Björn Costado de Hierro (Bjǫrn Járnsíða en antiguo nórdico) es un vikingo legendario de las historias sobre sus incursiones junto a sus hermanos y su padre, el cacique vikingo Ragnar Lothbrok. Aunque las leyendas que mencionan a Björn están ambientadas en el siglo IX d.C., se conocen principalmente gracias a tres fuentes, todas ellas de alrededor del siglo XIII d.C.: La saga de Ragnar Lothbrok, La historia de los hijos de Ragnar y Gesta Danorum de Saxo Grammaticus. En ellas, es hijo de Ragnar y Aslaug (o Thora, en la Gesta) y sus hermanos más famosos y mencionados son Ivar el Deshuesado, Hvitserk y Sigurd Serpiente en el Ojo.
En sus aventuras, es el hermano discapacitado, Ivar, el que lidera al grupo, mientras que a Björn se lo describe como un guerrero hábil y feroz que puede cambiar el rumbo de una batalla gracias a su destreza. Parece que su epíteto es bastante literal y hace referencia a la fuerza de sus costados, que es como el hierro (es decir, que los entusiastas modernos del deporte podrían aprender de él). En sus viajes, los hermanos recorren Escandinavia y la Inglaterra anglosajona y, en algunas de las historias, van a Normandía, a los reinos francos, a Lombardía y a una ciudad llamada Luni o Luna que supuestamente estaba de camino a Roma. Björn o bien se convierte en el gobernante de Suecia (o parte de ella: Uppsala, Suecia central y todas sus tierras) tras la muerte de su padre a manos del rey Ælla de Northumbria (que reinó en torno a 866 d.C.) o su padre le entrega el señorío de Suecia e incluso Noruega mientras todavía está vivo. Su muerte, o incluso cómo muere, no figura en ningún sitio y tampoco hay ninguna posible esposa, a pesar de que la popular serie de televisión Vikingos, en la que Björn, interpretado por Alexander Ludwig, es hijo de Lagertha, no Aslaug, rellene estos huecos de una manera creativa. En cuanto a sus hijos, tan solo la obra legendaria del siglo XIII d.C. Hervarar saga ok Heiðreks menciona alguno: Eirik y Refil. En esta historia, el primero gobierna Suecia tras la muerte de su padre y lo sucede su sobrino, el hijo de Refil que también se llama Eirik.
Aunque, al igual que con el resto de la familia Lothbrok, el personaje de Björn Costado de Hierro puede haberse inspirado de manera superficial en uno o varios vikingos famosos del siglo IX d.C., resulta difícil establecer un vínculo claro; la tradición en la que aparece Björn es de naturaleza legendaria, no histórica, y por lo tanto también debe de ser así con la mayoría de los detalles de sus logros y su vida.
Björn en La saga de Ragnar Lothbrok
La fuente más conocida e importante del mito de Ragnar Lothbrok y sus hijos es La saga de Ragnar Lothbrok del siglo XIII (en antiguo nórdico: Ragnars saga loðbrókar). La obra describe primero la infancia de la madre de Björn, Aslaug, hija de Sigurd y Brunhilda (el legendario asesino de dragones y la valkiria de la mitología germánica popularizada por Wagner), pero pierde a sus padres cuando tiene tres años y crece con una familia pobre en Noruega, que la llama Kráka («cuervo») y mantienen su ascendencia oculta. Por su parte, Ragnar, hijo del rey Sigurd Ring de Dinamarca, libra a un pueblo de Götaland de un ligero problema de dragones y recibe la mano de Thora, hija del jarl de Götaland, en matrimonio como recompensa. De esta unión nacen dos hijos, Eirek y Agnar, hermanastros mayores de Björn.
Por desgracia, Thora muere de una muerte prematura. Luego, cuando Ragnar se va en una incursión por las costas de Noruega, acaba llevándose algo que no había previsto: conoce a Kráka, se la lleva y se casa por su belleza y su ingenio a pesar de su aparente humildad. Esta pareja tiene cuatro hijos: Ivar el Deshuesado, Björn Costado de Hierro, Hvitserk y Rognvald (y más tarde, tras el episodio descrito a continuación en Suecia, Sigurd Serpiente en el Ojo). Los hermanos, liderados por Ivar en cuanto a estrategia y por Björn y Hvitserk en cuanto a destreza en la batalla, salen juntos a menudo en busca de aventuras y a realizar incursiones. Según la saga, «todos eran grandes hombres y los guerreros más valientes, y en cuando tuvieron la edad suficiente aprendieron toda clase de habilidades». (7, citado en Crawford, 98).
En una de estas incursiones a Hvítabø, Rognvald muere, pero sus hermanos salen victoriosos y persiguen a los habitantes que salen huyendo. Cuando regresan a la ciudad, Björn habla en verso:
Nuestras espadas mordieron más que las suyas,
nuestro grito de batalla se elevó—
Debo decir la verdad—
allí en el Gnipafjord.
Que cada hombre que quiera…
muchachos, no se guarden las espadas ahora—
conviértanse, frente a Hvitabaer [Hvítabø],
la perdición de un enemigo.
(8, citado en Waggoner, 14).
Björn y sus hermanos restantes seguirían siendo la perdición de sus enemigos en otros lugares. Poco después del episodio de Hvítabø, se dirigen a Suecia para vengar a sus hermanastros Eirek y Agnar, que fueron asesinados por el rey, Eystein. A su llegada a Suecia se describe a los hijos de Ragnar como despiadados y brutales (al menos según los estándares actuales); lo queman y lo roban todo y matan a todos los que se interponen en su camino. Ni siquiera la vaca mágica del rey Eystein, Sibilja, que muge tan fuerte que hace que sus enemigos luchen entre sí, está a su altura y, tras concluir el asunto y matar a Eystein, los hermanos se van al sur. La saga describe que se dirigen a Roma, pero solo llegan hasta un pueblo llamado Luni (o Luna) antes de enterarse de cuánto queda para llegar a Roma, que es cuando deciden que les está llevando demasiado y se dan la vuelta.
Al final Björn pierde a su padre cuando Ragnar se vuelve demasiado seguro de sí mismo; tras presumir que invadirá Inglaterra con tan solo dos barcos, el rey Ælla de Northumbria (que reinó en torno a 866) lo captura y Ragnar muere en un pozo de serpientes. Los hijos de Ragnar vengan la muerte de su padre: van a Inglaterra y supuestamente torturan a Ælla haciéndole el águila de sangre (ver más adelante).
La historia de los hijos de Ragnar
Esta última historia, junto con la mayoría de los elementos principales de La saga de Ragnar Lothbrok, también se conserva en la obra islandesa de finales del siglo XIII y principios del XIV, La historia de los hijos de Ragnar (Ragnarssona þáttr). De lo que habla este cuento, como era de esperar teniendo en cuenta el título, son las acciones de Björn y sus hermanos, especialmente tras la muerte de su padre a manos del rey Ælla. Ivar encuentra la manera de crear conexiones dentro de Inglaterra desde su base en York y, junto a sus nuevos aliados, él y sus hermanos derrotan a los ejércitos de Ælla. Su ira no se calma hasta que no torturan y matan a Ælla: «Y ahora tallaron el águila en la espalda de Ælla, después le separaron las costillas de la columna vertebral con una espada de manera que le sacaron los pulmones». (3). Por suerte para el antiguo rey (que tiene un equivalente histórico real), normalmente se cree que este método es ficticio y que tan solo aparece en las leyendas.
Después de divertirse con las entrañas de Ælla, los hijos de Ragnar se dedican a las incursiones por toda Inglaterra, van a Normandía, a otras áreas de lo que ahora es Francia y a Lombardía. Al igual que en la saga, Luni es el punto más lejano al que llegan, y Roma otra vez resulta estar demasiado lejos. Se dividen la herencia de su padre y Björn Costado de Hierro recibe Uppsala y el centro de Suecia junto con todas las tierras de estas áreas. Junto con su hermano más joven, Sigurd Serpiente en el Ojo, y Hvitserk, Björn se pasa mucho tiempo saqueando Francia antes de regresar a su recién adquirido reino. Después, no se vuelve a mencionar y tampoco se cuenta cómo muere.
La Gesta Danorum
Una tercera fuente principal relacionada con la leyenda de Ragnar y en la que su hijo Björn Costado de Hierro juega un papel importante es la Gesta Danorum (Hechos de los daneses). Escrito probablemente a principios del siglo XIII por Saxo Grammaticus en latín o antiguo nórdico como los dos anteriores, el noveno libro de la Gesta contiene un verdadero tesoro de información sobre la vida y los hechos de Ragnar, incluidos personajes nuevos y acontecimientos que no se mencionan en las otras fuentes a la vez que intenta mantener el vínculo con elementos más familiares. Aquí se mencionan dos esposas hasta ahora no conocidas de Ragnar: la doncella escudera Lagertha y una mujer llamada Swanloga. El confuso relato resultante puede deberse a que Saxo intentara reconciliar varias historias que había oído o leído en una sola.
A pesar de todas sus adiciones, la Gesta también tiene varias omisiones claras en cuanto a los elementos que suelen estar presentes en las historias sobre Ragnar y sus hijos, cualquiera de las cuales podría provocar cierta crisis de identidad. Aslaug, que normalmente se presenta como la madre de Björn, está totalmente ausente, así que la madre de Björn pasa a ser Thora (aunque solo se sugiere). Se menciona toda una serie de hermanos, muchos de madres diferentes de las demás historias: Sigurd Serpiente en el Ojo (aquí Siward), Agnar, Ivar, y dos desconocidos llamados Radbard y Dunwat son todos hermanos de padre y madre de Björn, mientras que entre los medio hermanos figuran Fridleif (de Lagertha), Ubbe (o Ubba) de una mujer anónima y Rognvald (aquí Ragnald), Hvitserk y Eirek de Swanloga.
Saxo también explica el epíteto de Björn, que resulta ser muy poco imaginativo: «Tras infligir gran matanza en el enemigo sin sufrir daño alguno, se ganó de la fuerza de sus costados, que eran como de hierro, un nombre perpetuo (Costado de hierro)». (9). Björn, al igual que sus hermanos, ayuda a Ragnar en muchos viajes relacionados con el asalto y el gobierno a través de Escandinavia y las islas británicas; recibe tanto el señorío sobre Suecia, como una recompensa por su valentía y servicio, como el de Noruega en un momento posterior. Al igual que Ivar, Björn se comporta de manera ejemplar cuando otro de los hijos de Ragnar, Ubba, planea usurpar el trono de su padre e intenta ganarse el apoyo de Björn, en un pasaje que rezuma moralidad:
Esbern [el abuelo de Ubba, que estaba implicado] intentó captar rápidamente a Björn dirigiéndose a él de la manera más cortés a través de sus enviados. Björn dijo que jamás se inclinaría más por la traición que por la buena fe y juzgó que sería una cosa muy abominable preferir el favor de un hermano infame al amor del más justo de los padres. Castiga a los propios enviados ahorcándolos por aconsejarle un crimen tan grave. (9).
La Gesta también contiene la historia familiar de la invasión jactanciosa pero fatídica de Inglaterra de Ragnar, donde acaba en el pozo de serpientes del rey Ælla. Indignado y disgustado, apretando un dado que tiene en la mano cuando le dan las noticias de la muerte de su padre hasta tal punto que sus dedos sangran, Björn se lanza en una venganza brutal y sangrienta junto a sus hermanos. Sigurd y Björn se van con una flota de 400 barcos y le declaran la guerra a Ælla. Consiguen la victoria y capturan al desafortunado rey que, por suerte, no sabe lo que se le viene encima. En vez de utilizar el método de tortura descrito en el Cuento, que ya era malo de por sí, Saxo hace que los hijos de Ragnar le tallen un águila a Ælla en la espalda y dice que luego «salaron la carne destrozada». (9). Después de esto, Björn regresa a casa y no se vuelve a mencionar.
Posible inspiración histórica para Björn
Está claro que el corpus legendario que se centra en Ragnar y sus hijos proviene principalmente de los siglos XII y XIII y es ni más ni menos que eso: legendario. Sin embargo, el contexto histórico y la inspiración de las leyendas se encuentra en el siglo IX, el punto álgido de las incursiones y la expansión vikinga, y sin duda algunos de los detalles son históricos. El rey Ælla, por ejemplo, gobernó realmente en Northumbria en torno a 866 y vio un «gran ejército» vikingo atracar en sus costas a partir de 865; aunque su muerte histórica ocurrió en batalla con las fuerzas vikingas en torno a York alrededor de 867, los métodos de tortura legendarios no se mencionan y tampoco son probables. Las luchas por el dominio de Escandinavia y las numerosas excursiones de Ragnar y sus hijos también encajan en el contexto del siglo IX cuando los vikingos empezaron a extender sus alas (o sus barcos) por toda Europa. Sin embargo, hay dos problemas a la hora de tomarse más en serio los paralelismos entre la leyenda y la historia; por un lado, está lo común de los nombres vikingos (es decir, que dos Björns en dos fuentes diferentes no tienen por qué ser el mismo) y por el otro la escasez de las fuentes existentes del siglo IX.
Esta es precisamente la razón por la que una identificación directa de una persona histórica con el personaje legendario posterior de Björn Costado de Hierro está plagada de problemas. Sin embargo, parece que hay una corriente (lateral) entre los eruditos modernos que hace exactamente eso y ve a Björn Costado de Hierro junto con otro vikingo llamado Hásteinn (también escrito Hastein o Hasting) como los líderes de una incursión vikinga histórica en lo que hoy es España. Estas expediciones tan lejanas ocurrieron realmente; la más temprana que conocemos tuvo lugar en el año 844 y los vikingos conquistaron Sevilla y otros lugares antes de ser expulsados por los árabes residentes (la zona era entonces parte del emirato Omeya de Córdoba). En el año 859, una gran flota vikinga parece haber salido de su base en el río Loira en Francia y haberse dirigido también a España, así como, según los relatos, al norte de África y a áreas de Italia y el sureste de Francia, reuniendo un montón de botines y esclavos en el proceso. La estudiosa Elise Roesdahl afirma que se conoce un campamento vikingo de invierno en la Camarga en la región del delta de Rhône, y que Pisa y otras ciudades italianas también fueron saqueadas (200). Además, estas incursiones vikingas en el Mediterráneo no solo se documentan en las historias posteriores normandas y escandinavas, sino que también están recogidas en obras contemporáneas como los Anales de san Bertín, francos, o en fuentes árabes.
La supuesta conexión de las incursiones mediterráneas de Björn Costado de Hierro y Hásteinn, hasta donde sabemos, parece derivar únicamente de la mano de un tal Guillermo de Jumièges, que escribió su obra Gesta Normannorum Ducum (Hechos de los duques normandos) en torno a 1070. Por tanto, la leyenda de Björn Costado de Hierro, que aquí también es hijo de un «rey Lothbrok» y que se dice que ha atacado la ciudad de Luni, existía mucho antes de las obras más conocidas sobre él del siglo XIII. La Gesta de Guillermo se basó en De Moribus de Dudo de Saint-Quentin, escrita entre 996-1015 d.C.: «basada en modelos literarios más que analistas, la obra de Dudo se ha descrito como "una historia muy poco fiable"». (Hanawault 1994, 111, citado en Christys 2015). Pues no es un buen comienzo. Aunque puede que Hásteinn tuviera una base histórica, lo que sabemos del paradero del posible Hásteinn histórico no coincide en el tiempo con cuando Guillermo de Jumièges lo sitúa en España. Respecto a Björn, no sabemos mucho más, excepto que al menos dos crónicas francas medievales mencionan a un vikingo al que llaman Berno (¿Björn en antiguo nórdico?) que asaltó el Sena en Francia en la década de 850. Sin embargo, no parece suficiente como para equiparar a uno o ambos de estos líderes vikingos del siglo IX con un personaje tan definido como Björn Costado de Hierro. No obstante, quienquiera que liderara estas expediciones en Francia y España sin duda despertó el interés de los escritores posteriores, y la deducción más lógica es que uno o ambos ayudaron a inspirar, o se relacionaron de alguna manera, con la figura legendaria de Björn Costado de Hierro, que viaja a lo largo y ancho, incluso hasta el Mediterráneo.
