No início de 1861, os Estados Unidos enfrentaram uma crise constitucional sem precedentes, com origem na expansão e na proteção da escravatura. A eleição de Abraham Lincoln (presidente, 1861–1865) intensificou os receios do Sul de que o controlo republicano ameaçasse o futuro da escravatura nos territórios federais e, em última instância, nos próprios estados escravistas. A começar pela Carolina do Sul (20 de dezembro de 1860), sete estados separaram-se antes da tomada de posse de Lincoln e formaram os Estados Confederados da América (fevereiro de 1861), criando reivindicações rivais de soberania, legitimidade constitucional e controlo dos bens federais.
Esta ruptura resultou de décadas de conflito regional em torno da escravatura, da expansão territorial, da representação política e da autoridade federal. Medidas como o Compromisso do Missouri (1820) e a Lei do Kansas-Nebraska (1854) tentaram regular o estatuto da escravatura nos territórios ocidentais, mas acabaram por aprofundar as interpretações concorrentes sobre os direitos dos estados e o poder do Congresso. Antes do ataque a Fort Sumter (12 de abril de 1861), um compromisso ainda era possível, mas cada vez mais improvável, à medida que a secessão transformava o desacordo político numa luta para determinar se a União poderia ser dissolvida e a escravatura preservada no seio de uma Confederação independente.
