Ganges

El río Ganges, también conocido como Ganga, recorre 2.700 km desde la cordillera del Himalaya hasta el golfo de Bengala, en el norte de la India y Bangladesh. Considerado sagrado por los hindúes, el río se personifica como la diosa Ganga en los textos y el arte antiguos. El baño ritual en el Ganges era y sigue siendo una parte importante de la peregrinación hindú, y las cenizas de los difuntos incinerados suelen esparcirse por sus aguas.

El Ganges en los textos sagrados

Descrito en el Mahabharata como «el mejor de los ríos, nacido de todas las aguas sagradas», el Ganges se personifica como la diosa Ganga. La madre de Ganga es Mena y su padre es Himavat, la personificación de la cordillera del Himalaya. En un mito, Ganga se casa con el rey Sanatanu, pero la relación llega a un final devastador cuando se descubre que la diosa ha ahogado a sus propios hijos. En el Mahabharata, Ganga es la madre de Bhishma y, en algunos mitos, Skanda (Karttikeya), el dios hindú de la guerra, es su hijo con Agni, el dios del fuego.

En la mitología hindú, el río Ganges se creó cuando Visnú, en su encarnación como brahmán enano, dio dos pasos para cruzar el universo. En el segundo paso, el dedo gordo del pie de Visnú creó accidentalmente un agujero en la pared del universo y a través de él se derramó parte de las aguas del río Mandakini. Mientras tanto, el gran rey mitológico Bhagiratha se alarmó al descubrir que 60.000 de los antepasados del rey Sagara habían sido incinerados por la mirada del sabio védico Kapila. Como quería que estos antepasados llegaran al cielo, Bhagiratha le preguntó a Kapila cómo lograrlo. La respuesta fue rezar fervientemente a Visnú y realizar actos ascéticos durante mil años. El gran dios, complacido por la piedad de Bhagiratha, accedió a que el Ganges descendiera a la tierra, donde pudiera bañar las cenizas de los 60.000, purificarlas y permitirles ascender al cielo. Sin embargo, había un problema: si el Ganges sencillamente caía del cielo, sus aguas turbulentas causarían un daño incalculable. Por lo tanto, Shiva se ofreció a bajar suavemente a la diosa en su cabello, lo cual hizo con mucha cautela y tardó mil años. Una vez llegada sana y salva a la Tierra, Bhagiratha guio al Ganges a través de la India, donde se dividió en muchos afluentes y logró lavar las cenizas de los antepasados de Sagara en sus aguas sagradas.

El Ganges aparece a menudo en la mitología hindú como escenario de fondo. Por ejemplo, aparece como el lugar donde las famosas figuras de Atri y la Muerte realizaron diversos actos de ascetismo. En el Siva Purana, el Ganges lleva la semilla de Shiva que, al llegar a un matorral de juncos, se convirtió en Skanda. En el Matsya Purana y en la historia del Gran Diluvio, el primer hombre, Manu, arroja un pez gigante al río, el cual sigue creciendo hasta alcanzar proporciones gigantescas y al final llega al mar.

El Kumbha Mela y Varanasi

El Ganges se considera un tirtha, es decir, un punto de cruce entre el cielo y la tierra. Se cree que en un tirtha las oraciones y ofrendas tienen más probabilidades de llegar a los dioses y, en la otra dirección, las bendiciones pueden descender más fácilmente desde el cielo.

El río es, junto con otros dos lugares, el escenario del extraordinario ritual de Kumbha Mela, que se remonta al menos al siglo VII d.C. Ahora se celebra cada tres años y peregrinos hindúes de todas las clases sociales realizan un baño ritual en el río que se cree que purifica el cuerpo y el alma, lava el karma y trae buena fortuna. El evento, en el que participan entre 70 y 100 millones de personas, crece cada vez más y puede presumir de ser la mayor concentración humana de la historia. Los creyentes también recogen agua del Ganges y se la llevan a casa para utilizarla en rituales y como ofrenda. Además, se vierten gotas del río en la boca del difunto antes de su cremación.

Uno de los lugares más sagrados de la India se encuentra a orillas del Ganges, en Varanasi. Aquí, en una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo, se encuentra el Templo Dorado hindú, dedicado a Shiva. El lugar también es sagrado para los jainistas y los budistas, pero quizá sea más famoso como lugar de retiro, cremación y esparcimiento de cenizas sobre el río sagrado.

Ganga en el arte

En el arte hindú, la diosa suele representarse con un sari blanco y montada sobre un cocodrilo. Ganga aparece con frecuencia en esculturas situadas cerca de las puertas de los templos y en paneles decorativos en relieve junto a su hermana, la diosa del río Yamuna. En un templo de Beshnagar hay una famosa representación de Ganga en el dintel de arenisca; data de alrededor del año 500 d.C., y en ella la diosa se yergue sobre un makara (una mezcla mitológica de cocodrilo y elefante) que simboliza la naturaleza vivificante del agua.

El descenso de la diosa, asistida por Shiva, es otra escena popular en el arte, y un ejemplo destacado es el panel de relieve de granito del siglo VII d.C. de un santuario rupestre en Mamallapuram, cerca de Madrás. Con unas dimensiones de 24 × 6 metros, la escena muestra a Ganga descendiendo en el centro, rodeada de dioses, gente y animales. Había una cisterna situada sobre el relieve que se podía llenar en ocasiones especiales, de modo que el agua goteaba por la escultura para añadir cierto realismo tridimensional al milagro de la llegada del gran Ganges a la tierra.