A desintegração do Império Romano do Ocidente desenrolou-se gradualmente durante o Período das Migrações (cerca dos anos de 400–800), à medida que vagas de povos migrantes e invasores remodelavam a Europa. Após a morte de Teodósio I (reinou 379-395), o último imperador a governar tanto o Oriente como o Ocidente, o império foi formalmente dividido, deixando a metade ocidental, mais fraca, vulnerável. Ao longo das décadas seguintes, asderrotas militares, a tensão económica e a instabilidade interna combinaram-se com as pressões externas por parte de visigodos, vândalos, hunos e outros grupos, erodindo a autoridade imperial. A "queda" convencional é frequentemente datada no ano de 476, quando Rómulo Augústulo (reinou 475-476) foi deposto, ou de 480, com o assassínio de Júlio Nepote (reinou 474-480), o último imperador legítimo do Ocidente.
Contudo, o poder e as tradições romanas não desapareceram da noite para o dia. O latim permaneceu a língua da administração, persistiram o direito e a cunhagem de moeda romanos, e os reinos sucessores apoiaram-se fortemente nos modelos romanos de governação e de organização militar. A Itália, a Gália, a Hispânia e o Norte de África passaram a estar sob o controlo de grupos como os ostrogodos, visigodos, vândalos e, mais tarde, os francos, que simultaneamente perturbaram e assimilaram as tradições romanas. Em vez de um colapso repentino, o Período das Migrações marcou uma transformação prolongada, misturando legados imperiais com estruturas políticas e culturais medievais emergentes que definiriam o futuro da Europa.
