L'Arc de Titus est un arc de triomphe romain érigé par Domitien vers 81 de notre ère au pied de la colline du Palatin, sur la Via Sacra, dans le Forum Romanum (Forum romain) à Rome. Il commémore les victoires de son père Vespasien et de son frère Titus lors de la guerre des Juifs en Judée (70-71 de notre ère), lorsque la grande ville de Jérusalem fut mise à sac et que les vastes richesses de son temple furent pillées. L'arc est également une déclaration politique et religieuse exprimant la divinité du défunt empereur Titus.
Inscription
L'arc fut construit en marbre pentélique, avec la partie supérieure, l'attique, en marbre de Luna. L'inscription originale sur le côté est de l'arc est toujours in situ, bien qu'à l'origine les lettres auraient été incrustées de bronze doré. Elle se lit comme suit
SENATUS
POPOLUS QUE ROMANUS
DIVO TITO DIVI VESPASIANI F
VISPASIANO AUGUSTO
(Le Sénat et le peuple de Rome, à Divus Titus, fils de Divus Vespasian, Vespasien Auguste). L'utilisation de "Divo" pour Titus indique que l'arc fut érigé après la mort de l'empereur en 81 de notre ère. L'inscription sur le côté ouest décrit la rénovation du monument par le pape Pie VII en 1821.
Sculpture décorative
Avec une seule ouverture, l'arc est plus petit et plus modeste dans sa décoration que les autres arcs qui subsistent, comme ceux de Constantin et de Septime Sévère. De plus, la sculpture décorative n'a pas très bien survécu aux ravages du temps. Néanmoins, on peut encore voir l'importance de certaines scènes sculptées, notamment les panneaux latéraux. Ces reliefs en marbre sont placés de part et d'autre de l'arc intérieur et mesurent 2,04 m de haut sur 3,85 m de long. L'un des panneaux montre le début du cortège du triomphe de Titus en 71 de notre ère qui traverse la Porta Triumphalis pour se rendre au Forum Boarium, les participants portant le butin du Temple de Jérusalem après le pillage de la ville. Le butin comprend un candélabre à sept branches (ménorah), des trompettes en argent et peut-être même l'Arche d'Alliance. Certains personnages portent des pancartes qui auraient probablement indiqué les noms des villes et des peuples conquis.
L'autre panneau en relief est sculpté de trois quarts et représente Titus chevauchant un char à quatre chevaux (quadrige), couronné par une personnification de la Victoire. La déesse Roma se tient devant, tenant la bride de l'un des chevaux. Les deux personnages à droite du char sont des personnifications du peuple de Rome (torse nu) et du Sénat (portant une toge).
Les deux panneaux en relief sont importants dans l'histoire et le développement de l'art romain car ils constituent la première tentative des sculpteurs romains de créer l'illusion de l'espace. Cet objectif est atteint de plusieurs façons : les personnages sont représentés de trois quarts, les personnages de l'arrière-plan sont rendus de telle sorte qu'ils s'éloignent progressivement, les personnages centraux sont sculptés en plus haut relief que ceux des bords et l'ensemble du panneau est légèrement courbé vers l'intérieur.
Tout autour de l'arc se trouve une petite frise qui représente l'ensemble de la procession triomphale, et au-dessus de l'intrados, des victoires ailées, chacune debout sur un globe et tenant des bannières, des trophées, des couronnes de laurier et des feuilles de palmier. Au centre de chaque côté de l'arcade se trouve une clé de voûte représentant Roma et le Génie du peuple romain. La voûte intérieure est à caissons avec une représentation centrale de Titus divinisé (apothéose) porté au ciel par un aigle. À l'origine, l'ensemble de l'arc était terminé dans le style habituel par un énorme quadrige en bronze qui aurait été placé au sommet de l'arc.
Histoire ultérieure
L'arc fut intégré aux fortifications construites par la famille Frangipani à l'époque médiévale et en a beaucoup souffert. Une importante restauration du monument a été effectuée au XIXe siècle, en particulier sur certaines parties des piliers et de l'attique, en utilisant du calcaire travertin. En fait, l'arc entier a été démonté et remonté pièce par pièce. De nos jours, les blocs des fondations de l'arc sont visibles car la chaussée originale aurait été plus haute.
