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El carro de guerra era un vehículo liviano, por lo general con dos ruedas, tirado por uno o más caballos, que a menudo podía llevar a dos personas, un conductor y un guerrero armado de arco y flechas o jabalinas. El carro de guerra fue el arma militar predominante en Eurasia desde el 1700 al 500 a.C., pero también se usó para cazar y en eventos deportivos tales como los Juegos Olímpicos y en el Circo Máximo en Roma.
Los caballos no se usaron para el transporte, el arado, la guerra o cualquier otra actividad humana hasta bastante tarde en la historia, y el carro de guerra fue la primera aplicación. En las civilizaciones primitivas se prefería a los asnos y otros animales.
El caballo
El principal nicho ecológico del caballo era la estepa euroasiática; una franja de praderas muy larga (4800 km) y angosta (800 km en promedio) que se extendía más o menos desde Hungría a China, y abarcaba partes de lo que hoy es Ucrania, el sur de Rusia, Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán, Tayikistán y Mongolia. Durante la mayor parte de la historia antigua, la estepa, que significa “erial” o "tierra baldía" en ruso, fue habitada por sociedades nómadas cuya economía se basaba en el pastoreo, complementada con la caza y, en mucho menor grado, con la agricultura itinerante esporádica. No existían ciudades ni comunidades asentadas en la estepa, salvo en unos pocos lugares.
Los habitantes de la estepa domesticaron el caballo con el propósito de criarlo para alimento como ya había sucedido con las ovejas y otros animales ya domesticados. Desafortunadamente ese proceso no se conoce bien y ocurrió en algún momento antes del 2500 a.C. La rueda, un invento importado del Medio Oriente, llegó a la estepa alrededor del 3100 a.C. La invención del carro en la estepa – que tal vez originariamente era una herramienta mejorada para la caza – ocurrió alrededor del 2000 a.C., probablemente en la zona al Este de los montes Urales del Sur, donde se han encontrado los carros más antiguos. La palabra para caballo aparece por primera vez por esta fecha en la Mesopotamia, cuando se sabe que aumentó el comercio norte-sur a través de Irán.
La invención del carro
El carro se convirtió en una plataforma móvil desde la cual los soldados podían atacar a los enemigos. Las flechas y las jabalinas eran las armas preferentemente usadas por el guerrero que iba en el carro, mientras una segunda persona se encargaba de conducirlo. La táctica de combate del carro consistía en estar siempre en movimiento, entrando y retirándose, mientras se disparaba desde la distancia.
No tenemos una explicación clara de por qué se inventó el carro primero, antes de montar sobre el caballo directamente, lo que nos parece más lógico. Un carro era obviamente más caro que un caballo, y los carros no podían entrar o maniobrar en terrenos en los que un caballo sí podía hacerlo, como colinas, pantanos o bosques. Sabemos de gente tratando de montar caballos en tiempos muy antiguos, se han encontrado dibujos que lo demuestran, pero parecen ser experimentos que seguramente no resultaron. La explicación más común dada por los especialistas es que en ese tiempo los caballos eran más débiles que los actuales y por lo tanto incapaces de soportar un jinete, y que solo después de un trabajo de crianza y reproducción constante y selectiva, se consiguió obtener caballos más fuertes. Los caballos comenzaron a usarse como montura casi un milenio y medio después de que se inventara el carro.
El "arco compuesto", inventado en algún momento durante el segundo milenio a.C., fue el ingrediente final para el surgimiento de una combinación letal. El arco y la flecha eran mucho más antiguos, y la innovación que llevó al arco compuesto fue el uso de dos tipos de materiales, en el exterior y el interior del arco, lo que le dio una mayor potencia. Los arcos compuestos permitían dar con seguridad en un blanco a 300 metros de distancia y penetrar una armadura a 100 metros. Era el arma preferida por los guerreros en carros y más tarde por las sociedades de hombres a caballo. Su potencia se evidencia en el hecho que esos arcos se usaron hasta tiempos tan recientes como el siglo XIX , por los chinos, bien entrada ya la era de las armas de fuego.
Tenemos escaso conocimiento acerca de lo que sucedió con las comunidades de la estepa después de la invención del carro. Podemos asumir que se intensificaron las guerras (de lo que existe alguna evidencia) y que aquellos que mejor dominaron el nuevo invento atacaron a sus vecinos, consiguiendo así valiosas tierras de caza y pastoreo. Podemos entender el real impacto del carro solo cuando esta nueva forma de hacer la guerra salió de las estepas y llegó a las sedentarias tierras cultivadas.
Los carros y la guerra
La primera referencia a los conductores de carros proviene de Siria alrededor del 1800 a.C. En el curso de los siguientes cuatro siglos, los carros se introdujeron en la civilización, ya sea por una migración directa de pueblos de la estepa o por difusión, y se convirtió rápidamente en el arma preferida.
Los hititas establecieron su primer reino con la ayuda de los carros alrededor del 1700 a.C., y de ahí en adelante lo usaron muchísimo; los hurritas, provenientes de algún lugar cercano al Cáucaso, entraron en el Oriente Medio y establecieron un reino que jugaría un importante papel en la región, Mitani, alrededor del 1500 a.C.; el norte de Egipto fue capturado por guerreros que usaban carros, los llamados hicsos, alrededor del 1650 a.C. y que establecieron sus propias dinastías; en China apareció la primera dinastía, los Shang (desde c. 1600 a.C.), con una aristocracia de conductores de carros; los micénicos adoptaron el carro en Grecia, lo que les ayudó a invadir a sus más desarrollados vecinos minoicos (c. 1400 a.C.); las tribus llamadas casitas aparecieron con sus carros desde Irán y capturaron Babilonia, donde establecieron su propia dinastía (c. 1570 a.C.), la que duró cuatro siglos; y los arios que habitaban en la estepa, también con carros, migraron hacia el Sur, a lo que son los actuales Irán, Pakistán y la India, desde c. 1500 a.C., con influencia en la cultura local, en particular al establecer las bases del hinduismo. El famoso rey Darío el Grande, del muy posterior Imperio persa aqueménida, declararía con orgullo su ascendencia aria por una buena razón.
Por todas partes, en Europa, el Medio Oriente, la India, y China, todos los gobernantes, desde los pequeños jefes hasta los grandes faraones, tomaron el carro como su arma principal. Comenzaron a ser representados conduciendo carros, y guerreando en carros, incluyendo carros y caballos en sus tumbas como símbolos de su poder. La aristocracia que los rodeaba, por supuesto que hizo lo mismo, de manera que las fuerzas de elite en cada estado eran carros de guerra. El caballo dejó de ser una fuente de alimento para convertirse en un valioso recurso bélico. La cría de caballos se convirtió en clave para esos estados, y todos los reyes poderosos aspiraban a tener sus propios establos para equipar a sus ejércitos con carros; importados de las estepas, durante mucho tiempo permanecieron como su mayor recurso económico.
La batalla de carros más famosa es la de Kadesh (1294 a.C.), librada entre las dos superpotencias de ese tiempo, Egipto y Hatti (Hititas), donde se estima que participaron unos 50 carros por cada lado. El pequeño número de carros, comparado con las tropas de infantería, es un buen indicador de la efectividad de los carros: en China, la relación era de 25 soldados de infantería por cada carro.
Decadencia del uso
La decadencia del carro fue muy lenta, comenzó alrededor del 500 a.C. (aunque en algunas partes de Europa la tecnología estaba recién llegando). La causa primera y más probable fue que en la estepa se desarrolló la equitación, y en forma lenta pero segura reemplazó la necesidad de carros. La primera fuerza militar montada en caballos fue la de los escitas, pueblo de la estepa que en el siglo VII a.C. atacó al Imperio asirio con su caballería. La segunda causa fue que la infantería, antes indefensa ante los carros, se perfeccionó gracias al aumento del uso de armas de hierro (desde c. 1200 a.C. en adelante), y a las nuevas técnicas de formación en falange. Probablemente los celtas fueron el último pueblo en usar los carros en forma extensiva, cuando combatieron a los invasores romanos, alrededor del siglo IV d.C.
