Legio II Augusta

La Legio II Augusta était une légion de l'armée romaine qui, tout au long de son histoire séculaire, participa aux guerres de Cantabrie de 29 à 19 av. JC, aux campagnes germaniques de Germanicus en 9 de notre ère, à l'invasion de la Grande-Bretagne en 43 et aux campagnes écossaises de Septimus Severus en 208-211. Cette légion était un véritable atout pour l'Empire romain.

Origine

L'origine de cette légion n'est pas très claire, mais elle prit probablement le nom d' "Augusta" à la suite d'une réorganisation ou d'une victoire sous Auguste. Les toutes premières informations sûres que nous avons au sujet de la légion, c'est en 26 av. JC, lorsqu'elle était l'une des sept légions (ou plus) qu'Auguste dirigea contre les Cantabres, un peuple d'Espagne, dans le cadre des guerres de Cantabrie de 29 à 19 av. JC. Après cela, on ne sait pas exactement où la légion se rendit, si ce n'est en Espagne. Selon Pline, Nat. Hist. 5.20 (une source nettement plus tardive), la colonie de Cartenna, en Maurétanie (aujourd'hui Ténès, Algérie, qui faisait partie de l'Espagne romaine) fut fondée sous Auguste par la deuxième légion.

Après la défaite des légions de Varus en l'an 9 de notre ère, la Legio II Augusta s'installa en Haute-Allemagne, près de Moguntiacum (aujourd'hui Mayence) et, en 15 de notre ère, la légion fit partie de l'armée que Germanicus emmena en Allemagne pour combattre les Chattes et Chérusques. Lors de son retour sur le territoire contrôlé par les Romains, la légion fut lourdement frappée par des tempêtes et fut complètement détemprée lors de son voyage le long de la côte de la mer du Nord.

Bientôt, poussée par le vent du nord, une de ces marées d'équinoxe, où l'Océan s'élève à sa plus grande hauteur, vint assaillir et rompre nos bataillons. La terre se couvre au loin : mer, rivages, campagnes, tout présente un aspect uniforme. On ne distingue plus les fonds solides des sables mouvants, les gués des abîmes. Le soldat est renversé par la lame, noyé dans les gouffres, heurté par les chevaux, les bagages, les corps morts, qui flottent entre les rangs. Les manipules se confondent ; les hommes sont dans l'eau tantôt jusqu'à la poitrine, tantôt jusqu'au cou ; quelquefois, le sol manquant sous leurs pieds, ils sont engloutis ou dispersés. C'est en vain qu'ils s'encouragent de la voix et luttent contre les vagues. Le brave n'a aucun avantage sur le lâche, le sage sur l'imprudent, le conseil sur le hasard : tout est enveloppé dans l'inévitable tourmente. (Tacite, Annales, 1.70)

Quelque temps après, la II Augusta quitta Moguntiacum pour Argentoratum (aujourd'hui Strasbourg), où plusieurs pierres tombales de ses troupes furent retrouvées. Il semble également probable que la II Augusta ait participé à la répression d'une rébellion gauloise en 21 de notre ère, alors qu'elle devait être sous le commandement de Gaius Silius, le gouverneur de la Haute Allemagne. Il existe à Orange un arc de triomphe qui fut probablement érigé pour célébrer le rôle de la II Augusta dans la défaite d'une rébellion; il est décoré du Capricorne, l'un des emblèmes de la légion.

Invasion de la Bretagne

Le déplacement suivant de la légion eut lieu en 43 de notre ère, lorsque, sous le commandement de Vespasien, elle envahit la Grande-Bretagne. La II Augusta se déplaça le long de la côte sud de l'Angleterre, livrant de nombreuses batailles contre des tribus locales et capturant un nombre similaire de villes. La légion resta ensuite en Grande-Bretagne, probablement d'abord à Isca Dumnoniorum (aujourd'hui Exeter), puis à Glevum (aujourd'hui Gloucester). Cependant, les preuves permettant de relier directement la II Augusta à ces lieux sont ambiguës; par exemple, à Isca Dumnoniorum, la forteresse est apparemment trop petite pour abriter une légion entière.

Bien que présente en Grande-Bretagne lors de la révolte de Boudica (60-61 de notre ère), la II Augusta ne fut pas impliquée. Tacite relate les actions du préfet du camp, Pœnius Postumus, après s'être rendu compte de son erreur en ne répondant pas à l'appel aux armes de Suetonius Paulinus (le gouverneur de Grande-Bretagne de l'époque):

Quand Poenius Postumus, préfet de camp de la deuxième légion, apprit le succès de la quatorzième et de la vingtième, désespéré d'avoir privé la sienne d'une gloire pareille en se refusant, contre les lois de la discipline, aux ordres du général, il se perça de son épée.(Tactius, Annales, 14.37)

L'Année des quatre empereurs

Au cours de l'année des quatre empereurs en 69 de notre ère, une vexillatio (force opérationnelle de légionnaires romains) de la II Augusta combattit d'abord pour Othon, puis pour Vitellius contre Vespasien à Bedriacum, mais elle fut vaincue. Comme il était alors clair que Vitellius était apparemment ruiné, la II Augusta déclara son allégeance à Vespasien, qui l'avait dirigée en Grande-Bretagne jusqu'en 47 de notre ère.

La II Augusta se préoccupa alors à nouveau de la Grande-Bretagne. Le sud de l'Angleterre ayant été conquis, les préoccupations de Rome portaient désormais sur la conquête du Pays de Galles, plus précisément de la tribu des Silures. Julius Frontinus, gouverneur de Grande-Bretagne de 74 à 78 de notre ère, ordonna une succession de campagnes contre ce peuple. C'est à cette époque que fut construite la forteresse d'Isca Silurum (aujourd'hui Caerleon). Cette forteresse fut occupée par les II Augusta pendant les 200 années qui suivirent. La forteresse de Caerleon peut encore être visitée aujourd'hui, de même que les thermes et l'amphithéâtre romains environnants.

Alors que la II Augusta était stationnée à Isca Silurum, divers détachements effectuèrent des missions dans toute la Grande-Bretagne. Par exemple, une partie de la légion se présenta à la bataille de Mons Graupius, sous le commandement de Gnaeus Julius Agricola, bien qu'elle n'ait pas participé aux combats. D'autres détachements furent stationnés au mur d'Hadrien ou utilisés comme personnel du gouverneur à Londinium (Londres).

Histoire ultérieure

Sous Septime Sévère, une grande partie de la II Augusta se déplaça en Écosse pour participer à une nouvelle invasion de l'Écosse en l'an 208, ce qui entraîna une forte diminution du nombre de soldats stationnés à Isca Silurum. Après cela, on ne sait pas grand-chose de la II Augusta, à part ce que l'on peut glaner dans les inscriptions et les dédicaces.

La dernière mention de la II Augusta se trouve probablement dans la Notitia Dignitatum (une référence étatique des postes à pourvoir par les différents corps dirigeants de l'empire romain dans l'Antiquité tardive, datée d'environ 430 de notre ère), qui place la II Augusta à Richborough, Isca Silurum étant désormais abandonnée, sous le contrôle du comte du rivage saxon.