字母的历史始于古埃及。公元前2700年，埃及文字已经拥有约22个象形文字，用于表示以埃及语言单个辅音开头，并由母语使用者添加元音（或不添加元音）的音节。这些象形文字最初用于指导发音，书写语法词形变化，后来也用于转写外来词和外来名称。
然而，尽管这些文字看似具有字母性质，但最初的埃及单辅音字母并非一个系统，也从未单独用于编码埃及语言。在中青铜时代，一种被称为原始西奈文字的文字系统，被一些人认为是在公元前1700年左右由闪米特人所创造或为了闪米特人而造的，在埃及中部发展起来的，但目前只有一份早期文字被破译，其确切性质仍有待解释。根据字母的形态和名称，人们认为腓尼基字母源于埃及象形文字。
这种文字最终发展成为原始迦南字母，后者又进一步完善为腓尼基字母。它也发展成为南阿拉伯字母，吉兹字母（一种元音附标文字）即源于此。需要注意的是，上述文字并不被认为是真正的字母，因为它们都缺少代表元音的字符。这些早期的无元音字母被称为辅音音素字母，至今仍存在于阿拉伯语、希伯来语和叙利亚语等文字中。
腓尼基字母是第一个主要的音标文字。与当时广泛使用的另外两种文字系统——楔形文字和埃及象形文字相比，它只包含大约二十几个不同的字母，这使得它足够简单，普通商人也能学习。腓尼基字母的另一个优点是，由于它是音标式的，因此可以用来书写多种不同的语言。
腓尼基人的殖民活动使得希腊字母得以在地中海地区传播。在希腊，希腊字母经过改造，加入了元音，从而诞生了第一个真正意义上的字母表。希腊人将原本不代表希腊语发音的字母改为代表元音。这标志着“真正”字母表的诞生，元音和辅音都以明确的符号形式存在于同一个字母表中。在早期，希腊字母存在许多变体，这种情况也导致了许多其他字母表的演变。
希腊字母库迈版本由希腊殖民者从优卑亚岛带到意大利半岛，并在那里衍生出多种用于书写意大利语的字母表。其中一种字母表演变成了拉丁字母，并随着罗马帝国的扩张传播到整个欧洲。即使在罗马帝国灭亡后，拉丁字母仍然在学术著作和宗教作品中得以保留。它最终被用于拉丁语的后裔语言（罗曼语族），并随后被用于欧洲其他语言。
