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Le thé, qui reste probablement la boisson préparée la plus populaire au monde, a d'abord été bu par les moines chinois pour faciliter la méditation et par ceux qui appréciaient ses qualités médicinales, mais sa popularité a rapidement augmenté et s'est étendue à d'autres cultures d'Asie de l'Est, notamment au Japon. Une cérémonie élaborée pour sa préparation et sa consommation s'est développée afin d'encourager l'appréciation et la beauté des simples luxes de la vie. En outre, les buveurs de thé pouvaient afficher discrètement leur bon goût et leur richesse non seulement en servant ce qui était une denrée relativement chère, mais aussi en réservant leur meilleure porcelaine pour le boire.
Grâce à des livres écrits par des experts en thé sur la manière de se comporter et d'apprécier pleinement le thé, ainsi qu'à des poèmes faisant l'éloge de cette boisson, la consommation du thé est devenue une forme d'art. La cérémonie du thé est ainsi devenue un moyen simple de s'évader un instant des tribulations d'un quotidien souvent trépidant, une fonction que la consommation de thé remplit encore aujourd'hui pour de nombreuses personnes.
Le thé dans la mythologie
Dans la tradition chinoise et japonaise, la découverte du thé est attribuée au sage indien Bodhidharma (alias Daruma), fondateur du bouddhisme Chan, précurseur du bouddhisme Zen. Bodhidharma, voyageant pour faire connaître sa nouvelle doctrine, fonda le temple Shaolin dans le sud de la Chine (Shorinji pour les Japonais). Il y médita assis face à un mur pendant neuf longues années. Au terme de cette période, ses jambes s'étaient atrophiées et, sur le point d'atteindre l'illumination, il s'endormit. Enragé d'avoir manqué cette dernière étape, il s'arracha les paupières et les jeta au sol. De celles-ci poussa un buisson, le théier.
Une boisson médicinale, un stimulant et un produit de base
Le thé porte différents noms: cha en chinois et en japonais ou chai en hindi et en ourdou. Le nom anglais dérive probablement de la prononciation de la boisson (the) dans la province de Fujian, au sud-est de la Chine. La boisson est obtenue en ajoutant de l'eau chaude aux jeunes feuilles, aux extrémités des feuilles et aux bourgeons des feuilles de la plante Camellia sinensis, originaire du sud-ouest de la Chine.
La boisson fut utilisée pour la première fois par les moines bouddhistes aux alentours du 2ème siècle avant Jésus-Christ pour les soutenir pendant qu'ils méditaient et pour éloigner le sommeil. On pensait également que le thé possédait des vertus médicinales, dont celle de guérir la gueule de bois. À l'époque de la dynastie Tang (618-907), le thé se répandit au-delà des monastères et devint une boisson populaire auprès de la haute bourgeoisie, qui était la seule à pouvoir se permettre une boisson aussi chère. Le thé devint un élément important de l'économie, avec de grands domaines dans le sud-est du pays cultivant la plante et fournissant au gouvernement de précieuses recettes fiscales sur sa vente. Les marchands de thé, qui l'exportaient désormais vers d'autres pays asiatiques, comptaient parmi les hommes d'affaires les plus riches de Chine.
Impact sur la culture
La mode du thé entraîna également un boom de la céramique fine que les gens préféraient utiliser pour infuser, mélanger et boire le thé, ainsi que des bocaux élégants dans lesquels ils conservaient leurs feuilles de thé. L'un des producteurs de théières les plus réputés était Yixing, dans la province de Jiangsu. Dans une culture où l'étalage ostentatoire de la richesse était considéré comme vulgaire, l'utilisation d'un simple mais coûteux bol à thé en céramique suffisait à montrer sa prospérité.
La consommation de thé devint une composante si importante de la culture chinoise qu'elle commença à apparaître dans l'art et la littérature. Un célèbre poème de Lu Yu apparut dans son traité du 8e siècle sur les formes et les conventions à appliquer pour boire du thé. Le poème est une note de remerciement après que Yu ait reçu en cadeau un paquet de thé fraîchement cueilli.
Pour honorer le thé, j'ai fermé ma porte en branchages,
de peur que les gens ordinaires ne s'y immiscent,
Et j'ai enfilé mon chapeau de gaze
pour le faire infuser et le déguster seul.
Le premier bol a humecté ma gorge et mes lèvres ;
Le deuxième a banni toute ma solitude ;
Le troisième a expulsé l'ennui de mon esprit,
aiguisant l'inspiration acquise dans tous les livres que j'ai lus.
Le quatrième a apporté une légère transpiration,
Dispersant les problèmes d'une vie à travers mes pores.
Le cinquième bol a nettoyé tous les atomes de mon être.
Le sixième m'a rapproché des Immortels.
Le septième est le maximum que je puisse boire -
Une légère brise sort de mes aisselles.
(dans Ebrey, 95)
Propagation
Avec d'autres pratiques culturelles, la consommation de thé s'est transmise de la Chine aux pays voisins d'Asie de l'Est, comme le royaume de Silla en Corée, mais nulle part ailleurs elle n'est devenue plus populaire qu'au Japon à partir du 8e siècle. Au Japon aussi, ce sont les moines bouddhistes qui furent les premiers à boire du thé, qui ne devint à la mode que vers 1200. Comme la Chine cultivait de meilleurs théiers que ceux disponibles au Japon, ceux-ci étaient également importés, et pas seulement les feuilles coupées.
Au Japon, on préparait généralement le thé en pilant les feuilles et en faisant une boule avec de l'amazura (un édulcorant provenant du raisin) ou du gingembre, que l'on laissait ensuite infuser dans de l'eau chaude. Finalement, à partir de 1200, des écoles de thé spécialisées furent ouvertes et les gens réservaient leur porcelaine la plus fine pour boire du thé.
La cérémonie du thé
Bien que le rituel et la cérémonie de service du thé soient originaires de Chine, ce sont les Japonais qui en ont fait un synonyme de leur culture. La cérémonie du thé japonaise est appelée chanoyu, qui signifie "eau chaude pour le thé", ou chado ou sado, qui signifie "voie du thé". Le thé était une activité sociale plutôt turbulente car les invités essayaient de deviner le type de thé qu'ils buvaient, mais le shogun Ashikaga Yoshimasa, du XVe siècle, mit fin à tout cela et fit de l'événement un moment beaucoup plus sobre et discret, offrant à la classe dirigeante un cadre parfait pour des conversations discrètes sur des sujets sensibles.
La cérémonie est typique du principe esthétique japonais du wabi, qui est la valeur accordée à l'appréciation de la beauté et de la simplicité des choses du quotidien. L'application du wabi à la cérémonie du thé est attribuée au maître de thé Sen no Rikyu (1522-1591) du XVIe siècle. Rikyu était le maître des cérémonies du thé des seigneurs de la guerre Oda Nobunaga et Toyotomi Hideyoshi, et il encouragea également l'utilisation de fleurs soigneusement disposées (ikebana) pour créer une atmosphère de calme lors de la consommation du thé. Les maîtres de Rikyu ne l'ont pas toujours écouté, semble-t-il, car Hideyoshi organisa une fête du thé pour 800 invités pour célébrer sa victoire à Kyushu en 1587. Pourtant, le moine eut plus de succès auprès des générations suivantes, la cérémonie du thé devenant de plus en plus raffinée et intime.
La première chose à faire pour boire du thé était de se mettre à la bonne place et pour les Japonais, c'était le chashitsu ou salon de thé, également connu sous le nom de sukiya ou "maison de l'imparfait", en référence à l'architecture simple et aux matériaux de base de la structure. Les toits étaient en bambou et en chaume, les colonnes de soutien étaient non travaillées et les murs étaient en terre. Ce bâtiment rustique était tout à fait séparé de la résidence principale (ce qui conférait immédiatement un caractère aristocratique à la cérémonie, car seuls ceux qui avaient de l'argent pouvaient évidemment se permettre une telle chose). Ainsi, le ou les buveurs étaient immédiatement détachés de l'espace de vie quotidien et donc, par extension, de leur vie quotidienne. Trois salons de thé originaux existent encore aujourd'hui et sont classés comme trésors nationaux du Japon. On les trouve dans le Myoki-an de Yamasaki, dans le sanctuaire shintoïste de Minase-gu et au monastère Saiho-ji de Kyoto.
La salle de thé était petite, généralement trois mètres carrés seulement ; on attribue à Rikyu le mérite d'avoir réduit la taille des salles auparavant plus grandes. Il présentait un décor et des services minimaux: des toilettes et un tsukubai, qui consiste en un bassin en pierre (chozu-bachi) à l'extérieur pour se nettoyer les mains avant d'entrer, ainsi que plusieurs pierres irrégulières placées à proximité de manière esthétique. Une autre caractéristique est une lanterne en pierre, sur pied, également à l'extérieur. Idéalement, le salon de thé devrait se trouver dans son propre petit jardin (cha-niwa), avec un chemin en pierre (tobi-ishi) menant de la maison principale. La verdure souhaitée était constituée d'arbres à feuilles persistantes plutôt que de fleurs, et de mousse ou d'herbe sous les pieds pour amorcer l'effet apaisant de la cérémonie avant même d'entrer dans le salon de thé.
Les portes des salons de thé étaient généralement petites, d'une hauteur d'environ 90 cm seulement, afin de montrer que tous étaient égaux à l'intérieur. Certains historiens pensent que la porte empêchait d'apporter des épées dans le salon de thé, une autre façon de montrer que le rang et la profession devaient être abandonnés pendant la consommation du thé. Les fenêtres et les écrans de papier donnaient beaucoup de lumière à l'intérieur.
Les détails et l'étiquette de la façon dont le thé était infusé et servi à l'aide d'une louche spéciale ou les gestes retenus que l'on devait employer dépendaient de l'école de cérémonie du thé à laquelle on adhérait, et il y en avait beaucoup. L'eau était généralement bouillie sur du charbon de bois dans une bouilloire en fer, et le thé était fort, vert et amer. Toutes les cérémonies avaient également en commun l'obligation d'utiliser la porcelaine la plus fine possible, en particulier le bol à thé ou chawan, utilisé pour boire.
Histoire ultérieure
Le thé était si largement consommé et était devenu un si gros commerce au XVIe siècle qu'il finit par intéresser les commerçants européens, notamment les Portugais et les Hollandais. Le thé fut introduit en Europe en 1607 et, au 19e siècle, la boisson était devenue si populaire en Europe que les buveurs pouvaient choisir entre le thé chinois, indien et de Ceylan (le Sri Lanka moderne). Le thé de ces deux derniers pays étant plus fort, il était préféré, notamment par les Britanniques qui avaient encouragé sa culture dans l'Inde coloniale. Malgré cela, le thé représentait 80 % des exportations totales de la Chine vers l'Europe au début du 19e siècle.
