A Batalha do Ruhr ou a Ofensiva Aérea do Ruhr (março-julho de 1943) foi uma campanha sustentada de bombardeamentos por parte das forças aéreas britânica e norte-americana contra o centro industrial da Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial (1939-45). A ofensiva incluiu ataques a cidades industriais e alvos específicos, tais como siderurgias, fábricas de armamento, redes de transporte e as barragens do Ruhr. Foram causados grandes danos à indústria pesada alemã, mas, dado que a produção recuperou e chegou mesmo a aumentar, a batalha é considerada um empate.
O Bombardeamento de Área da Alemanha
A região do Vale do Ruhr era responsável por 60% da produção industrial da Alemanha. A área era um alvo tão tentador que já tinha sido atacada em maio de 1940, mas apenas por uma pequena força de cerca de 100 bombardeiros, que não obteve grande sucesso. Desta vez seria diferente. O comandante-em-chefe do Comando de Bombardeiros da Royal Air Force (RAF) era Arthur Harris (1892-1984). Ele acreditava firmemente que a guerra poderia ser vencida submetendo o inimigo através de bombardeamentos, ou seja, destruindo alvos da indústria de guerra e o moral dos civis.
Harris recebeu apoio ao mais alto nível para testar o "sonho do bombardeiro": vencer a guerra apenas através do poder aéreo. Para tornar esse sonho realidade, Harris tinha à sua disposição bombardeiros pesados quadrimotores como o bombardeiro Lancaster — capaz de carregar uma carga de bombas de 6 350 kg (14 000 libras) —, o Short Stirling e o Handley Page Halifax.
O ataque de mil bombardeiros a Colónia, em 1942, tinha demonstrado o que uma grande força de ataque poderia alcançar. Tal número de aviões, voando para o alvo numa formação única conhecida como "corrente de bombardeiros" (bomber stream), poderia sobrecarregar as defesas inimigas — os canhões antiaéreos flak e os caças como o Messerschmitt Bf 109, que patrulhavam toda a área que tinha de ser atravessada para chegar ao Ruhr. Nesta fase da guerra, os bombardeiros não podiam ter escolta de caças sobre a Alemanha, dado o alcance limitado de combustível de aviões como o Hawker Hurricane e o Supermarine Spitfire; por isso, a melhor cobertura para os bombardeiros de voo lento era a escuridão.
A RAF tinha tentado o bombardeamento de precisão — atingir pequenos alvos específicos —, mas este exigia operações diurnas mais perigosas (e céu limpo) e, dada a tecnologia limitada de mira da época, os resultados tinham sido muito fracos, com a maioria das bombas a cair a vários quilómetros do alvo pretendido. Tais eram as dificuldades que muitos aviões nem sequer conseguiam encontrar o alvo. A ideia do bombardeamento de área (também conhecido como bombardeamento em tapete) consistia em definir um ponto de mira central para os primeiros bombardeiros, enquanto os aviões seguintes bombardeavam as zonas circundantes, fosse por intenção ou por acidente. Consequentemente, uma vasta área do alvo era bombardeada de forma mais uniforme. O bombardeamento de área de Colónia, que durou 90 minutos, destruiu cerca de 15 000 edifícios e 1 500 fábricas. Além disso, as redes de serviços públicos da cidade e várias redes de transporte foram gravemente danificadas. Registaram-se 469 mortos, 5 000 feridos e 45 000 pessoas ficaram desalojadas. Com 41 aeronaves perdidas, a RAF considerou a incursão um sucesso. A estratégia de bombardeamento de área por uma grande força poderia agora ser aplicada ao Vale do Ruhr.
A Identificação de Alvos
O Comando de Bombardeiros tinha alguns problemas específicos para resolver na ofensiva do Ruhr. O primeiro problema era saber onde estavam os alvos e qual era a sua importância para o esforço de guerra alemão. Como assinala o historiador M. Hastings, "as informações sobre a indústria inimiga continuaram a ser uma fraqueza da ofensiva aérea estratégica do princípio ao fim" (pág. 16). O segundo problema era que o Ruhr constituía "a região mais fortemente defendida da Alemanha Nazi" (Idem, pág. 187). Já em 1939, Hermann Göring, chefe da Luftwaffe (a força aérea alemã), tinha afirmado audazmente que: "O Ruhr não será submetido a uma única bomba. Se um bombardeiro inimigo chegar ao Ruhr, o meu nome não é Hermann Göring!" (Liddell Hart, pág. 196).
O Vale do Ruhr estava protegido por cerca de 200 baterias de flak (artilharia antiaérea). Cada bateria era composta por seis ou oito canhões de 88 mm (3,5 polegadas), muitos deles com capacidade de radar. Alguns canhões estavam até montados em comboios para seguirem os bombardeiros. Devido a esta densa rede de peças antiaéreas e a inúmeros holofotes, os bombardeiros aliados depressa deram ao Ruhr a alcunha irónica de "Happy Valley" (Vale Feliz).
Outro problema residia no facto de o Vale do Ruhr ser tão fortemente industrializado que havia um smog constante nos céus, o que dificultava a tarefa dos apontadores de bombardeamento e tornava difícil até para os navegadores encontrarem a área do alvo. Estavam disponíveis alguns auxílios tecnológicos, mas, nesta fase da guerra, eram poucos e pouco fiáveis. Alguns dos bombardeiros mais recentes estavam equipados com o sistema de radar Gee, que os ajudava a localizar o alvo. Para auxiliar os bombardeiros não equipados com este sistema, os aviões com Gee iam à frente e lançavam foguetes luminosos (flares) para marcar o alvo. O problema do Gee era o facto de poder ser interferido por caças inimigos especialmente equipados. As esquadras de batedores (Pathfinders), utilizadas pela primeira vez pela RAF em agosto de 1942, ajudavam a marcar a rota para o alvo e o próprio alvo, lançando conjuntos de candeias pirotécnicas ou foguetes luminosos de paraquedas. Outra estratégia consistia em fazer com que alguns bombardeiros lançassem primeiro bombas incendiárias para iniciar fogos que marcassem o alvo para os bombardeiros seguintes, carregados com altos explosivos.
Outro dispositivo útil era o H2S (também conhecido como H2X), um radar de varrimento terrestre para quando os alvos estavam completamente obscurecidos visualmente. Um problema do H2S era o facto de emitir sinais que revelavam a posição do avião ao inimigo, podendo também ser bloqueado através de contra-sinais. A partir de 1943, a RAF utilizou o sistema de orientação Oboe, que enviava sinais a partir da Grã-Bretanha para ajudar a guiar o lançamento das bombas. O Oboe tinha um alcance limitado, mas suficiente para cobrir a maior parte do Vale do Ruhr.
Em Março
A primeira grande ofensiva ocorreu na noite de 5 de março de 1943 contra Essen, uma cidade industrial que continha uma "cereja" em particular na qual a RAF gostaria de dar uma trinca: as massivas siderurgias Krupp. Foram enviadas três vagas de bombardeiros, num total de 442 aeronaves. 56 bombardeiros sofreram falhas mecânicas e tiveram de voltar para trás. Os que restaram levaram 38 minutos a danificar cerca de um terço das siderurgias e cerca de 50 fábricas. 44 bombardeiros não conseguiram atingir Essen com as suas cargas de bombas. 14 bombardeiros foram abatidos. Essen voltou a ser atingida a 12 de março.
Em Abril
Duisburgo possuía importantes parques de manobra ferroviários, que ligavam o Ruhr a outras partes da Alemanha, e as grandes siderurgias Thyssen. Duisburgo foi bombardeada três vezes em abril. Essen foi novamente atingida, tanto no início como no final do mês. Um piloto da RAF, o canadiano Jim Weaver, descreve as defesas de Essen:
Em cada viagem havia quantidades variáveis de flak e alguns caças por perto, dependendo do alvo. As grandes cidades alemãs eram as mais fortemente defendidas, e qualquer viagem a Essen — ou, na verdade, a qualquer lugar no Ruhr — era como entrar no "Vale da Sombra da Morte". A expressão favorita das tripulações, quando questionadas sobre a flak numa destas viagens, era: "Dava para sair do avião e caminhar sobre ela".
(Neillands, págs. 214-5)
Entretanto, a Força Aérea do Exército dos Estados Unidos (USAAF), através da Oitava Força Aérea baseada na Grã-Bretanha, continuava a atingir os seus próprios alvos selecionados durante o dia. Estes incluíram a fábrica de aviões Focke-Wulf em Bremen, atingida por uma força de 115 bombardeiros a 17 de abril, e a fábrica da Ford em Antuérpia, atingida em maio por 18 bombardeiros B-17 Flying Fortress. Ao longo de toda a Batalha do Ruhr, outros alvos foram atingidos consistentemente para evitar uma concentração de defesas inimigas numa única área. Isto significou que a participação da USAAF na ofensiva do Ruhr foi limitada. Outros limites operacionais prendiam-se com o elevado risco das missões diurnas (a estratégia preferida da USAAF) e a inadequação das suas aeronaves para o bombardeamento noturno, dado o seu desenho e a carga útil muito inferior à dos Lancasters da RAF.
Em Maio
A RAF também atingiu muitos outros alvos na Alemanha ao longo da ofensiva, nomeadamente Berlim, Munique, Nuremberga e Estugarda. Os alvos específicos no Ruhr atingidos em maio incluíram Duisburgo e Düsseldorf, cada uma sujeita a uma força de cerca de 300 Lancasters. Dortmund foi atingida por 862 bombardeiros numa única incursão massiva que destruiu as siderurgias Hoesch da cidade. Mais de 1 700 civis foram mortos ou feridos. No final de maio, 719 bombardeiros atacaram Wuppertal e deixaram 100 000 residentes desalojados da noite para o dia; 3 400 pessoas foram mortas ou feridas.
No mês de maio houve uma das mais famosas operações da RAF na guerra: a Operação Chastise. Tratou-se de um ataque às barragens do Ruhr com a ideia de que a rutura das albufeiras inundaria os vales a jusante, destruindo inúmeras fábricas de armamento, centrais hidroelétricas, e minas de carvão e siderurgias. Para danificar as barragens — que eram alvos estreitos quando vistos do ar e que estavam protegidos por redes antitorpedos — teve de ser desenvolvida uma bomba especial. Barnes Wallis (1887-1979) inventou a "bomba saltitante" (bouncing bomb), uma bomba rotativa em forma de barril que podia ser lançada na albufeira e que saltava sobre a superfície até atingir a parede da barragem, afundando-se até uma profundidade suficiente para depois explodir. Três barragens eram prioritárias: Möhne, Eder e Sorpe.
Guy Gibson (1918-44) liderou o seu esquadrão 617, especialmente treinado e composto por 19 Lancasters, em direção à bacia do Ruhr na noite de 16 de maio. As barragens de Möhne e Eder foram rompidas, mas a de Sorpe permaneceu intacta. Oito Lancasters não regressaram à base. As inundações massivas provocadas pela rutura das barragens perturbaram seriamente as indústrias alemãs, mas estas recuperaram a produção no espaço de seis meses. A barragem de Möhne foi reparada em 18 semanas, mesmo a tempo de captar as chuvas de outono, que voltaram a encher a albufeira. Cerca de 1 300 civis morreram nas cheias causadas pela Operação Chastise, um número que inclui 500 mulheres ucranianas que trabalhavam em regime de trabalhos forçados. A operação seria considerada um crime de guerra nos dias de hoje (assim classificada pela Convenção de Genebra), mas foi explorada pelo seu valor propagandístico e deu à fustigada Grã-Bretanha o alento de que tanto necessitava, mostrando que a nação estava finalmente a levar a guerra até à Alemanha. Houve outras consequências positivas para a RAF. A incursão demonstrou que tripulações com treino especial podiam atingir alvos pequenos, mas estrategicamente valiosos. A operação também testou com sucesso uma nova ideia: ter um "bombardeiro mestre", neste caso, Gibson, que pudesse manter o contacto com os restantes aviões através de rádio VHF, conduzindo assim melhor o ataque e tornando o bombardeamento muito mais preciso. A RAF utilizaria bombardeiros mestres em muitas mais incursões durante a Batalha do Ruhr.
Em Junho
Apesar dos progressos feitos na precisão do bombardeamento, Harris não estava satisfeito com os resultados das operações até então, como escreveu nesta circular dirigida às tripulações:
A batalha do Ruhr está agora no seu terceiro mês e continuará até ter sido vencida. Será vencida quando o Ruhr deixar de produzir munições de guerra… Infelizmente, um certo número de bombas continua a cair a 2, 3 e 5 milhas do ponto de mira, e isto está a atrasar a vitória.
(Hastings, págs. 278-9).
Na incursão de maio sobre Düsseldorf, a maioria dos bombardeiros tinha falhado o alvo. A cidade foi atingida novamente na noite de 11 de junho, desta vez por uma força de 783 bombardeiros. Os incêndios resultantes espalharam-se por uma área de mais de 14 milhas quadradas (40 quilómetros quadrados). Foram danificadas 20 instalações militares e 77 fábricas. Morreram 1 200 civis e 140 000 pessoas ficaram desalojadas. Na noite de 12 de junho, Bochum foi atingida por mais de 500 bombardeiros. Outro alvo preferencial nesse mês de junho foram as fábricas de aço e carvão de Oberhausen. A 22 de junho, Mülheim foi atingida por 557 aeronaves. A 24 de junho, Wuppertal foi novamente fustigada, destruindo-se efetivamente a capacidade industrial da cidade e matando ou ferindo mais de 4 000 civis. Também a 22 de junho, os bombardeiros da USAAF atingiram com sucesso as fábricas de borracha sintética em Huls.
O Ruhr tinha simplesmente demasiados alvos possíveis, e a RAF não possuía aviões para atacar todos ou sequer um grupo deles repetidamente, um ponto fraco de toda a campanha. Para dispersar as defesas alemãs, Colónia foi atingida numa incursão a 15 de junho.
Em Julho
As bombas continuavam a cair, mas os alemães tornavam-se cada vez mais proficientes na sua defesa. Utilizavam estratégias para enganar os bombardeiros, levando-os a atingir alvos inúteis. Foram construídas fábricas fictícias, bombas de fumo obscureciam os céus e eram ateados fogos falsos em campos para fazer parecer que as fábricas estavam ali localizadas.
A RAF debatia-se agora com o problema das curtas noites de verão, além de lhe ser exigido que contribuísse noutros teatros de guerra, como o bombardeamento de alvos em Itália para preparar uma invasão e, para ajudar na Batalha do Atlântico, a colocação de minas no mar e o ataque às bases de submarinos alemães (U-boats) no norte de França. Estas exigências limitaram a frequência com que alvos específicos no Ruhr podiam ser atingidos. Harris tinha razão quando dizia que o que precisava não era de 1 000 bombardeiros, mas sim de 6 000.
A 44.ª e última operação da Batalha do Ruhr foi a segunda incursão contra Gelsenkirchen — que possuía importantes refinarias de petróleo sintético — na noite de 9 de julho. Sintomático da tarefa de Sísifo a que o Comando de Bombardeiros se tinha proposto, as refinarias de Gelsenkirchen estavam novamente em pleno funcionamento em agosto.
O Balanço
No total, a RAF lançou 23 000 missões contra o Ruhr. As perdas de aeronaves começaram a aumentar proporcionalmente para o final da batalha, em grande parte devido a uma maior concentração de caças alemães a serem direcionados para a área. No total, o Comando de Bombardeiros perdeu 1 000 aeronaves e cerca de 7 000 homens na batalha. Foram infligidos danos pesados, mas as reparações foram sendo feitas. Por estas razões, o historiador R. Neillands afirma: "a Batalha do Ruhr foi um empate" (pág. 222).
As incursões no Ruhr foram reduzidas, em grande parte porque os danos causados foram sobrevalorizados, porque as aeronaves eram necessárias noutros locais e porque Harris continuava convencido de que o bombardeamento de cidades industriais era a melhor forma de vencer a guerra. O Ministro do Armamento alemão, Albert Speer (1905-81), ficou surpreendido, mas grato, por não se terem seguido mais ataques pesados no Ruhr após julho. Speer também ficou surpreendido com a resiliência da indústria e dos trabalhadores da Alemanha:
Os ataques aéreos britânicos começaram a ter o seu primeiro efeito sério na produção... Estes ataques trouxeram a guerra para o nosso seio... Nem os bombardeamentos, nem as privações deles resultantes, enfraqueceram o moral da população. Pelo contrário, das minhas visitas a fábricas de armamento e dos meus contactos com o homem comum, saí com a impressão de uma resistência crescente. É bem possível que a perda estimada de 9% da nossa capacidade de produção tenha sido amplamente compensada por um esforço acrescido.
(Speer, pág. 381)
O verdadeiro problema para a RAF era que o bombardeamento de fábricas trazia restrições inerentes ao sucesso, como aqui refere Neillands:
O bombardeamento danificou certamente um grande número de fábricas no Ruhr, mas, nos anos decorridos desde 1939, tornou-se claro que um alvo industrial necessitava de bombardeamentos constantes se se pretendesse mantê-lo fora de produção. Mesmo a incursão mais precisa raramente alcançava a destruição total do alvo e, a menos que a incursão fosse repetida, os danos seriam rapidamente reparados, as máquinas e moldes substituídos e a produção retomada. Também era possível mudar as instalações para um local mais seguro, mas era menos fácil mudar e realojar centenas de milhares de trabalhadores qualificados.
(pág. 215)
A partir de novembro, o Comando de Bombardeiros concentrou-se no bombardeamento de Berlim, apesar de o bombardeamento de área se estar a tornar uma questão cada vez mais polémica devido ao número de vítimas civis. Continuava também a haver um grande debate quanto ao seu valor estratégico, uma vez que o moral e as cidades estavam muito fustigados, mas não aniquilados.
A indústria de guerra da Alemanha tinha sido certamente refreada pela ofensiva do Ruhr. Mesmo que os números da produção alemã continuassem a subir, esses valores teriam sido superiores sem os bombardeamentos. Houve também consequências menos diretas. A Alemanha foi obrigada a desviar recursos colossais para a defesa de fábricas e cidades — homens e equipamento que poderiam ter sido utilizados na Frente Oriental contra a Rússia, por exemplo. Havia também um valor de propaganda interna. Antes de uma invasão terrestre da Europa continental ser possível, atingir a Alemanha por via aérea era uma das poucas formas de os Aliados ferirem diretamente o inimigo, um inimigo que tinha atingido a Grã-Bretanha inúmeras vezes exatamente da mesma forma, por exemplo durante o Blitz de Londres em 1940-41.
A partir do verão de 1943, a Ofensiva Combinada de Bombardeiros assistiu a uma colaboração muito maior entre a RAF e a USAAF. A diretiva Pointblank de junho, emitida pelo Comité de Chefes de Estado-Maior Combinado dos Aliados, declarava que a prioridade deveria agora ser as fábricas de aviões alemãs, de modo a garantir que a superioridade aérea fosse alcançada antes dos desembarques do Dia D na Normandia, planeados para o verão de 1944. Isto era agora crucial, uma vez que "entre novembro de 1942 e julho de 1943, a produção de caças alemães aumentou de 400 para mais de 800 aeronaves por mês" (Neillands, pág. 150).
Seguiram-se muitas mais incursões sobre a Alemanha e a Europa ocupada, que variaram entre o bombardeamento de cidades, como a Operação Gomorra, que devastou completamente Hamburgo no final de julho e início de agosto de 1943, e o bombardeamento de precisão, como as incursões Schweinfurt-Ratisbona entre agosto e outubro de 1943, que visavam destruir a capacidade da Alemanha de produzir os rolamentos de esferas necessários para o armamento. A ofensiva aérea aliada continuou durante toda a guerra, com a estratégia de bombardeamento de área a ser repetida para atingir redes de transporte no Ruhr, fornecimentos de petróleo e ainda mais cidades, tendo Duisburgo sido atingida por uma incursão de "mil bombardeiros" em outubro de 1944 e, a mais infame de todas, o bombardeamento de Dresden em 1945.
