Cómo convertirse en un caballero medieval

En la sociedad medieval, un caballero disfrutaba de una posición de alto estatus y a menudo riquezas; era temido en el campo de batalla y conocido por su caballerosidad fuera de él, pero le llevaba mucho tiempo y entrenamiento llegar allí. Un joven que se entrenara en el uso de las armas y la equitación desde la niñez podía ser nombrado caballero por el señor local al que sirviera tras mostrar un coraje excepcional en el campo de batalla; la posición incluso se podía comprar, al menos en épocas posteriores, cuando los monarcas europeos necesitaban desesperadamente fondos y hombres hábiles para sus ejércitos. En cualquier caso, el caballero se sometía a una elaborada ceremonia de iniciación, después de la cual se esperaba que defendiera las tradiciones caballerescas de su rango y se enfrentara con valor a los oponentes mejor equipados y más fuertemente armados en la batalla, los caballeros del ejército enemigo.

Aunque no había un sistema fijo, los rangos de edad variaban y algunos jóvenes nunca calificaban para la siguiente etapa, los pasos generales para convertirse en un caballero medieval eran los siguientes:

• Paje (de los siete a entre diez y 13 años): el primer paso era servir a un caballero, barón o corte real local para familiarizarse con los caballos, la caza y el uso de armas de práctica.
• Escudero (de los 14 a entre 18 y 21 años): el segundo paso era ayudar a un caballero ya nombrado, aprender a usar las armas y la armadura de guerra y mejorar su propia educación general, en particular el código de caballería.
• Nombramiento como caballero (entre los 18 y los 21 años): era la ceremonia en la que se lo nombraba caballero, que la debía realizar otro caballero.
• Servicio: el caballero debía servir como guardia de un barón y su castillo, luchar en las guerras por su soberano y la Iglesia, y participar en torneos medievales.

Entrenamiento para ser paje

La mayoría de los caballeros eran probablemente hijos de otros caballeros, pero hay registros de que también se presentaban los hijos de burgueses u hombres libres, así como de comerciantes ricos y funcionarios del Gobierno a medida que esas clases crecían a fines de la Edad Media. Un soldado común que mostrara valor en el campo de batalla también se podía convertir en caballero. Conforme los conflictos bélicos aumentaban y como los barones preferían cada vez más enviar caballeros a pelear en su lugar, el contexto social del caballero se volvió menos importante durante las guerras, ya que los reyes necesitaban a todos los hombres armados que pudieran conseguir. Sin embargo, en general, para el siglo XIII, la idea del linaje noble y de preservar la caballería como signo de una clase con acceso restringido se había afianzado en toda Europa. Hubo excepciones, particularmente en Francia y Germania y en casos individuales, pero, en general, solo el hijo de un caballero se podía convertir en uno.

Un caballero tenía que ser hábil montando un caballo mientras portaba un escudo y una lanza, por lo que tenía que practicar para guiar su caballo utilizando únicamente las rodillas y los pies. Tenía que ser capaz de usar una espada larga y pesada durante un período prolongado de lucha y estar en forma para poder moverse rápido mientras usaba una pesada armadura de metal. También era útil que fuera un experto con otras armas, como dagas, hachas de combate, mazas, arcos y ballestas. En consecuencia, un niño designado por sus padres o patrocinador para convertirse un día en caballero tenía que empezar a entrenar de chico, generalmente para ser paje, desde los 10 años (o incluso desde los siete, en algunos casos), con armas de práctica y habilidades básicas de equitación. Es probable que se enviara a los nobles jóvenes a la corte real para tal entrenamiento, mientras que un joven de una familia aristocrática más modesta debía inscribirse en el castillo local o en el de un pariente para entrenar con los caballeros y soldados apostados allí. Allí, junto con otros pajes, servían la comida, actuaban como mozos de cuadra, realizaban tareas domésticas y comenzaban su educación que continuaría en serio en la adolescencia.

Entrenamiento para ser escudero

El siguiente paso en el largo camino hacia ser caballero era convertirse en escudero, es decir, un aprendiz de caballero, generalmente a partir de los 14 años. El nombre «escudero» deriva del francés écuyer, que significa «portador del escudo». Además de aprender sobre armamento y equitación, se esperaba que el escudero cuidara de un caballero nombrado (que podía tener dos o más escuderos a su cargo), limpiara sus armas, puliera la armadura, cuidara a los caballos, lo ayudara a vestirse para la batalla, sostuviera su escudo el tiempo que fuera necesario y otras obligaciones generales similares.

También podía obtener logros no marciales pero igual de importantes, como aprender música y danza, así como a leer y escribir en latín y francés. Aprendían a recitar poesía y cultivaban los buenos modales, sobre todo frente a las damas aristocráticas con las que iban a cazar y jugaban juegos, como el ajedrez. El sacerdote local habría enseñado las materias literarias, quizás también con la participación de la dama del castillo donde eran aprendices. El currículum del escudero también debía incluir la caza de animales salvajes y la cetrería, que proporcionaban platos de carne útiles en la mesa de los caballeros que se esperaba que el escudero sirviera. Los escuderos también tenían que entrenar y cuidar a los pajes, incluido disciplinarlos, una tarea que sin duda disfrutaban.

El entrenamiento de un escudero implicaba practicar con la lanza y la espada; a veces estas armas eran deliberadamente más pesadas que las que se usaban en la batalla para fortalecer los músculos y hacer que la lucha real pareciera un poco más fácil de lo que realmente era. También usaban bastones, arcos y ballestas, aunque generalmente los caballeros no los usaban en la guerra. Había dispositivos específicos para entrenar, como el estafermo, un brazo giratorio con un escudo en un extremo y una pesa en el otro. El jinete tenía que golpear el escudo y seguir cabalgando para evitar que lo golpeara la pesa en la espalda cuando giraba. Otro dispositivo era un anillo suspendido que había que quitar con la punta de la lanza. Otra técnica de entrenamiento común era cabalgar a todo galope hacia un poste de madera y cortarlo con la espada.

En un conflicto bélico real, el escudero seguía a su caballero. Cuando se desplazaban de un lugar a otro, los escuderos generalmente iban adelante con los caballos y el equipaje adicionales. En la batalla en sí, después de pasarle al caballero su escudo y lanza, el escudero lo seguía en otro caballo en caso de que la montura del caballero quedara incapacitada. Si el caballero era herido de gravedad, el escudero era el responsable de sacarlo del campo de batalla.

Cuando el escudero completaba su entrenamiento, normalmente entre los 18 y 21 años, su señor u otro caballero podía nombrarlo caballero. No está claro qué sucedía con los escuderos que no pasaban su entrenamiento, aunque una carrera en la Iglesia o la ley podría haber sido una alternativa común para algunos niños nobles. Una figura célebre que nunca pasó de escudero a caballero fue Geoffrey Chaucer (hacia 1343-1400), el autor de Cuentos de Canterbury. Otros escuderos simplemente continuaban siéndolo hasta la edad adulta y servían a un caballero toda su carrera. Otra razón para no llegar a ser caballero era tal vez la falta de medios económicos, ya que el costo de los caballos, la armadura y el equipo era alto. Aquellos escuderos con madera para convertirse en caballeros y los medios para avanzar se sometían a una elaborada ceremonia de iniciación que les daba la bienvenida a la hermandad de los caballeros. Algunos eran nombrados caballeros justo antes de una batalla, por lo que, en ese caso, la ceremonia tenía que ser más tarde, pero ciertamente la espera valía la pena.

La ceremonia de nombramiento

La preparación para un nombramiento como caballero, que podía incluir a cualquier cantidad de futuros caballeros, comenzaba el día anterior, cuando el escudero se daba un baño y se afeitaba o recortaba la barba. Podía pasar toda la noche en vigilia en una capilla con la espada apoyada sobre el altar, sin duda contemplando su buena suerte por haber logrado su objetivo y reflexionando sobre los riesgos para su cuerpo y su vida que aún debía afrontar.

El día de la ceremonia, dos caballeros vestían al escudero con una túnica blanca y un cinturón blanco que simbolizaban la pureza, medias negras o marrones que representaban la tierra a la que algún día regresaría y un manto escarlata por la sangre que ahora estaba listo para derramar por su soberano, barón y la Iglesia. La ceremonia del nombramiento como caballero, que varió con el tiempo y el lugar, podía celebrarse al aire libre, en una capilla o, para los afortunados, dentro del palacio real, cuando normalmente se realizaba como parte de una celebración más amplia, como bodas reales y coronaciones. Se le proporcionaban al escudero espuelas doradas (de ahí la expresión «ganarse las espuelas») y le devolvían su espada, que había sido bendecida por un sacerdote con la condición de que siempre protegería a los pobres y a los débiles. La hoja tenía dos filos cortantes: uno representaba la justicia y el otro, la lealtad (o, en términos más generales, la caballerosidad).

Luego, ante testigos, el escudero se arrodillaba ante el caballero o rey que le concedía el honor. La persona que realizaba el nombramiento estaba arriesgando su propia reputación, ya que cualquier gloria o deshonra que el nuevo caballero adquiriera también se reflejaría en quien lo hubiera nombrado caballero. El «nombrador» podía colocarle una espuela o ponerle una espada y un cinturón al escudero y luego darle un beso en la mejilla. En realidad, el escudero era nombrado caballero con un simple golpe en los hombros o el cuello con la mano o la espada, o incluso un golpe fuerte (colée en francés o «elogio») destinado a ser el último que debía aceptar sin tomar represalias y para recordarle sus obligaciones y su deber moral de no deshonrar al hombre que asestó el golpe. A veces se decían algunas palabras, pero nada demasiado elegante; tal vez un simple «Sé un caballero». El nuevo caballero podía prestar juramento de homenaje, y en particular los caballeros arrendatarios, aquellos que poseían tierras que formaban parte de la propiedad general de su barón, podían jurarle lealtad a un barón local. A continuación, el caballero recibía un caballo, ya fuera pagado por su padre o la persona que lo había nombrado caballero, y luego su escudo y estandarte, que podía llevar el escudo de armas de su familia. Para un escudero de una familia adinerada, esta ocasión a veces ameritaba celebrarla con un gran banquete, donde podía sentarse a la mesa con los otros caballeros por primera vez en lugar de ser simplemente el camarero, e incluso un torneo.

Los caballeros en la guerra

Después de toda esta preparación y ceremonia, el caballero estaba listo para cumplir su propósito: obtener victorias en el campo de batalla. Los caballeros participaban de las guerras por varias razones: estaban al servicio pago de un barón local como parte de su fuerza permanente de caballeros domésticos; su barón los enviaba a realizar un deber para su soberano; o bien no tenían ningún vínculo particular con nadie, sino que se ganaban la vida como mercenarios. Los caballeros también podían luchar por una causa religiosa, como durante las cruzadas, o podían pertenecer a una orden de caballeros, como los caballeros templarios.

A los caballeros generalmente se les pagaba por sus servicios, pero no siempre, si estaban al servicio del rey en una guerra contra otro país o barones rebeldes. Un conflicto bélico nacional tenía sus ventajas, ya que el rey podía otorgar tierras y títulos después, y siempre estaba el honor de no luchar por el rey solo por dinero.

En la guerra medieval, los asedios a ciudades fortificadas y castillos eran más comunes que las batallas de campo, pero igual se esperaba que un caballero desempeñara su papel. Por ejemplo, podían formar grupos de asalto desde un castillo sitiado y atacar. En la batalla, los caballeros formaban la primera línea de un ejército y cabalgaban en formación cerrada, usando su lanza primero hasta que se rompía. Luego, empuñaban sus espadas y se bajaban de sus caballos si estos estaban heridos, como sucedía con frecuencia. Durante un asedio, se esperaba que un caballero dirigiera una torre de asedio o que estuviera listo para entrar a una fortificación una vez que se hubiese traspasado. Cuando no luchaban de verdad, se esperaba que mantuvieran sus habilidades afiladas en los torneos, donde participaban en batallas simuladas de caballería, justas a caballo y peleas cuerpo a cuerpo.