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Kaupang fue una ciudad noruega de la edad vikinga con un mercado estacional establecido en torno a 780 d.C. y abandonado en torno a 950 d.C. Kaupang se encuentra en el lado occidental de Fiordo de Oslo (Viksfjord) en lo que hoy en día es el condado suroriental de Vestford, en Noruega, con acceso por mar a Skagerrak. Aunque es mucho más pequeño que otras ciudades vikingas de Suecia o Dinamarca, como por ejemplo Birka o Hedeby, Kaupang era importante económicamente para los vikingos noruegos y daneses que saqueaban y comerciaban con Europa Occidental y las islas británicas. Kaupang puede reclamar ser la ciudad más antigua de Noruega, y es probablemente el mismo lugar que “Sciringesheal” o “Skiringssal” (nórdico antiguo: Skíringssalr), que fue visitado por el navegante y escritor noruego Ohthere de Hålogaland en el siglo IX.
El ascenso de Kaupang
Apropiadamente, Kaupang toma su nombre del antiguo nórdico "Kaupangr", que significa "mercado" o "pueblo". Kaupang se encuentra en el municipio actual de Tjølling. Situada a 5 kilómetros (3 millas) al sureste de la actual ciudad de Larvik y a unos 140 kilómetros (88 millas) de Oslo, la capital de Noruega. En la Alta Edad Media, Kaupang abarcaba un área de unas 5 hectáreas (12,5 acres).
Los orígenes de la fundación de Kaupang están envueltos en misterio, ya que no hay fuentes textuales definitivas concernientes a Kaupang, a diferencia de otros lugares como Hedeby o Birka. A pesar de ello, hay indicios que demuestran que había un gobierno centralizado que organizaba las actividades de la ciudad, de manera similar a Hedeby y Birka, ya a principios del siglo IX Vestfold era posiblemente la región más fértil y rica de Noruega en la época vikinga, y los Anales francos de alrededor de 813 revelan que los reyes daneses lucharon por el control de la región a principio del siglo IX. Uno de los embarcaderos de Kaupang data de alrededor de 803, y algunos estudiosos han sugerido que el rey Sigfrido (que reinó de 770-804) o el rey Godofredo de Dinamarca (que reinó de 804-810) podrían haber fundado o alentado el asentamiento en Kaupang para mejorar su influencia y poder político en Noruega.
Kaupang como una ciudad mercantil
Las casas, tumbas, tiendas, almacenes y muelles dan todos fe del papel de Kaupang como centro de comercio entre Noruega y el resto del mundo. Las primeras parcelas y estructuras se establecieron y erigieron en algún momento entre 780-800. Aunque en un principio se creía que la ocupación de Kaupang estaba relacionada con el establecimiento y el cierre de los mercados estacionales, las recientes investigaciones arqueológicas de 2000-2007 de mano del arqueólogo noruego Dagfinn Skre han demostrado que Kaupang estaba habitada todo el año. (Aun así, parece que algunas de las casas excavadas en Kaupang carecían de hogar, lo que indica una ocupación periódica o estacional). A pesar de las evidencias de un robusto comercio internacional en Kaupang, parece que, curiosamente, la ciudad no estaba fortificada, lo que contrasta sobremanera con Birka y Hedeby. Puede que las cambiantes condiciones marítimas en Kaupang y sus alrededores ayudaran a proteger el asentamiento de la piratería y de las fuerzas invasoras. Kaupang estaba habitada principalmente por comerciantes, pero se han encontrado aperos de labranza en las tumbas de la ciudad, lo que sugiere que la población de Kaupang también contaba con granjeros. Algunas estructuras también muestran la presencia de producción artesanal local. Además, también hay indicios de que algunas de las personas que vivían en Kaupang estaban encargadas de fundir plata y otros materiales para su reventa y exportación.
En su apogeo, en torno a 875, Kaupang contaba con entre 400-1000 habitantes. Las tumbas han sido, desde hace mucho tiempo, objeto de interés de los arqueólogos. Las tumbas familiares tanto en Kaupang como en sus alrededores datan principalmente de un período de un siglo, que abarca desde alrededor de 840 hasta 940. Muchos de los bienes encontrados en estas tumbas provienen de Europa Occidental y de las islas británicas. En las tumbas también se han encontrado objetos de cerámica de Dinamarca. Alrededor de Kaupang hay otros cementerios, incluido un cementerio de cremación, y varios entierros de barco, que puede que pertenecieran a mercaderes daneses ricos.
Entre los objetos descubiertos en Kaupang hay vino alemán en cerámica de Renania (completa con cuernos de vidrio para beber), miel de los wendos (eslavos), piedras de afilar de otros lugares de Noruega, cerámica danesa, ropas francas o frisias, así como atriles anglosajones y joyería irlandesa. Los fragmentos de esteatita y los colmillos de morsa encontrados son pruebas de que Kaupang también tenía conexiones con rutas comerciales vikingas más septentrionales que se extendían hasta las regiones remotas del Ártico. Se han encontrado varias monedas extranjeras (anglosajonas, francas, danesas, árabes y del norte de África y de Asia Central), lo que demuestra la interconexión que existía entre Kaupang y otros enclaves vikingos.
Declive de Kaupang y arqueología
La decadencia de Kaupang como un lugar de comercio se asemeja a la de Birka y Hedeby: se produjo un crecimiento y una urbanización repentinas de otras ciudades cercanas. Hay una notable y marcada caída en artefactos tras el segundo cuarto del siglo X, estrechamente relacionada con el declive y el abandono de la actividad humana y la ocupación de Kaupang. Algunos estudiosos creen que el declive de Kaupang es el resultado del crecimiento rápido de la cercana Tønsberg, en Noruega, a mediados del siglo X, que a su vez se convirtió en el núcleo del comercio con Escandinavia y Europa Occidental. La ciudad de Skien, a 38 kilómetros (24 millas) al noroeste de Kaupang con acceso al Frierfjord, creció rápidamente a partir de alrededor de 1000 y se enriqueció gracias a la exportación a Europa Occidental de hierro y piedras de afilar procedentes del norte de Noruega.
Puede que el abandono de Kaupang también se debiera al declive de los lazos comerciales con Dinamarca, en particular con la ciudad de Hedeby, o que fuera el resultado de la fluctuación del nivel del mar. Se sabe que el nivel del mar en torno a Kaupang disminuyó en algún momento durante la época vikinga, y que Kaupang tenía mejores conexiones con el mar hace más de mil años que las que tiene hoy en día. El nivel actual del agua en la cercana Larvik es de unos 3 metros (10 pies) por debajo de donde estaba en la época vikinga. La arqueóloga noruega Charslotte Blindheim lo demostró durante sus excavaciones de las tumbas de la época vikinga cerca de Larvik y Sandefjord entre 1950-1957.
Las excavaciones arqueológicas en Kaupang y sus alrededores comenzaron en 1867 de la mano del arqueólogo Nicolay Nicolaysen (1817-1911), pero no fue hasta 1956-1967 que se llevaron a cabo las primeras excavaciones exhaustivas en las tumbas de Kaupang y en varias otras estructuras. Actualmente, los arqueólogos han excavado e investigado menos del 3% de los 40.000 metros cuadrados (9,9 acres) que abarca Kaupang. En total, se han excavado unos 1400 metros cuadrados (15.069 pies cuadrados).
