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Birka, en la isla de Björkö en la actual Suecia, era un importante centro de comercio y una ciudad fuertemente fortificada en la era vikinga que floreció entre los siglos VIII y X d.C. Junto con la ciudad de Hedeby, que se encuentra en la actual Dinamarca, Birka fue el centro de comercio vikingo más importante de Europa. Gracias a su excelente localización en el lago Mälaren, que permitía un acceso en barco al mar Báltico a través del canal de Södertälje, Birka acumuló grandes riquezas como un asentamiento mercantil y puesto de paso, con muchos lazos comerciales con Europa Occidental, Escandinavia, el este eslavo y bizantino y el mundo árabe. Birka también fue el lugar donde el misionario franko San Ascario (801-865) introdujo por primera vez el cristianismo a los suecos, alrededor del 829-831. La UNESCO reconoció la importancia de Birka en la historia de Europa a principios de la Edad Media al declarar este emplazamiento arqueológico como Patrimonio de la Humanidad en 1993 junto con el emplazamiento cercano de Hovgården en la isla de Adelsö.
Geografía e historia temprana
Birka se encuentra en la isla sueca de Björkö, que se encuentra a unos 35 km (22 millas) al suroeste de la ciudad vikinga de Sigtuna y a 30 km (19 millas) al oeste de Estocolmo. En la era vikinga (c. 790-1100), el lago Mälaren funcionaba como una bahía adyacente al mar Báltico, y por eso Birka estaba perfectamente posicionada cerca de las rutas de comercio largas del norte que comunicaban las islas británicas, Europa Occidental, la Rus de Kiev, el Imperio bizantino y el Califato Abasida.
Aunque los vikingos daneses y noruegos navegaban hacia el oeste a las Islas Británicas, Islandia y Europa Occidental desde los siglos VIII a XI, los vikingos suecos navegaban hacia el este, comerciando y asaltando a sus vecinos en lo que hoy en día es Finlandia y Estonia, además de los Wendos eslavos que habitaban en lo que hoy en día es la Alemania oriental. Para el siglo IX los vikingos suecos habían conseguido navegar por los ríos de lo que hoy en día es Rusia y Ucrania, adentrándose hasta el Imperio bizantino y el Califato Abasida a través del Dniéper, el Don y el Volga. De estos viajes llevaban de vuelta pieles, sedas, artefactos de hierro y otros bienes de lujo a Birka, que después vendían a mercaderes de Hedeby y Europa occidental. La riqueza que atravesaba el mar Báltico también ayudó a la creación de Birka en algún momento entre 750 y 800. Como uno de los centros de comercio más tempranos de los vikingos, así como uno que generaba, y expandía, una gran riqueza, Birka se puede considerar como un catalizador del desarrollo social y económico en Escandinavia y Europa Oriental, llegando a formar parte de una red más grande de centros de comercio que surgieron por toda la región.
Ya había habido anteriormente un centro de comercio en la isla de Helgö, que está a unos 8 km (5 millas) al sureste de Birka, y es probable que tanto Helgö como el área alrededor de Birka se empezara a habitar en algún momento alrededor de 400. El nombre “Birka” puede que signifique “merado” o “lugar de comercio”, aunque su emplazamiento en la isla de Björkö (“isla de abedules”) sugiere la idea de una conexión con la palabra del antiguo nórdico bjǫrk, que quiere decir “abedul”. Es probable que los reyes suecos que gobernaban desde la vecina isla de Adelsö, que es donde se encontraba la residencia real de Hovgården, supervisaran o participaran en la fundación de Birka y en la organización de las actividades económicas de la isla de Björkö. Birka, cercana a la corte real, estaba protegida por los estatutos reales, ya que la ciudad enriquecía tremendamente las arcas reales y a los nobles.
El día a día en Birka
Birka fue la ciudad más grande de Suecia durante dos siglos, y los arqueólogos creen que Birka abarcaba un área de unas 7 hectáreas (17 acres), tenía tres muelles y una población de unos 600-1000 habitantes. Birka debía de tener unas fuertes defensas, ya que la ciudad estaba sometida a ataques frecuentes de piratas que podían esconderse en las muchas islas del lago Mälaren durante semanas sin ser descubiertos. San Ascario, que fue el primero en llevar el evangelio cristiano a los suecos de Birka, fue víctima de estos piratas alrededor de 829. Una serie de estructuras fortificadas, incluidas una muralla, un castro y una estacada, impedían la entrada no autorizada al puerto principal de Birka además de proteger este asentamiento de ataques sorpresa o prolongados. Merece mención especial la muralla de tierra y piedra de 1,8 m (6 pies) de alto de Birka, con una empalizada y torres en cada entrada.
Debido a las cuantiosas armas que los arqueólogos han extraído de las tumbas de Birka, se cree que había una guarnición estacionada dentro de la ciudad. Birka era el hogar de artesanos locales, tales como herreros, carpinteros, tejedores, fabricantes de peines, constructores navales y alfareros que tenían sus propias tiendas y talleres. Las casas de Birka estaban construidas en filas dispuestas hacia las dársenas y los caminos estaban a su vez flanqueados por zanjas. La mayor parte de los edificios eran de madera, con techos de madera, paja o incluso hierba. Las paredes estaban hechas de bajareque. Los arqueólogos e historiadores han supuesto que Birka tenía mercados de verano y de invierno; es muy posible que los mercaderes de pieles de Escandinavia usaran patines o trineos para transportar sus productos por el terreno helado durante el invierno. Los mercaderes extranjeros llegaban a Birka en verano, cuando los ríos y el mar Báltico no estaban tan expuestos a borrascas y tormentas.
Parece ser que la población de Birka, al igual que en Hedeby, era una mezlca de noruegos, suecos, daneses, frisones, alemanes, wendos, baltos, fineses y habitantes de la Rus de Kiev. Es posible que incluso mercaderes bizantinos y árabes encontraran el camino hasta allí para hacer negocio. Las tumbas de Birka atestiguan la riqueza de sus habitantes, sin importar su origen étnico, y los arqueólogos han encontrado unas 3.000, de las cuales se han excavado unas 1.100. Los bienes encontrados en las tumbas de Birka no tienen parecido en las ciudades escandinavas de la era vikinga en lo que se refiere a calidad y las grandes cantidades de objetos internacionales y de lujo. Telas de Asia Oriental, monedas de plata árabes, cristal frisón, joyería de Finlandia, y cerámica de Europa Occidental: todo ello se ha encontrado en las tumbas de Birka en las dos últimas décadas. Los enterramientos de Birka hablan de dos tradiciones distintas: los enterramientos vikingos suecos, con capas de cenizas bajo túmulos o cercos de piedras en forma de barco, y enterramientos con influencias foráneas, con inhumación en ataúdes y cámaras funerarias. Parte de este segundo tipo de enterramiento se cree que pertenece a cristianos, cristianos conversos, y pueden que incluso musulmanes, residentes o mercaderes.
El abrupto declive de Birka
El declive de Birka a mediados del siglo X y su posterior abandono completo ocurrió de manera abrupta, y sigue estando sujeto a mucha especulación de arqueólogos e historiadores. Entre otras cosas, este declive se puede ver en la ausencia de monedas anglosajonas en Birka en esta época. También hay una reducción dramática en el número de dírhams árabes que se encuentran en Escandinavia alrededor de 950-975 a causa del agotamiento de las minas árabes en Asia Central y el Cáucaso, así como las actividades belicosas de Sviatoslav I de Kiev (r. 945-972), que interrumpió el comercio a lo largo de los ríos Dniéper, Don y Volga; es concebible que estas perturbaciones llegaran también hasta Birka. De una manera más local, la reducción del nivel de las aguas del lago Mälaren a mediados del siglo X limitó la capacidad de los barcos vikingos y otros navíos pesados de llegar a Birka. Otras teorías proponen que Birka fue atacada por los daneses, pero los arqueólogos no han encontrado ninguna evidencia que apoye esta teoría. También puede que Birka perdiera parte del tráfico a favor de la competencia. Se sabe que ,por ejemplo, la isla sueca de Gotland, que se encuentra en el mar Báltico, surgió como un importante centro de comercio estacional en la segunda mitad del siglo X. La fundación en 980 de la ciudad de Sigtuna, que hoy en día se encuentra a 25 km (16 millas) al noreste de Birka, y que está mucho más cerca de la antigua ciudad de Uppsala, puede que también esté relacionada con el declive de Birka.
A pesar de que Birka ciertamente fue abandonada en los albores del siglo XI, la finca real de Hovgården continuó existiendo y funcionando hasta bien entrada la Edad Media. Una piedra con runas reales que data de alrededor de 1070 demuestra la presencia de la realeza sueca en la región, y varios reyes suecos residieron en Hovgården en el siglo XIII.
