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Thera es el nombre antiguo tanto de la isla de Santorini en las Cícladas griegas como del famoso volcán que entró en erupción en la isla a mediados de la Edad de Bronce. La erupción del siglo XVII a.C. cubrió Acrotiri, el asentamiento más importante, con una capa de piedra pómez y ceniza volcánica, preservando así perfectamente esta ciudad de la Edad de Bronce.
Primeros asentamientos
Los primeros indicios de asentamientos en la isla en Acrotiri, que toma su nombre de una ciudad moderna cercana, se remontan a mediados del quinto milenio a.C., cuando se estableció una comunidad pequeña de pescadores y granjeros en un promontorio costero. Para el tercer milenio a.C. ya hay elementos que sugieren un crecimiento importante, como pueden ser las cámaras funerarias excavadas en la roca, vasijas de piedra y cerámica y figurillas. El mármol que se usaba para estas vasijas probablemente procedía de las islas cercanas de Paros y Naxos, y, junto con la piedra pómez encontrada en Thera, que se usaba para pulir, esto sugiere que existía un comercio entre las islas. En aquella época probablemente también se intercambiaba madera y comida, no solamente entre las Cícladas, sino también con la Grecia continental y Creta.
En torno a 2000 a.C., el asentamiento se expandió más, y se cubrió un cementerio en desuso para construir encima. Los descubrimientos en este cementerio de trozos de cerámica de ánforas grandes y de cerámica negra y marrón bruñida (del estilo de Kastri) sugieren que había una buena relación comercial en el Egeo. Como estaba en una posición estratégica en la ruta comercial del cobre entre Chipre y la Creta minoica, Acrotiri también se convirtió en un centro de metalurgia importante, tal y como demuestran los descubrimientos de moldes y crisoles.
Urbanización y desastre
Entre 2000 y 1650 a.C. Acrotiri se fue urbanizando más, con calles empedradas y extensos sistemas de alcantarillado. La cerámica de buena calidad se producía en masa y se decoraba con líneas, plantas y animales. La metalurgia y otras artes, especialmente las relacionadas con la industria marítima, también se hicieron más especializadas. Durante este periodo, también hay pruebas de reparaciones y proyectos de reconstrucción tras un terremoto.
La prosperidad de Acrotiri llegó a un final repentino en el siglo XVII a.C. con la enorme erupción cataclísmica del volcán de la isla. Precedida de terremotos de magnitud 7 en la escala Richter que destruyeron la ciudad y crearon olas de 9 metros de altura, la erupción propiamente dicha probablemente ocurrió unos pocos días después y se estima que lanzó unos 15.000 millones de toneladas de magma a la atmósfera, lo que la convierte en la erupción volcánica más grande de los últimos 10.000 años. La isla entera quedó enterrada bajo una gruesa capa de ceniza, Trianda en Rodas quedó destruida, en zonas del norte de Creta había una capa de 7 cm de ceniza, Anatolia sufrió las consecuencias de la lluvia de ceniza e incluso los testigos de hielo de Groenlandia demuestran el lejano alcance de los efectos de la erupción. La fecha exacta del acontecimiento está muy debatida entre los expertos, y hay estimaciones muy diferentes que se defienden a capa y espada para apoyar hipótesis distintas sobre los acontecimientos, como la destrucción de los palacios minoicos o las ambiciones imperialistas micénicas en el Egeo. Las fechas más aceptadas van entre 1650 a.C. y 1550 a.C., y los estudios de los testigos de hielo y la datación por radiocarbono sugieren la fecha más temprana.
Tras este evento volcánico cataclísmico, la ciudad de Acrotiri quedó totalmente cubierta de ceniza volcánica, con lo que se ha conservado muy bien; por ejemplo, gracias al vaciado se han podido identificar elementos normalmente perecederos como los muebles de madera, sobre todo taburetes y camas. Sin embargo, a diferencia de Pompeya donde parece que la vida quedó congelada por la desastrosa erupción del Vesubio en 79 d.C., en Acrotiri no hay restos humanos de víctimas encontradas en el lugar, y hay ciertos indicios de que se intentó limpiar los escombros, lo que sugiere que hubo un intervalo corto entre los terremotos y la erupción y que muchos habitantes ya habían abandonado la ciudad antes del cataclismo final. El lugar permaneció oculto a la vista hasta su excavación sistemática a partir de 1967 a.C.
La ciudad, que estaba bien planeada, tenía plazas y calles anchas. Los edificios eran de dos y tres plantas con techos planos apoyados sobre una columna central de madera. Tienen algunas características arquitectónicas en común con las de la civilización minoica, como un salón grande, piscinas lustrales, sillería, cuernos de consagración y tragaluces.
Arte y arquitectura
Es interesante que casi todos los edificios desenterrados en Acrotiri tienen escenas pintadas en los muros interiores en una o más de las habitaciones, lo que demuestra que no era una decoración reservada para las élites. El estilo y los temas de los frescos tenían una gran influencia tanto de la civilización minoica, con procesiones religiosas, diosas, lirios, crocus, etc., como de la posterior civilización micénica de la Grecia continental, con grifos y cascos con colmillos de jabalíes. También eran populares otros temas más locales, como chicas recogiendo azafrán, paisajes marítimos y actividades de pesca, además de animales exóticos como antílopes y monos. Muchas habitaciones estaban completamente cubiertas con representaciones de paisajes, lo que atestigua el amor por la naturaleza y el deseo de crear un potente impacto visual que transporta al espectador más allá de los confines de la habitación.
Además de los temas de los frescos, otros descubrimientos como la cerámica cretense y micénica, las impresiones de los sellos con iconografía minoica, los pesos minoicos para los telares y las jarras cananeas, el uso de la escritura Lineal A minoica y otros objetos de origen egipcio, tales como el marfil y la cáscara de huevo de avestruz, demuestran la importancia continua de Acrotiri como un centro comercial con contactos por todo el Egeo.
Aunque resulta difícil establecer la fecha de los acontecimientos, el efecto del desastre es claramente evidente en los restos físicos arqueológicos, pero también de una manera más intangible. Se ha sugerido que la erupción del Thera puede que sea el origen del mito de la Atlántida: la destrucción de una isla y con ella la pérdida de una civilización avanzada. Desde el punto de vista de los griegos de la llamada época oscura (a partir de en torno a 1100 a.C.) la comunidad de influencia minoica y micénica en Thera puede que pareciera una edad dorada, una época en la que los logros culturales y artísticos eran más grandes que en su época y que sin embargo en pocos días quedo consignada a la historia por capricho de la naturaleza.
