A Batalha de Philippi (3 de junho de 1861) foi o primeiro confronto terrestre organizado da Guerra Civil Americana, travado em Philippi, Virgínia (atual Virgínia Ocidental), mais de um mês antes da mais conhecida Primeira Batalha de Bull Run (também conhecida como Primeira Batalha de Manassas), ocorrida a 21 de julho de 1861, que é habitualmente considerada a primeira batalha da guerra.
A Batalha de Philippi diferencia-se da Batalha de Fairfax Court House, de 1 de junho de 1861, pelo facto de este confronto ter sido um esforço organizado por parte do Exército da União, enquanto que o de Fairfax Court House foi um choque acidental entre as forças opostas.
A batalha, geralmente classificada como uma escaramuça, foi uma vitória da União, aclamada como um grande triunfo pela imprensa do Norte, que afirmou que pressagiava uma rápida resolução da Guerra da Rebelião. O confronto, para além do seu estatuto de primeira batalha terrestre do conflito, é significativo por vários eventos:
- A ascensão do Major-General da União George B. McClellan ao estatuto de herói nacional no Norte, o que encorajou a sua nomeação pelo Presidente Lincoln para o cargo de Comandante-Geral do Exército dos Estados Unidos de 1861 a 1862.
- O primeiro caso de amputações em campo de batalha, realizadas por cirurgiões da União em baixas confederadas.
- A criação de uma perna protética pelo confederado James E. Hanger, uma das vítimas, que mais tarde fabricou membros protéticos para a Confederação e chegou a fundar o Hanger Orthopedic Group, Inc. (Grupo Ortopédico Hanger, Inc.), que ainda hoje opera nos EUA como Hanger, Inc.
- O fortalecimento do governo pró-União da Virgínia no exílio, o que levaria ao estabelecimento do Estado da Virgínia Ocidental em 1863.
O confronto é também conhecido como as "Corridas de Philippi" (Philippi Races), um termo cunhado pela imprensa do Norte para ridicularizar a fuga do campo de batalha por parte dos confederados, surpreendidos e mal preparados, após o início do assalto da União à cidade.
Virgínia Pró-União e Pró-Secessão
A colónia de Jamestown, na Virgínia, foi fundada em 1607, e a colonização da região expandiu-se para oeste. Por volta de 1640, a escravatura de bens móveis (chattel slavery) já tinha sido estabelecida, tornando-se institucionalizada em 1660. Contudo, as grandes plantações que dependiam de mão de obra escrava não se estenderam até à região noroeste da colónia e, com o tempo, os cidadãos da região descobriram que tinham mais em comum com os habitantes do Ohio e da Pensilvânia do que com os do seu próprio estado.
Após o ataque das tropas confederadas ao Forte Sumter da União, a 12 de abril de 1861, e após o Presidente Abraham Lincoln ter convocado a mobilização de tropas para suprimir a rebelião, o governo da Virgínia, em Richmond, votou a favor da secessão a 23 de maio. No entanto, existia um forte sentimento pró-União na região noroeste do estado e, especialmente, em Wheeling, que se viria a tornar a sede do chamado governo pró-União no exílio.
Ainda assim, existiam muitos núcleos de cidadãos pró-secessionistas na região e, após a aprovação da secessão em Richmond, oficiais confederados chegaram a várias localidades para recrutar homens para o exército. Uma dessas localidades foi Grafton, escolhida pelo Coronel confederado George Porterfield como local de concentração de tropas. Grafton, contudo, era fortemente pró-União, pelo que Porterfield retirou-se para Philippi, uma cidade secessionista.
A Antecedentes da Batalha
Porterfield tinha recebido cerca de 1000 mosquetes antigos da Guerra de 1812 e espoletas concebidas para caçadeiras. Conseguiu reunir 750 a 775 recrutas que chegaram com espingardas de caça, facas longas e qualquer outra arma que conseguissem encontrar, mas tinham pouca ou nenhuma formação militar e absolutamente nenhuma experiência em combate.
Para atrasar qualquer possível movimento contra si, Porterfield incendiou as pontes entre Philippi e Wheeling. Isto deu ao Major-General George B. McClellan a desculpa de que precisava para enviar tropas para a Virgínia a partir do seu quartel-general em Cincinnati, Ohio. Os objetivos de McClellan eram:
- Matar ou capturar os responsáveis pela destruição das pontes.
- Ocupar a região e proteger a população pró-União.
- Proteger, manter e assegurar a operação da linha ferroviária Baltimore-Ohio, que era necessária para a movimentação de tropas e abastecimentos da União.
O investigador Hunter Lesser comenta:
A 27 de maio de 1861, o General McClellan ordenou que as tropas federais atravessassem o rio Ohio em barcos a vapor e invadissem a Virgínia Ocidental... À frente da sua invasão estava a Primeira Infantaria da Virgínia, um regimento de voluntários dos Estados Unidos, formado em solo da Virgínia. Aqui, a guerra foi verdadeiramente irmão contra irmão.
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McClellan colocou o Brigadeiro-General Thomas A. Morris no comando da invasão da Virgínia. O Coronel Benjamin Franklin Kelley, que comandava o regimento da Virgínia, concebeu um plano para um movimento de pinça, um ataque de duas frentes no qual as tropas de Kelley chegariam a sul de Philippi, enquanto as tropas sob o comando do Coronel Ebenezer Dumont (apoiadas pelo Coronel Frederick W. Lander) atacariam a cidade a partir do noroeste. Para enganar o inimigo e levá-lo a pensar que o seu objetivo era Harpers Ferry, os 1600 soldados de Kelley foram embarcados num comboio em direção a leste, desembarcaram na aldeia de Thornton e, depois, marcharam de volta em direção a Philippi.
Entretanto, o Coronel Dumont e o Coronel Lander conduziram os seus 1400 soldados através da noite chuvosa de 2 para 3 de junho, chegando acima de Philippi na manhã do dia 3. Morris tinha ordenado que o ataque começasse antes do amanhecer ao som de um tiro de pistola, o que desencadearia um bombardeamento de artilharia seguido de um assalto à cidade por parte de Dumont — com Kelley a avançar a partir do sul, capturando as forças rebeldes entre eles.
A Batalha de Philippi
A chuva da noite anterior continuou na manhã de 3 de junho e os confederados em Philippi que ainda não estavam a dormir refugiavam-se nas tendas. Não tinham sido estabelecidas linhas de sentinelas e não havia guardas destacados em redor do acampamento. Tudo favorecia o sucesso do plano de Morris, que seguia exatamente como previsto, até uma intervenção inesperada. A Sra. Thomas Humphreys, uma simpatizante da secessão na cidade, viu as tropas da União a posicionarem-se e enviou o seu filho para selar o cavalo e avisar o acampamento. Quando o seu filho foi capturado pelos piquetes da União, a Sra. Humphreys disparou a sua pistola contra eles, falhando o alvo, mas desencadeando o ataque mais cedo do que o planeado.
Kelley, que se tinha enganado no caminho para Philippi, chegou mais a norte do que o previsto e, com o ataque em curso, não teve tempo para se posicionar a sul para completar o movimento de pinça e bloquear a fuga dos confederados. A artilharia de Dumont abriu fogo sobre o acampamento confederado, causando um pânico generalizado e uma fuga em direção ao sul, com muitos dos homens ainda em roupa de dormir. Alguns pararam para ripostar antes de se juntarem aos restantes na fuga da cidade. A infantaria de Dumont avançou então, entrando na cidade pela agora famosa ponte coberta, enquanto o Coronel Lander realizava a sua cavalgada pela encosta íngreme acima da cidade, uma proeza mais tarde amplamente celebrada pelos meios de comunicação social do Norte, tornando-se a imagem mais famosa da Batalha de Philippi depois de uma ilustração de um artista ter sido publicada na revista Leslie's Weekly.
A fuga desordenada do acampamento confederado deu origem à designação popular do confronto, Corridas em Philippi (Races at Philippi), que foi posteriormente abreviada para Corridas de Philippi (Philippi Races). Kelley, incapaz de bloquear a retirada confederada, perseguiu-os com as suas tropas e foi atingido com um tiro no peito (mas sobreviveu), e o Coronel Lander abateu o homem que tinha disparado sobre Kelley (este homem também sobreviveu). Os confederados continuaram a retirada durante 72 km (45 milhas) até chegarem a Huttonsville.
As Consequências
Embora ambos os lados tenham reportado causar baixas ao outro, não houve fatalidades; apenas dois feridos do lado da União e três confederados. Dois destes três, feridos pelo fogo de canhão, necessitaram de amputações de membros, sendo estas citadas como as primeiras amputações em campo da Guerra Civil Americana. Um deles, como referido, foi o estudante universitário de 18 anos James E. Hanger que, após regressar a casa, fabricou para si uma perna artificial com articulações no joelho e no tornozelo, utilizando aduelas de barril e borracha. A sua prótese foi tão bem concebida que a Assembleia Legislativa da Virgínia, em Richmond, encomendou-lhe a criação de mais unidades, o que conduziu ao famoso Membro Hanger (Hanger Limb) — a prótese mais popular do conflito. Hanger patenteou a sua criação e, após a guerra, fundou o que se tornou o Hanger Orthopedic Group, Inc., conhecido hoje como Hanger, Inc., o fornecedor líder mundial de próteses e equipamento médico.
Juntamente com as tropas confederadas, muitos dos cidadãos de Philippi também fugiram, abandonando as casas e bens. Um mês mais tarde, um relatório das tropas da União estacionadas em Philippi observava que apenas três famílias tinham regressado, e a localidade era, essencialmente, uma cidade fantasma.
A imprensa do Norte proclamou a batalha como uma vitória épica, citando o valor dos generais da União, o brilhantismo da campanha de McClellan (que o tornou instantaneamente famoso) e notando repetidamente a "fuga cobarde dos rebeldes" como prova a favor de uma vitória fácil sobre a Confederação, que poderia ser alcançada por um avanço rápido sobre Richmond, a capital dos Estados Confederados. O Presidente Lincoln e o seu estado-maior concordaram, e este avanço foi ordenado — sendo, como é sabido, travado pelas forças confederadas na Primeira Batalha de Bull Run (Primeira Manassas), a 21 de julho de 1861, habitualmente referida como a primeira batalha da Guerra Civil Americana. Contudo, sem a batalha (ou escaramuça) em Philippi, a Primeira Bull Run não teria acontecido ou, pelo menos, não no momento nem da forma como ocorreu.
Conclusão
A Primeira Batalha de Bull Run, uma vitória confederada, conduziu a mais derrotas da União ao longo de 1861 e durante 1862, em grande parte devido à inépcia e à excessiva cautela de McClellan que, apesar de aclamado como o "Herói de Philippi", não esteve presente na batalha e nada teve a ver com a vitória.
Assim, a "primeira batalha da Guerra Civil Americana" é sempre citada como uma vitória confederada — mas não é bem assim. O primeiro grande confronto da Guerra Civil Americana foi a Primeira Batalha de Bull Run/Primeira Manassas, mas essa não foi a primeira vez que as tropas da União e da Confederação se encontraram em campo de batalha. O primeiro confronto terrestre organizado foi em Philippi, e foi uma vitória da União, a primeira de muitas que começariam a sério entre 1863 e 1865, através das capacidades de generais como George Meade, Ulysses S. Grant e William Tecumseh Sherman.
A Batalha de Philippi também capacitou o governo pró-União em Wheeling a adotar uma Declaração do Povo da Virgínia (A Declaration of the People of Virginia), na Segunda Convenção de Wheeling em junho de 1861, determinando que qualquer mudança no governo estadual deveria ser aprovada pelo povo — e não, como no caso da convenção de secessão em Richmond, em maio, pela legislatura. Esta ação levaria, eventualmente, a região à sua separação do resto da Virgínia e à formação da Virgínia Ocidental, admitida na União em junho de 1863.
Hoje, a cidade de Philippi, na Virgínia Ocidental, tem uma população superior a 3.000 habitantes e é a sede do condado de Barbour. Todos os anos, a Batalha de Philippi é comemorada naquela localidade em junho, durante o evento conhecido como Blue and Gray Reunion (Reunião do Azul e Cinzento), que inclui uma recriação da batalha, um desfile e um festival.
Uma reconstrução da ponte coberta pela qual Dumont conduziu as suas tropas continua a atravessar o rio Tygart e, diariamente, as pessoas caminham pelas ruas da cidade que se tornou famosa pelas "Corridas de Philippi" durante a primeira campanha organizada da Guerra Civil Americana.
