis par écrit, que nous le connaissons. Je l'ai déjà dit, et je le répète: il est le plus grand écrivain du Moyen Âge. C'est à lui que l'on doit la quasi-totalité de ce que nous savons sur la mythologie nordique, et la préservation de centaines de vers de poésie viking.
La deuxième raison pour laquelle nous aimons toujours les Vikings est pour ces magnifiques bateaux, les drakkars, extraits de l'argile bleue du sud de la Norvège et retrouvés dans les ports danois, sont magnifiques. Ils n'auraient cependant pas la même signification pour nous sans les récits qui les accompagnent. Sans les sagas, nous savions où les Vikings voyageaient, à quel point leurs expéditions étaient dangereuses et palpitantes. Pour cela, il faut les sagas, et c'est pourquoi nous admirons encore les Vikings. Snorri était un véritable conteur; il écrit avec un rythme soutenu, de l'humour, du suspense et des personnages attachants qui donnent envie de tourner les pages de ses histoires.
Kelly : Merci beaucoup de m'avoir rejointe aujourd'hui. C'était formidable.
Nancy : Merci beaucoup, Kelly.
