La dissolution de l’Empire romain d’Occident se déroula progressivement pendant la période migratoire (vers 400-800 ap. J.-C.), à mesure que des vagues de peuples migrants et envahisseurs redéfinissaient l’Europe. Après la mort de Théodose Iᵉʳ (r. de 379 à 395 ap. J.-C.), le dernier empereur à gouverner l’Orient et l’Occident, l’Empire fut officiellement divisé, ce qui laissa la plus faible moitié occidentale vulnérable. Au cours des décennies qui suivirent, les défaites militaires, les difficultés économiques et l’instabilité interne, conjuguées aux pressions extérieures exercées par les Wisigoths, les Vandales, les Huns, et d’autres peuples, affaiblirent l’autorité impériale. On situe souvent la « chute » de l’Empire romain d’Occident en 476 ap. J.-C., lors de la destitution de Romulus Augustule (r. de 475 à 476), ou en 480 ap. J.-C., avec l’assassinat de Julius Népos (r. de 474 à 480), le dernier empereur légitime d’Occident.
Pourtant, le pouvoir et les traditions romaines ne disparurent pas du jour au lendemain. Le latin resta la langue administrative, le droit romain et la monnaie romaine perdurèrent, et les royaumes qui se succédèrent s’inspirèrent largement des modèles romains de gouvernance et d’organisation militaire. L’Italie, la Gaule, l’Hispanie et l’Afrique du Nord tombèrent sous le contrôle de groupes tels que les Ostrogoths, les Wisigoths, les Vandales, et plus tard les Francs, qui perturbèrent et assimilèrent à la fois les traditions romaines. Plutôt qu'un effondrement soudain, la période migratoire marqua une transformation progressive, qui mêla les héritages impériaux aux structures politiques et culturelles médiévales naissantes qui allaient définir l’avenir de l’Europe.
