Serket

Serket (también conocida como Serqet, Serkis y Selket) es una diosa egipcia de la protección asociada con el escorpión. Era muy adorada en el Bajo Egipto como una gran diosa madre en el Período Predinástico (hacia 6000-3150 a.C.), y así se encuentra entre las deidades más antiguas de Egipto.

Se la asocia con la sanación, la magia y la protección, y su nombre significa «La que facilita la respiración en la garganta». Sus símbolos son el escorpión, el anj y el cetro de Uas, todos los cuales transmiten sus aspectos benévolos. En el Período Predinástico, era la protectora de los reyes, como lo evidencian los hallazgos arqueológicos que relacionaron el nombre Serqet con los reyes Escorpión, derrotados en algún momento durante el reinado de Narmer (que gobernó hacia 3150 a.C.). Durante ese período, ya estaba estrechamente asociada con la protección, y su culto había crecido, abarcando desde la región Delta del Bajo Egipto hasta las ciudades del Alto Egipto.

Para la época de la dinastía I (hacia 3150-2890 a.C.), se la asociaba con el dios Nun (también conocido como Nu), el Padre de los dioses. Nun era el abismo de agua del cual surgió la colina primigenia (el ben-ben) donde se encontraba Atum (Ra) en los albores de la creación. No está claro cuál era su función (si es que tenía una), pero la evidencia sugiere que puede haber sido la esposa de Atum, el primer hijo de Nun, o incluso la esposa del propio Nun. Más tarde, se la representa como una de las diosas a bordo de la barcaza del dios sol Ra, que lo protegen de la serpiente Apofis mientras atraviesa el cielo nocturno.

Es la diosa de las criaturas venenosas, sobre todo el escorpión, y se la representa como una mujer hermosa con los brazos extendidos en un gesto de protección y un escorpión sobre la cabeza. Este se muestra deliberadamente sin aguijón o pinzas para representar la función protectora de Serket contra las picaduras venenosas. Con el tiempo, Serket fue asimilada por el Culto de Horus, donde se la terminó asociando estrechamente con la muerte y las almas de los difuntos. Entonces pasó a ser conocida como la «Dama de la Hermosa Casa», que se refería al lugar donde se realizaban los embalsamamientos. Es más conocida por su estatua de oro y el vaso canopo de alabastro encontrados en la tumba de Tutankamón.

Rol temprano en la religión

No existe una mitología sobre el origen de Serket como la que hay para la mayoría de los otros dioses egipcios. Se menciona su presencia en la creación del mundo pero no en calidad de qué. Se la consideraba una diosa madre en el período prehistórico de Egipto y ya estaba asociada con el escorpión, que «era un símbolo de la maternidad en muchas zonas de Oriente Próximo» (Wilkinson, 234). En los Textos de las Pirámides, que datan del Imperio Antiguo (2613-2181 a.C.), se la representa amamantando a los reyes de Egipto, y uno de los hechizos de protección de esos textos, conocido como PT 1375, dice: «Mi madre es Isis, mi nodriza es Neftis (...). Neit está detrás de mí y Serket, frente a mí» (Wilkinson, 233). Más tarde, estas cuatro diosas aparecerían representadas en la tumba de Tutankamón, en el cofre canópico y como estatuas de oro que protegían el santuario dorado.

No hay evidencia de templos a Serket en ninguna región de Egipto, lo que, para algunos académicos, sugiere que o bien nunca hubo un templo dedicado a ella o, más probablemente, fue asimilada por las figuras de otras deidades, como Hathor o Neit, que tienen la misma antigüedad. Neit era la diosa patrona de la ciudad de Zau, en el Delta (más tarde conocida como Sais). Al igual que Hathor (quien, al principio, era una destructora sedienta de sangre y luego se volvió una protectora benévola), Neit era originalmente una diosa feroz asociada con la destrucción que más adelante se relacionó con el telar y luego con la sabiduría. Es posible que Serket siguiera este mismo patrón: primero surgió como una diosa madre con el vientre ligeramente hinchado, pero se la terminó asociando con los escorpiones y el veneno porque las picaduras de escorpión solían ser fatales para los niños egipcios. La académica Geraldine Pinch escribe lo siguiente:

Las picaduras de escorpión eran un riesgo cotidiano en el antiguo Egipto. La hembra del escorpión es más grande que el macho y tiene un mayor suministro de veneno. Las representaciones de Selket siempre la muestran con la cola elevada en la posición de picar. Las picaduras de escorpión causan un dolor ardiente y dificultad para respirar, y pueden ser fatales para los niños y los ancianos. (189)

Su nombre, «La que facilita la respiración en la garganta», proviene directamente de su asociación con el escorpión. La gente llevaba amuletos con su nombre para protegerse de las picaduras de escorpión o para ayudarles a respirar si los picaban.

Serket y el mito de Osiris

La historia más popular en el antiguo Egipto era el mito de Osiris, que fue adquiriendo adeptos de forma constante hasta que, para el Imperio Nuevo (1570-1069 a.C.), era un fundamento importante de los valores de la cultura egipcia. El mito de Osiris cuenta la historia del dios Osiris y su hermana-esposa Isis, que reinan el paraíso antiguo del mundo. El hermano de Osiris, Set, se pone celoso de él, así que lo atrapa en un féretro ornado, lo mata y luego arroja el cajón al Nilo.

Isis recupera el cuerpo de su esposo y lo lleva de regreso a Egipto, donde lo oculta en los pantanos de la región del Delta. Le pide a su hermana Neftis que lo cuide mientras va a recoger hierbas para resucitarlo, pero, mientras no está, Set encuentra a Neftis y la engaña para que le revele dónde está el cuerpo de Osiris. Set descuartiza el cuerpo y esparce los trozos por todo Egipto y el Nilo; cuando Isis regresa, solo se encuentra con una Neftis llorosa que le cuenta lo que ha ocurrido.

Isis y Neftis salen a buscar y encuentran todas las partes corporales, e Isis puede revivir a su esposo. Sin embargo, un pez se había comido su pene, así que está incompleto y no puede seguir reinando sobre la Tierra. Antes del descenso de Osiris al inframundo, Isis se convierte en un halcón y vuela en torno a su cuerpo, extrae su semilla y queda embarazada de un hijo, Horus. Luego, Osiris asume su nuevo rol como Juez de los Muertos, e Isis se queda sola con su hijo recién nacido y debe ocultarse de Set.

En este punto de la historia, a veces se incluye a Serket como protectora de los inocentes. Isis tiene un parto difícil y da a luz a Horus en los pantanos del Delta. Serket protege el nacimiento manteniendo a las serpientes y escorpiones venenosos lejos de la nueva madre y su bebé. Más tarde, se citaría esta parte de la historia en la función de Serket como protectora de las mujeres durante el parto y de las madres y los niños. Luego del nacimiento de Horus, Isis tuvo que seguir ocultándose de Set en los pantanos y solo salía de noche en busca de comida. En estos momentos, Serket cuidaba al bebé y enviaba escorpiones para proteger a Isis.

Serket y los siete escorpiones

Una de las historias más populares acerca de Isis es la que se conoce como «Isis y los siete escorpiones». Según esta historia, cuando Horus era un niño e Isis lo estaba escondiendo en los pantanos, Serket mandó a siete escorpiones a hacerle compañía. Cuando Isis salía a mendigar comida en los pueblos cercanos, tres de ellos, Petet, Tjetet y Matet, iban por delante para asegurarse de que el camino estuviera libre y Set no les tendiera una emboscada; otros dos, Mesetet y Mesetetef, iban a los lados, y los otros dos, Tefen y Befen, los más fieros, iban por detrás en caso de que Set decidiera atacar por detrás.

Cuando salía del pantano, Isis podía ocultar su gloria y aparecerse como una mujer mayor y pobre que pedía limosna. Una noche, cuando entraba en la ciudad con sus guardianes, una noble muy rica los miró desde su ventana y cerró la puerta con llave rápidamente. Serket, aunque cuidaba a Horus en el pantano, podía ver todo lo que sus escorpiones veían, y se enojó ante tal afrenta contra Isis. Decidió que la mujer debía pagar por el insulto y le envió un mensaje a Tefen para que se ocupara de la situación. Seis de los escorpiones cedieron su veneno a Tefen, que lo recogió en su aguijón y esperó el momento adecuado. Mientras tanto, una aldeana pobre había visto a la noble negar la hospitalidad y, aunque no tenía mucho, les ofreció a Isis y sus escorpiones un lugar en su casa para pasar la noche y algo de comida.

Mientras Isis comía con la joven, Tefen salió a escondidas de la casa, se escurrió por debajo de la puerta de la noble y picó a su hijo pequeño. El chico cayó en un sopor y la noble lo agarró e intentó que recobrara el sentido, pero no pudo. Salió corriendo a la calle pidiendo ayuda, e Isis la oyó. Aunque la mujer le había negado cobijo y comida, Isis la perdonó. No quería que el niño pagara por el insulto de su madre. Isis tomó al niño en brazos y llamó a cada uno de los escorpiones por su nombre secreto para dominarlos y neutralizar su poder, y recitó encantamientos de magia poderosa. El veneno se evaporó, salió del cuerpo del niño, y este se recuperó. La noble estaba tan agradecida y tan avergonzada por su comportamiento de antes que les ofreció toda su riqueza a Isis y a la aldeana. Serket, que se encontraba en el pantano con Horus, lamentó haber enviado al escorpión a atacar al niño inocente y juró proteger a todos los niños en el futuro.

La transformación de Serket

De la misma manera que el mito de Osiris transformó al dios Set de un dios-héroe protector en un villano, también cambió el rol de Serket. Isis asumió sus atributos antiguos como diosa madre, y Serket, aunque siguió siendo una diosa protectora, pasó asociarse con la muerte y la otra vida. En la historia de los siete escorpiones, a menudo se omite a Serket por completo, y la historia se centra en el perdón de Isis y la forma adecuada en la que las personas deberían tratarse entre sí. Al predominar el mito de Osiris en Egipto, el rol de Serket quedó marginado en plano terrenal, pero se amplificó en la otra vida.

Serket pasó a ser conocida como una de las diosas guardianas que protegen a las almas en la otra vida. Específicamente, como observa Geraldine Pinch, «es una de las deidades que vigila una curva del río en la ruta de agua al paraíso» (189). Se la invocaba en los funerales por sus habilidades mágicas, ya que se creía que podía ayudar a los muertos a volver a respirar cuando renacían de sus cuerpos en el más allá.

De la misma manera que recompensaba a los muertos justos con la capacidad de respirar, castigaba a los que eran indignos con la dificultad para respirar. La otra vida egipcia es representada de varias formas distintas, de las cuales la más popular implica a Osiris como el Juez de los Muertos en el Salón de la Verdad. Si el corazón del difunto pesaba más que la pluma de ma'at en la balanza, se lo tiraba al piso, donde el monstruo Ammut lo devoraba y, así, el alma dejaba de existir. Sin embargo, según otra versión, los Cuarenta y Dos Jueces que presidían con Osiris y Thot en el Salón de la Verdad castigaban a las almas de los condenados por sus fechorías. Estas se podían entregar a deidades como Serket, que desataban su ira sobre aquellos que habían abusado del don de la vida y los atormentaban.

De forma similar, aquellos en la Tierra que abusaban de los inocentes o realizaban actos de maldad podían recibir la visita de Serket y sus escorpiones, quienes podían solo asustarlos con una picadura leve y provocarles dificultad para respirar y dolor, o darles una dosis más fuerte de veneno que los llevara a la muerte. Como diosa de la muerte y la otra vida, Serket también era responsable de proteger los órganos internos del rey muerto, ya que se creía que los volvería a necesitar cuando renaciera después de la muerte. Era la diosa protectora de uno de los Cuatro hijos de Horus, Qebhesenuef, quien protegía los intestinos en el vaso canopo. Serket era la diosa de los venenos, y los egipcios asociaban los intestinos con el veneno, de modo que se la puso a cargo de la seguridad y el bienestar de Qebhesenuef.

Culto y clero

La forma más importante en la que el mito de Osiris transformó a Serket fue al atribuirle sus primeras manifestaciones de poder a Isis. Sin embargo, Serket siguió siendo una diosa muy popular y no se la debería considerar una «diosa menor», como han hecho muchos escritores de la mitología egipcia. Aunque no tenía templos oficiales en su honor, sus sacerdotes y sacerdotisas eran muy solicitados y enormemente valorados por una sola razón: eran médicos.

El clero del culto a Serket estaba formado totalmente por médicos conocidos como los Seguidores de Serket. Tanto los hombres como las mujeres podían practicar la medicina y realizar los ritos de Serket. Según la historiadora Margaret Bunson, la práctica de la medicina era «la ciencia realizada por los sacerdotes del Per-Ankh, la Casa de la Vida. Los egipcios la denominaban el 'arte necesario' (158)». La Casa de la Vida no era un lugar físico (aunque podía serlo), sino un concepto de sanación. Los sacerdotes y sacerdotisas de Serket llevaban la Casa de la Vida consigo en forma del conocimiento sobre cómo curar. Bunson escribe lo siguiente:

Los diagnósticos de lesiones y enfermedades eran comunes y extensos en la práctica médica egipcia. Los médicos consultaban los textos y hacían sus propias observaciones. Cada médico enumeraba los síntomas que presentaba un paciente y luego decidía si tenía la habilidad para tratar la afección. Si un sacerdote determinaba que una cura era posible, reconsideraba los remedios o tratamientos terapéuticos disponibles y procedía en consecuencia. Naturalmente, esto requería un conocimiento notable de las funciones del cuerpo humano. Los médicos entendían que el pulso era el «orador del corazón» e interpretaron la afección ahora conocida como angina de pecho. También conocían la relación entre el sistema nervioso y los movimientos voluntarios. (158)

No todos los médicos de Egipto eran Seguidores de Serket, pero muchos lo eran. Serket, como diosa de la sanación y protectora contra el veneno y las picaduras venenosas, era naturalmente la patrona de los médicos, incluso aquellos que no estaban involucrados directamente en su culto. Los hechizos que invocaban a Serket para la sanación se utilizaban ampliamente en todo Egipto. El académico John F. Nunn escribe lo siguiente al respecto:

El lado frontal del Papiro de Chester Beatty VII, escrito durante el reinado de Ramsés II, contiene varios hechizos mágicos para la protección contra los escorpiones. La mayoría invoca a varias esposas de Horus, que, según Gardiner [el egiptólogo, de 1935], podrían ser meramente apelativos de Serqet, quien es nombrado en el octavo hechizo:

«Alguien se acerca a mí».

«No soy yo quien se acerca, sino Wepet-sepu, la esposa de Horus».

«Venenos, preséntense ante mí. Soy Serqet». (101)

En este hechizo, el médico recitaba los versos como si el paciente estuviera teniendo un diálogo con la diosa o las diosas. Cuando «Serket» decía el último verso, se suponía que los venenos dejaban el cuerpo de la persona enferma. Aunque no se la menciona por nombre en cada papiro o inscripción, se habrían invocado sus poderes de sanación sin importar cuál de sus aspectos se nombrara o qué otras diosas se invocaran. Como patrona de los médicos y diosa de la sanación, ayudaba a la gente de Egipto desde su nacimiento, durante sus vidas e incluso en el más allá.