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O antigo Oriente Próximo, e a região histórica do Crescente Fértil em particular, é geralmente visto como o berço da agricultura. As primeiras evidências agrícolas vêm do Levante, de onde se espalhou para a Mesopotâmia, possibilitando o surgimento de grandes cidades e impérios na região.
No 4º milênio aC, esta área era mais temperada do que é hoje e tinha solo fértil, dois grandes rios (o Eufrates e o Tigre), bem como colinas e montanhas ao norte.
As Origens da Agricultura
O nascimento da agricultura foi um momento crucial na história da humanidade que permitiu que as primeiras civilizações surgissem no Crescente Fértil. Apesar de ser chamado de "Berço da Civilização", agora sabemos que a agricultura (e a civilização humana) também surgiu de forma independente em outras regiões do mundo. Na América Central, as pessoas domesticaram milho, feijão; e arroz, painço, e porcos foram domesticados pela primeira vez na China, ambos sem conhecimento de avanços anteriores no Oriente Próximo.
O advento da agricultura ocorreu gradualmente na região montanhosa do sudeste da Turquia, no oeste do Irã e no Levante, provavelmente porque a região abrigava uma grande variedade de plantas e animais que se prestavam à domesticação e ao consumo humano. As figueiras foram cultivadas na atual Jordânia por volta de 11.300 aC. O trigo e as cabras foram domesticados no Levante por volta de 9000 aC, seguidos por ervilhas e lentilhas no Crescente Fértil e no norte do Egito por volta de 8000 aC e oliveiras no Mediterrâneo oriental por volta de 5000 aC.
O gado foi domesticado pela primeira vez por volta de 8500 aC, provavelmente de boi selvagem (auroque) no Oriente Próximo. Com base em análises genéticas recentes de ossos antigos de gado, estima-se que todo o gado moderno do mundo descende de apenas 80 animais que foram originalmente domesticados.
Os cavalos foram domesticados na estepe eurasiana ocidental por volta de 4000 aC e se espalharam para o Oriente Próximo em algum momento no final do terceiro milênio aC. As videiras foram domesticadas no atual Irã por volta de 3500 aC e se espalharam para o Levante e o Egito por volta de 3000 aC, marcando o fim da transição para a agricultura. Ainda hoje, 90% das nossas calorias vêm de alimentos que foram domesticados nesta primeira onda da revolução agrícola.
A agricultura começou provavelmente porque os caçadores-coletores que coletavam grãos tinham que levá-los de volta ao acampamento para separar o grão do joio. Durante esse processo, algumas sementes inevitavelmente caem no chão. Quando os humanos retornassem ao mesmo acampamento no ano seguinte, os cereais estariam crescendo ao redor do acampamento, que eles colheriam novamente, fazendo com que mais sementes caíssem. À medida que a quantidade de cereais ao redor do local aumentava, as pessoas ficavam mais tempo para colher, eventualmente se tornando semi-nômades com aldeias sazonais, como a cultura natufiana que floresceu por volta de 12.500-9.500 aC.
Com o tempo, alguns desses seminômades decidiram permanecer em suas aldeias agrícolas o ano todo para cultivar cereais, enquanto outros continuariam como nômades. Por volta de 8500 aC, o Oriente Médio abrigava muitas aldeias permanentes cujos habitantes eram principalmente agricultores. A revolução agrícola havia começado. Com o aumento da produção de alimentos da agricultura, mais vidas humanas puderam ser sustentadas, as populações aumentaram e as aldeias se transformaram em cidades que deram origem às civilizações da Mesopotâmia. O historiador Gwendolyn Leick escreve:
No sétimo milênio aC, as planícies aluviais começaram a ser cultivadas e, no quarto milênio, as primeiras cidades surgiram em resposta à necessidade de uma administração agrícola eficiente. Os primeiros documentos, pictogramas escritos em argila, diziam respeito à alocação da mão-de-obra nos campos e à distribuição dos produtos. (Leick, 6)
É importante notar que o Crescente Fértil não é o único ponto de origem da agricultura, mas existem outros lugares em todo o mundo onde a agricultura e a domesticação de animais surgiram sem nenhum contato com o Crescente Fértil. O estudioso Yuval Noah Harari escreve:
Os estudiosos já acreditaram que a agricultura se espalhou de um único ponto de origem no Oriente Médio para os quatro cantos do mundo. Hoje, os estudiosos concordam que a agricultura surgiu em outras partes do mundo não pela ação dos fazendeiros do Oriente Médio exportando sua revolução, mas de forma totalmente independente. As pessoas na América Central domesticaram milho e feijão sem saber nada sobre o cultivo de trigo e ervilha no Oriente Médio. Os sul-americanos aprenderam a criar batatas e lhamas, sem saber o que estava acontecendo no México ou no Levante. Os primeiros revolucionários da China domesticaram arroz, painço e porcos. Os primeiros jardineiros da América foram aqueles que se cansaram de vasculhar a vegetação rasteira em busca de cabaças comestíveis e decidiram cultivar abóboras. Os habitantes da Nova Guiné domesticaram a cana-de-açúcar e as bananas, enquanto os primeiros agricultores da África Ocidental fabricavam painço africano, arroz africano, sorgo e trigo de acordo com as suas necessidades. (Capítulo 5)
Geografia do Crescente Fértil
O Crescente Fértil é uma antiga região geográfica composta por três zonas geográficas primárias:
- Mesopotâmia, localizada principalmente no atual Iraque, definida pela planície aluvial dos rios Eufrates e Tigre
- Alta Mesopotâmia no sopé das montanhas Taurus e Zagros no norte
- O Levante, na atual Síria, Líbano, Israel, Jordânia e Palestina na costa do Mediterrâneo a oeste
Devido à sua geografia variada, a agricultura no Crescente Fértil era altamente diversa em termos de fontes de alimentos, colheitas regionais e precipitação anual ou variação de irrigação (a produção agrícola podia ser até 100 vezes maior em anos particularmente bons). Havia dois tipos de agricultura:
- Agricultura seca sem irrigação, onde as pessoas cultivavam principalmente cereais e dependiam da chuva, que era praticada principalmente na região montanhosa da alta Mesopotâmia e do Levante.
- A agricultura de irrigação, centrada nas planícies aluviais da Baixa Mesopotâmia.
Avanços Agrícolas
Muitas colheitas foram destruídas pela seca ou inundações. Inicialmente, as pessoas desenvolveram a agricultura nas áreas montanhosas mais chuvosas, o que garantiu uma distribuição mais uniforme da precipitação ao longo do ano. À medida que as pessoas se mudaram para as planícies aluviais, novas técnicas agrícolas foram necessárias.
A irrigação artificial foi uma inovação chave, que melhorou significativamente ao longo do tempo. No início, a irrigação era conduzida por sifão de água diretamente do sistema do rio Tigre-Eufrates diretamente para os campos usando pequenos canais e picotas - ferramenta de bombear água por elevação que existe na Mesopotâmia desde c. 3000 aC. A partir de meados do primeiro milênio aC, há evidências de redes de canais e reservatórios maiores, provavelmente organizados pelo estado, exigindo cooperação e planejamento inter-regional. Os campos eram geralmente longos e estreitos, com as bordas estreitas margeando os canais para maximizar a eficiência da irrigação.
Os urartianos eram os mestres da construção de canais, e muitos de seus sistemas de irrigação ainda existem hoje. Os canais principais eram geralmente criados e mantidos pelo estado e os pequenos pelos próprios agricultores ou pelas comunidades locais. As terras agrícolas irrigadas, como ainda hoje, estavam sob constante ameaça de salinização.
Com o surgimento de estruturas de energia centralizadas e o aprimoramento da tecnologia, foram introduzidos aquedutos para transportar água por longas distâncias. O aqueduto de Jerwan, o aqueduto mais antigo conhecido no mundo, foi construído pelo rei Senaqueribe I da Assíria entre 703 e 690 aC.
O solo, especialmente nas planícies aluviais do clima árido da Babilônia e da Assíria, tendia a secar, endurecer e rachar. Para manter o solo arável, era preciso usar o arado. Por volta de 3.000 aC, os arados eram conhecidos e amplamente utilizados - muitos reis assírios se vangloriavam de ter inventado um tipo novo e aprimorado de arado.
Os campos eram trabalhados com a ajuda de bois e uma equipe de trabalhadores, que crescia quando mão-de-obra contratada era adicionada à força de trabalho para a colheita na primavera. As ferramentas utilizadas eram simples, incluindo foices com lâminas de sílex e pás para debulhar. Os arados de madeira provavelmente foram inventados no 4º milênio aC, e os arados que plantavam sementes no solo foram inventados no 2º milênio aC.
Devido a um "almanaque do fazendeiro" sumério, datado de 1700 aC, sabemos que os mesopotâmios já entendiam a rotação de culturas e deixavam os campos em pousio para manter a fertilidade do solo. A prática de usar estrume para fertilizar o solo parece ainda não ser conhecida, no entanto.
Culturas da Mesopotâmia
Os principais tipos de grãos usados para a agricultura eram cevada, trigo, painço e emmer ou farro (um tipo de trigo com baixa quantidade de glúten). Centeio e aveia ainda não eram conhecidos para uso agrícola. Na Babilônia, Assíria e nas terras hititas, a cevada era o principal grão para uso humano, principalmente porque é razoavelmente tolerante ao sal (uma consideração importante ao irrigar plantações no calor do verão). Era uma forma de pagamento amplamente utilizada e o pão achatado era feito de cevada. A menor unidade de peso foi o equivalente a um grão (1/22 g). Cerveja e comidas luxuosas eram feitas de trigo e farro. O trigo desempenhou um papel menor, pois era menos resistente ao sal do que a cevada.
Outros produtos agrícolas incluem o gergelim (derivado da palavra acadiana šamaššammu), que foi amplamente cultivado e usado para fazer óleo. O azeite era produzido nas montanhas. O linho foi usado para fazer pano de linho. As ervilhas eram cultivadas na Mesopotâmia, enquanto as lentilhas eram preferidas na Palestina. Figueiras, romãs, maçãs e bosques de pistache foram encontrados em todo o Crescente Fértil. Nas aldeias e cidades do sul da Mesopotâmia, eram comuns tamareiras, muitas vezes com vegetais como cebola, alho e pepino crescendo à sombra das palmeiras. As tâmaras eram comidas frescas ou secas, fornecendo açúcares e vitaminas vitais. O tronco da palmeira também foi usado em artesanato, mas não na construção.
Colheita e armazenamento
A colheita exigia mão de obra significativa, pois havia uma imensa pressão de tempo para concluir a colheita antes do início do inverno. Os grãos eram cortados com uma foice, secos em barracos e debulhados com a condução de animais sobre eles para "pisar" os grãos. Após a debulha, o grão era separado do joio por peneiração, o que só era possível com tempo de vento. O grão era então armazenado em celeiros ou transportado pelas vias navegáveis (às vezes até exportado para outros países). Nos celeiros, os mangustos eram usados para proteger o armazém dos ratos (mais do que dos gatos, que não eram considerados confiáveis).
Os rendimentos das colheitas das economias agrícolas na antiga Mesopotâmia eram aproximadamente comparáveis ao que os agricultores tradicionais do Oriente Médio alcançaram no século XIX e início do século XX, antes do advento das práticas agrícolas modernas. A Mesopotâmia era o lar de um dos sistemas agrícolas mais abundantes do mundo antigo.
Agricultura e a Ascensão dos Impérios
As sociedades da Mesopotâmia dependiam em grande parte da agricultura e do acesso à água. Inicialmente, a maior parte da terra pertencia ao palácio e aos templos, mas no século 18 aC, grandes extensões de terra foram privatizadas. A menor unidade de terra era o ilkum, que era arrendado pelo templo ou palácio a uma família de pequenos proprietários. Mesmo que legalmente não fosse herdável, de fato, o mesmo contrato de locação continuou por várias gerações.
Um excedente agrícola foi essencial para a criação das primeiras cidades e sociedades urbanas. Somente quando os rendimentos das colheitas dos agricultores excediam suas necessidades de subsistência, era possível sustentar as necessidades das cidades. Na sociedade da Mesopotâmia, os governantes estavam muito preocupados com o rendimento das colheitas, pois a estabilidade e o suprimento de alimentos eram essenciais para legitimar seu governo. Grandes redes de canais e aquedutos foram planejados e administrados pelo Estado para garantir o abastecimento de água aos seus súditos. A continuidade política era fundamental para o bem-estar econômico da região, pois qualquer quebra na ordem dinástica poderia causar séria interrupção das atividades agrícolas e do comércio, às vezes com consequências desastrosas para os pobres.
Estudos recentes sugerem que a ascensão de estados centralizados na Mesopotâmia (e em outras partes do mundo) dependia especificamente da abundância de grãos de cereais que poderiam ser cobrados em impostos para serem transportados, armazenados e redistribuídos pelo governo. Em regiões do mundo onde a cultura principal consistia em raízes ou tubérculos mais perecíveis, o governo centralizado surgiu muito mais tarde do que em regiões onde a cultura principal consistia em grãos com vida útil longa.
É graças à agricultura e à abundância de cereais que as grandes cidades-estados e impérios da Mesopotâmia puderam erguer-se. Sustentar uma população urbana em larga escala e a divisão do trabalho em ofícios especializados só foi possível mudando da agricultura de subsistência para um sistema agrícola organizado que fornecia excedente suficiente para alimentar uma grande população não agrícola. Nesse sentido, a agricultura lançou as bases para a civilização.
