Castillo de Beaumaris

El castillo de Beaumaris, situado en Anglesey, Gales, fue construido a partir de 1295 por Eduardo I de Inglaterra (que reinó en 1272-1307) para proteger sus conquistas territoriales en la región. El castillo incorporaba los últimos avances en diseño defensivo de la época, como torres redondas, murallas circular interior y exterior, enormes puertas con torres y un muelle fortificado. Está considerado uno de los mejores ejemplos conservados de castillo medieval concéntrico y figura en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Eduardo I y Gales

A partir de 1272, Eduardo I, el nuevo rey de Inglaterra, conquistó la mayor parte de Gales y la integró en el sistema de condados vigente en Inglaterra. Tras la muerte de Llywelyn, príncipe de Gales, en 1282, la única parte del país que seguía siendo libre era el salvaje y montañoso norte, por lo que el rey construyó varios castillos importantes, entre ellos Caernarfon, el más relevante. Luego, en 1294, estalló una revuelta galesa liderada por Madog ap Llywelyn y, aunque fue sofocada, Eduardo se dio cuenta de la necesidad de reforzar aún más su control sobre la región y, en particular, sobre la isla de Anglesey (Ynys Mon), una importante fuente de alimentos. Anglesey, al igual que otros lugares en los que Eduardo construyó castillos, también tenía un significado para el pueblo galés, tanto desde el punto de vista comercial, ya que era un centro importante de comercio y pesca, como por que era ubicación de una mansión real galesa y un convento franciscano. En consecuencia, el castillo se construyó allí para controlar tanto la isla como las rutas marítimas costeras y para recordarles a los galeses que se había establecido un nuevo orden.

El arquitecto e ingeniero jefe que planificó y supervisó la construcción del castillo de Eduardo fue el experimentado maestro Jacobo de Saint-Georges (en torno a 1235-1308), quien también participó en otros castillos de Eduardo en Gales, como el castillo de Harlech, el castillo de Conwy y el castillo de Caernarfon. Desde la primavera de 1295, el maestro Jacobo supervisó un enorme equipo de albañiles, carpinteros, herreros y peones; hasta 3500 trabajadores en el momento álgido de la actividad en el castillo durante el verano. Estos trabajadores procedían de todo el reino, como los excavadores de zanjas de Lincolnshire y Yorkshire, los leñadores de las Midlands occidentales y los albañiles de Dorset. Una carta del maestro Jacobo al Tesoro Público del rey, escrita en febrero de 1296, intenta justificar los costes crecientes y da una buena idea de la magnitud y las dificultades de construir un castillo medieval:

Por si se preguntara a dónde podría ir a parar tanto dinero en una semana, queremos que sepa que hemos necesitado, y seguiremos necesitando, 400 albañiles, tanto canteros como colocadores, junto con 2.000 obreros menos cualificados, 100 carros, 60 vagones y 30 barcos que traen piedra y carbón marítimo; 200 canteros; 30 herreros y carpinteros para colocar las vigas y las tablas del suelo y realizar otros trabajos necesarios. Todo esto sin tener en cuenta a la guarnición… ni las compras de material, que tendrán que ser en gran cantidad… El pago a los hombres ha estado y sigue estando muy atrasado, y estamos teniendo grandes dificultades para retenerlos porque, sencillamente, no tienen con qué vivir.

(citado en Gravett, 11-12)

Al menos se redujeron los costes en el ámbito del transporte de piedra, ya que Beaumaris utilizó fuentes locales de caliza, arenisca y esquisto metamórfico. La rapidez con la que se construyó el castillo sugeriría que ya estaba planeado cuando se diseñaron y construyeron los otros castillos galeses en la década de 1280. Beaumaris ya era una estructura defensiva operativa tras solo un año de construcción; sin embargo, las obras continuaron durante los años siguientes y se realizaron pequeñas ampliaciones al castillo hasta el año 1330.

Beaumaris, el último de los castillos de Eduardo en el norte de Gales, estaba destinado a ser tanto una fortaleza militar como un símbolo impresionante del poder del rey en la región, por no mencionar su gran impacto estético (de ahí su nombre). Es interesante observar el uso deliberado y visualmente atractivo de piedra caliza más clara en los cursos inferiores de los muros exteriores y de piedra caliza más oscura en los superiores. El castillo acabó costando al menos 13.000 libras (unos 20 millones de dólares actuales) y nunca se terminó del todo: se pretendía que las torres exteriores y las puertas principales fueran más altas. Aun así, como resume sucintamente el historiador y experto en castillos N.J.G. Pounds, «geométricamente, Beaumaris era el más perfecto de los castillos eduardianos, y la hábil ingeniería de sus torres, puertas y defensas acuáticas nunca ha dejado de sorprender» (174).

El castillo, al menos en sus primeros años, contaba con un alcaide, un tal William de Felton, y una impresionante guarnición permanente de 22 caballeros, 20 ballesteros y 100 arqueros. A partir de 1296, se retiraron los arqueros de la guarnición, lo que probablemente indicaba tanto la finalización del castillo como la llegada de tiempos más tranquilos a Gales.

Plano y características

Beaumaris se concibió como un castillo concéntrico, es decir, con una muralla exterior que protegía una zona amurallada interior con sus propias torres y alojamientos. El castillo, construido sobre una planta más o menos cuadrada, estaba protegido además por un foso exterior lleno de agua en todos sus lados (aunque hoy en día ya no es así). El castillo contaba con un muelle fortificado, protegido por una plataforma de tiro (posiblemente para una gran catapulta) y capaz de admitir pequeñas embarcaciones costeras dentro de sus murallas. Esta zona del muelle tenía su propio molino y permitía el reabastecimiento del castillo por mar en caso de asedio. La puerta sur, que daba al mar, estaba protegida además por una barbacana (un pequeño tramo de murallas semindependientes) que se añadió a partir del año 1306. La parte trasera de esta puerta de entrada presenta un característico arco de medio punto, indicativo de las conexiones del maestro James con la arquitectura saboyana antes de su contratación por Eduardo I. Si alguien lograba atravesar la impresionante sucesión de puertas y rastrillos, una plataforma de tiro situada en la parte trasera permitía a los defensores disparar contra los atacantes a medida que se acercaban a la muralla interior.

La muralla exterior tenía torres circulares en las esquinas y dos o tres torres en forma de D a lo largo de cada lado, lo que sumaba un total de 12 torres. Las murallas exteriores contaban originalmente con la impresionante cifra de 164 saeteras (ventanas estrechas), y el número de posiciones de tiro se duplicaba si se tenían en cuenta las almenas superiores de las torres. Dado que las murallas interiores eran más altas que las exteriores, los arqueros y ballesteros podían disparar a los atacantes desde ambas posiciones simultáneamente. Si los atacantes lograban atravesar la muralla exterior, tenían que cruzar un amplio espacio abierto y arriesgarse a recibir el fuego defensivo procedente de la muralla interior, ya que la distancia media entre ambas murallas era de unos 18,3 metros (60 pies).

La muralla interior tenía torres redondas en cada esquina, dos enormes estructuras de puerta protegidas cada una por torres dobles, y una enorme torre en forma de D situada en el centro en cada uno de los dos lados sin puerta de entrada. Las puertas de entrada no están alineadas con las de la muralla exterior para impedir que los atacantes atraviesen ambas en línea recta. Las murallas del patio interior o bailey tenían 4,7 metros (15,5 pies) de grosor y 11 metros (36 pies) de altura. A menudo aumentaban de anchura en la base (talud) para dificultar aún más su socavamiento y escalada. Los pasadizos dentro de las murallas permitían a los defensores desplazarse fácilmente de una torre a otra con seguridad.

Dentro del patio interior, pero independientes de las murallas o torres, se encontraban el Gran Salón (muralla este), los establos y las cocinas (muralla oeste). Las grandes atalayas interiores también se diseñaron como residencias seguras; la atalaya norte contaba con un impresionante salón en la primera planta de 21 × 7,5 metros (70 × 25 pies) con cinco grandes ventanas ornamentadas en el lado interior, más seguro. Probablemente, este salón estaba dividido en dos espacios por un muro transversal. Ambas atalayas contaban con una única capilla privada en la primera planta, sobre sus pasillos, cada una con una sacristía con pinturas murales a un lado, mientras que la capilla principal del castillo se encontraba en una de las torres interiores.

El castillo hoy en día

Desde 1986, el castillo de Beaumaris figura, junto con otros tres castillos galeses de Eduardo I, en la lista del Patrimonio de la Humanidad. Concretamente, el castillo de Harlech y el de Beaumaris fueron seleccionados por sus «logros artísticos únicos, por la forma en que combinan las características estructuras de doble muralla del siglo XIII con una planta central, y por la belleza de sus proporciones y mampostería» (UNESCO). En la actualidad, el castillo de Beaumaris está abierto al público y gestionado por Cadw, el departamento de Patrimonio Histórico del Gobierno de la Asamblea de Gales.