Sidón es el nombre griego (que significa «pesca») para la antigua ciudad portuaria fenicia de Sidonia (también conocida como Saída) en el actual Líbano (a unos 40 kilómetros al sur de Beirut). Junto con la ciudad de Tiro, Sidón era la ciudad-Estado más poderosa de la antigua Fenicia y fue la primera en fabricar el tinte púrpura que hizo famosa a Tiro y que era tan escaso y caro que el color púrpura se volvió sinónimo de la realeza.
El área de Sidón estuvo habitada ya en 4.000 a.C. y Homero, en el siglo VIII, destaca la habilidad de los sidonios para producir vidrio. La producción de vidrio hizo a la ciudad rica y famosa, conocida por ser muy cosmopolita y «progresiva». La princesa Jezabel, que más tarde se convertiría en reina de Israel (tal y como cuentan los libros bíblicos I y II Reyes), era hija del rey de Sidón, Itobaal del siglo IX a.C., y se casó con el rey Ajab de Israel para cimentar los lazos entre ambos reinos. Sidón se menciona varias veces a lo largo de la Biblia y se dice que tanto Jesús como san Pablo la visitaron.
Sidón se considera la «base» de la civilización fenicia porque la mayoría de los barcos que recorrían los mares y que esparcieron la cultura fenicia zarpaban de este puerto. La ciudad fue conquistada en la campaña fenicia de Alejandro Magno en 332 a.C. y, al igual que el resto de la fracturada civilización fenicia, acabó absorbida por Roma y, finalmente, fue tomada por los árabes musulmanes en el siglo VII d.C.
Riqueza gracias al comercio
Sidón vio aumentar sus riquezas gracias al comercio marítimo. Los fenicios eran conocidos por su habilidad a la hora de construir barcos y navegar por la amplia expansión del mar Mediterráneo. El historiador Richard Miles escribe:
Ya en el tercer milenio a.C. los marineros de la ciudad fenicia de Biblos habían desarrollado barcos cuyos cascos curvos podían enfrentarse a los desafíos del mar y los usaban para repartir cargamentos de madera de cedro a Egipto. En los siguientes siglos, Biblos y otros Estados fenicios como Sidón, Tiro, Arvad y Beirut crearon un nicho importante para sí mismos al transportar productos de lujo y materias primas en grandes cantidades de los mercados extranjeros a Oriente Próximo. (28)
La popularidad del comercio fenicio queda demostrada por los artefactos manufacturados en Sidón que se han encontrado desde Egipto y por toda Mesopotamia hasta Roma o Gran Bretaña. A la cultura fenicia se la ha considerado una «intermediaria» por la transferencia cultural que acompañaba al comercio.
Los productos de Sidón en especial eran muy preciados y se cree que los egipcios aprendieron su habilidad para crear fayenza de los sidonios. Eran tan hábiles como fabricantes de vidrio que se les ha llegado a atribuir su invención.
La fabricación de tinte, especialmente el tinte púrpura hecho de moluscos Murex, producía unas telas que eran tan caras que solo la nobleza podía permitírselas y, por supuesto, eso también contribuyó a la riqueza de Sidón. Este tinte es el que dotó a los fenicios de su nombre griego, phoinikes, que significa «el pueblo púrpura» y, aunque se acabaría asociando generalmente con la ciudad de Tiro, su fabricación original era en Sidón. Richard Miles dice:
Los productos por los que se harían más célebres las ciudades fenicias eran las prendas con ricos bordados y la tela teñida del púrpura más profundo. Su calidad se reconocería en la literatura antigua, desde la Biblia hasta La Odisea de Homero. El tinte se obtenía de las glándulas hipobranquiales de dos especies de moluscos que proliferaban en la región. Los arqueólogos han encontrado instalaciones de producción del tinte en varias ciudades fenicias. Aunque el hedor que emanaba de los moluscos putrefactos era tan abrumador que las fábricas se solían encontrar a las afueras de las ciudades, a menudo la producción era a gran escala y el montículo de conchas desechadas de Murex en Sidón llegó a medir más de 40 metros (131 pies) de alto. (30)
Competencia con Tiro
La ciudad floreció como parte de una confederación laxa de ciudades-Estado esparcidas a lo largo de la costa de la tierra de Canaán. Aunque compartían «un herencia lingüística, cultural y religiosa, la región rara vez estuvo unida políticamente y cada ciudad operaba como un Estado soberano gobernado por un rey o una dinastía local» (Milles, 26). Por ese motivo, Sidón competía con los demás Estados fenicios por el comercio y, en especial, con la ciudad de Tiro.
En el siglo X a.C. el equilibrio de poder se inclinó hacia Tiro principalmente por el liderazgo de los reyes de esa ciudad, Abibaal y, tras él, su hijo Hiram. Tiro entabló acuerdos comerciales con el recién creado reino de Israel-Judá y su rey David. Este acuerdo enriqueció a Tiro y Sidón, tratando de competir, firmó sus propios acuerdos con el reino de Israel, incluido el matrimonio de la princesa sidonia Jezabel, hija de Itobaal, con el rey Ajab de Israel, una historia conocida de la Biblia. La insistencia de Jezabel en mantener su propia religión e identidad personal supuso una afrenta a varios de los súbditos de Ajab y, sobre todo, al profeta Elías, que la denunció. El gobierno de Jezabel y Ajab terminó en un golpe de Estado por parte del general Jehú y, con ello, también terminaron los acuerdos comerciales con Sidón.
Alejandro Magno y el declive de Sidón
Sidón fue conquistada por varias naciones diferentes, al igual que el resto de Fenicia, incluidos los sirios, los persas y, finalmente, Alejandro Magno en 332 a.C. Como conocían las hazañas de Alejandro y su campaña para derrocar a Darío III (que reinó de 336-330 a.C.) del Imperio aqueménida, los sidonios se rindieron sin luchar. El historiador Worthington escribe que «la gente de Sidón llegó incluso a deponer a su rey, Estratón II, porque era amigo de Darío» (105). Sin embargo, los esfuerzos de Sidón por aplacar a Alejandro no se reflejaron en Tiro, que se resistió al conquistador ese mismo año y al final fue saqueada. Sus habitantes fueron masacrados y los supervivientes se vendieron como esclavos.
Tras la muerte de Alejandro, Sidón y el resto de Fenicia cayó bajo el dominio de uno de sus generales y sucesores, Seleuco I Nicátor (que reinó de 305-281 a.C.), fundador de la dinastía seleúcida. La región de Fenicia, incluida Sidón, por supuesto, se fue helenizando cada vez más durante el reinado de Seleuco I y siguió igual incluso después de 64 a.C. cuando el general romano Pompeyo anexionó la región al Imperio romano. Cuando el imperio se dividió, Sidón pasó a formar parte de la mitad oriental que se acabaría transformando en el Imperio bizantino. Los terremotos y otros desastres naturales, así como la peste, diezmaron la región entre alrededor de 395 d.C. y el siglo VII d.C., cuando los árabes musulmanes tomaron la ciudad.
