El castillo de Caerphilly (o Caerffili en galés), situado en el sur de Gales y su castillo medieval más grande, se construyó entre 1268 y 1290. Gilbert de Clare (1243-1295) lo construyó con un diseño concéntrico como una sólida defensa contra los ataques galeses. Restaurado en la primera mitad del siglo XX por el marqués de Bute, es famoso por sus defensas acuáticas artificiales, que hoy en día constituyen un pintoresco primer plano para las imponentes torres redondas y las puertas fortificadas del que fue el segundo castillo más grande de Inglaterra y Gales en el momento de su construcción. En la actualidad, el castillo está gestionado por Cadw y está abierto al público.
La conquista de Gales
Enrique III de Inglaterra (que reinó en 1216-1272) había intentado conquistar partes de Gales, pero sufrió una serie de derrotas militares (1228, 1231 y 1232), lo que llevó a Enrique a otorgarle al líder galés Llywelyn ap Gruffudd (en torno a 1223-1282) el título de Príncipe de Gales. Sin embargo, el proyecto no se abandonó, por lo que el conde Gilbert de Clare empezó a construir el castillo en 1268. Este noble inglés era un señor de las Marcas que presumía de varios títulos, incluido el de conde de Gloucester, y era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. El castillo se diseñó para controlar el emplezamiento de importancia estratégica en el que el valle de Rhymney comienza a abrirse hacia la llanura.
La primera fase principal de construcción no se completó hasta el año 1277, y a continuación se llevó a cabo una segunda fase que se prolongó hasta 1290. La principal amenaza para el dominio de De Clare sobre la zona seguía siendo Llywelyn ap Gruffudd. El hecho de que el castillo fuera absolutamente necesario queda demostrado por los dos ataques que lanzó contra él el príncipe galés antes incluso de que estuviera terminado. No obstante, el conde de Clare era sin duda ambicioso y se aseguró de que Caerphilly fuera el castillo más grande, más fuerte y más imponente de Gales; de hecho, el único castillo de Gran Bretaña más grande era el de Windsor.
Eduardo I de Inglaterra (que reinó en 1272-1307) era mucho más competente y ambicioso que su padre, Enrique III, y se propuso conquistar a los galeses de una vez por todas. Tras organizar un ejército gigantesco en 1276, el rey inglés marchó sobre Gales y despojó a Llywelyn de sus tierras, aunque le permitió conservar su título real, que para entonces carecía de significado. No obstante, los galeses seguían aspirando a liberarse del dominio inglés y el hermano de Llywelyn, Dafydd, provocó otra rebelión más. Los rebeldes fueron derrotados y Llywelyn murió en 1282; su cabeza se entregó triunfalmente al rey inglés y posteriormente expuesta en la Torre de Londres. Al final, Dafydd también fue capturado y ejecutado.
Habría una rebelión galesa más, esta vez liderada por Madog ap Llywelyn en el año 1294, pero fue sofocada al año siguiente y Gales pasó a administrarse como si formara parte de Inglaterra. Mientras Eduardo I construía una serie de nuevos castillos en el conflictivo norte de Gales, como el castillo de Caernarfon, el de Conwy y el de Harlech, el castillo de Caerphilly ya no resultaba necesario como estructura defensiva. En consecuencia, Caerphilly asumió un nuevo papel como espléndida residencia con un coto de caza y un lago. El castillo pasó a manos de Hugh le Despenser, uno de los favoritos de Eduardo II de Inglaterra (que reinó en 1307-1327), quien se había casado con Eleanor de Clare, descendiente del propietario original del castillo. Despenser se encargó de redecorar el Gran Salón para convertirlo en un espacio mucho más opulento en el que celebrar audiencias y banquetes. Se elevó el techo y se añadieron puertas y ventanas con elaboradas tallas. El salón se habría aprovechado al máximo cuando, en 1326, Eduardo II huyó al castillo para escapar de las garras de su infiel esposa Isabel de Francia (nacida en torno a 1289) y del aspirante a usurpador Roger Mortimer (1287-1330).
Características arquitectónicas
El castillo de Caerphilly es un ejemplo imponente de castillo concéntrico, con su doble anillo de murallas de fortificación, cada uno salpicado de torres redondas, torres cuadradas y cuatro puertas fortificadas. Fue el primer castillo concéntrico construido desde cero en Gran Bretaña (otros anteriores, como el castillo de Dover, eran adaptaciones de estructuras ya existentes). Es probable que el diseño se inspirara en los castillos franceses y en la experiencia práctica de Gilbert de Clare durante el asedio del castillo de Kenilworth en 1266. No se conservan registros financieros del castillo, pero, dada la gran cantidad de arenisca utilizada y la complejidad de sus defensas acuáticas, su construcción debió de haber costado más que la de muchos otros castillos importantes construidos en Gales en el siglo XIII.
La muralla exterior de Caerphilly estaba protegida por un foso, y el núcleo interior del castillo se erigió sobre una pequeña isla situada en un lago formado al embalsar el río cercano. El complejo en su conjunto abarca unos 30 acres, y sus defensas acuáticas lo hacían inmune tanto a la excavación de túneles como a las máquinas de asedio. Las dos atalayas principales se encuentran en los lados este y oeste del castillo. Estas estructuras estaban tan bien construidas y protegidas por sus torres dobles que albergaban las mejores estancias de todo el castillo. Es probable que el guardia del castillo tuviera su residencia en los pisos superiores de la atalaya este, donde se conservan los restos de una gran chimenea.
Además de las murallas almenadas, el lado este del castillo, que es el más expuesto, contaba con la protección adicional de una larga muralla. Esta muralla rodeaba además una barbacana o fortificación destinada a proteger una quinta puerta de entrada. Dicha puerta de entrada estaba conectada al castillo principal únicamente por un estrecho puente levadizo que cruzaba un foso formado por el lago. Aquí también había un molino de agua que abastecía de harina al castillo.
El puente levadizo de la puerta principal se cerraba verticalmente mediante cadenas, y aún pueden verse los orificios destinados a ello en el arco de la entrada, por encima del pórtico de acceso, que contaba con la habitual protección adicional de un rastrillo. La presencia de un segundo puente levadizo, en este caso del tipo giratorio horizontal, queda demostrada por el foso que se conserva en el interior del pasadizo de la puerta. El pasadizo también contaba con dos filas de matacanes en el techo, a través de las cuales los defensores podían lanzar objetos peligrosos sobre los atacantes. Por último, la puerta de entrada cuenta con un conducto inclinado justo encima de la puerta, de modo que se pudiera verter agua por él para empapar a los atacantes en caso de que intentaran incendiar el puente levadizo cerrado y el rastrillo.
Al atravesar la puerta principal del este, el visitante debe pasar por la puerta interior del este, que cuenta con una enorme torre circular a cada lado. El patio interior, más o menos cuadrado, está rodeado por murallas con una gran torre circular en cada esquina. A los pisos superiores de estas torres se accedía mediante escaleras de caracol y sus cimas presentan almenas. Justo enfrente de la puerta este se encuentra la caseta de la puerta interior oeste y a la izquierda se alza el Gran Salón, construido adosado a la muralla sur. En el tramo exterior de esta muralla, fuera del patio interior, hay una torre semicircular adicional. El pozo del castillo, fundamental en tiempos de asedio, se encuentra en el patio interior.
El castillo hoy en día
El castillo de Caerphilly cayó en desuso, pero durante el siglo XVI sus torres redondas aún se encontraban en un estado lo suficientemente bueno como para servir de prisión. Se empezó a restaural finalmente a partir de 1928 gracias a los esfuerzos del cuarto marqués de Bute. La costosa obra de reconstrucción de las partes medievales derrumbadas y en ruinas del castillo, que se prolongó hasta 1939, fue el mayor proyecto de este tipo en Gran Bretaña. Se dragaron los fosos, se restauraron las torres principales y las puertas de entrada, y se reconstruyeron los puentes. Más adelante, en el siglo XX, se repararon las presas y se volvió a llenar el lago. El Gran Salón ha sido restaurado por completo y ahora, con sus hermosas ventanas restauradas, acoge bodas de vez en cuando, entre otros eventos. En la actualidad, la torre sureste del castillo presenta una inclinación evidente, causada por el almacenamiento de un número excesivo de pesados barriles de pólvora en ella durante la guerra civil inglesa (1642-1651).
El castillo está abierto al público y gestionado por Cadw, el departamento de Patrimonio Histórico del Gobierno de la Asamblea de Gales. Los trabajos de conservación siguen en marcha y actualmente hay planes para construir un nuevo puente desde la isla occidental que cruce el foso utilizando roble galés local. Además del atractivo del propio castillo, el recinto acoge recreaciones de torneos medievales y cuenta con varias réplicas funcionales de máquinas de asedio.
