À l'époque mérovingienne, la Scandinavie sortait à peine de son Âge du fer préhistorique. Un processus de centralisation politique, qui avait débuté à l'époque des grandes migrations, conduisit à l'émergence des premiers royaumes scandinaves et à une société guerrière marquée par une tradition de piraterie. À la fin de l'époque romaine, les Scandinaves étaient encore divisés en tribus, chacune dominée par une aristocratie guerrière qui maintenait son statut grâce à des raids.
Expéditions navales vikings
En raison de son littoral découpé et de ses nombreuses îles et lacs, le transport en Scandinavie se faisait plus facilement par voie maritime. La construction navale et les compétences maritimes se développèrent donc très tôt, tout comme la piraterie. La plupart de ces activités étaient probablement de nature locale, mais à la fin du IIIe siècle, les Hérules du Jutland se joignirent aux Saxons pour mener des raids contre l'Empire romain.
Une grande partie du butin fut jetée dans des marécages en guise d'offrandes votives. L'une des découvertes les plus spectaculaires eut lieu à Nydam, dans le Jutland, où des centaines d'armes furent enterrées, ainsi que deux navires et une embarcation plus petite. Les navires de Nydam présentaient de nombreuses caractéristiques des drakkars qui transportaient les Vikings lors de leurs terrifiants raids au IXe siècle.
Book Excerpt
The Making of the Middle Ages: An Atlas of Europe
Trace the tumultuous history of Europe during the Early Middle Ages through 90 specially commissioned maps and a authoritative narrative. Medieval Europe remains a mystery to many, yet the relative dearth of information about the period cannot mask its crucial importance in history. Often mischaracterized as a time of darkness and decline, the period from 476 to 1000 CE was marked by turmoil, rebirth and transformation.Mouvements de population et consolidation
Les forteresses se multiplièrent à travers toute la Scandinavie pendant la période des grandes migrations (alias invasions barbares) et les traditions semi-légendaires rapportées par l’historien danois médiéval Saxo Grammaticus (vers 1150-1220) indiquent que ce fut une époque de conflits intenses entre tribus rivales. Comme cela s'était produit en Allemagne 200 ans plus tôt, les tribus formèrent des alliances et fusionnèrent, ou furent conquises et assimilées par des rivaux plus puissants. C'est ainsi que les Danois s'imposèrent comme le peuple dominant du sud de la Scandinavie au cours du VIe siècle. Les chefs victorieux concentrèrent de plus en plus de richesses et de pouvoir entre leurs mains; la société devint de plus en plus militarisée et prédatrice. La piraterie était si répandue que certaines zones côtières de la Scandinavie se dépeuplèrent.
La Scandinavie échappa en grande partie aux bouleversements plus généraux causés par les migrations germaniques: c’était un lieu d’où les gens émigraient, plutôt qu’un lieu d’accueil. De nombreux peuples germaniques, notamment les Goths, les Burgondes, les Vandales et les Lombards, croyaient (à tort en ce qui concerne les Goths, selon de nouvelles preuves génétiques) qu’ils étaient originaires de Scandinavie mais qu’ils avaient été contraints d’émigrer en raison de la surpopulation et du manque de bonnes terres agricoles. Au Ve siècle, les Angles et les Jutes du Jutland émigrèrent vers la Grande-Bretagne et les Hérules furent engagés comme mercenaires par l’Empire byzantin et menèrent des raids de piraterie jusqu’en Espagne. Le premier souverain scandinave dont on connaisse le nom, Chlochilaïc (Hugleikr en vieux norrois), était également un pirate. Il était roi des Geats (probablement les Götar du sud de la Suède) et mena un raid infructueux sur le Rhin inférieur vers 528. Sa mort au combat contre les Francs fut rapportée par Grégoire de Tours et dans le poème épique en vieil anglais Beowulf.
Premiers royaumes scandinaves
Les découvertes archéologiques indiquent l'émergence de plusieurs petits royaumes en Scandinavie vers 750. L'un d'entre eux se trouvait dans le Vestfold, en Norvège, où le centre de culte païen et les impressionnants tumulus funéraires de Borre témoignent de l'existence d'une dynastie royale. De riches sépultures de guerriers, dont certaines dans des bateaux, à Vendel et Valsgärde près d'Uppsala, indiquent l'émergence d'une dynastie chez les Svear (ou Suiones), le peuple qui donna son nom à la Suède. Les rois Svear contrôlaient probablement le centre de culte et le marché saisonnier de l'île de Helgö (l'île sacrée), qui entretenait des relations commerciales avec la Méditerranée et peut-être au-delà. La découverte la plus exotique sur ce site fut une statuette de Bouddha, fabriquée dans le nord de l'Inde vers l'an 600.
Le Jutland était le centre du plus impressionnant des premiers royaumes scandinaves, comme en témoignent les grands travaux publics. En 726, un canal fut creusé à travers l’île de Samsø, probablement pour réguler la navigation, et en 737, un rempart – le Danevirke – fut construit à travers l’isthme de la péninsule du Jutland pour se défendre contre les Saxons. De tels projets d’envergure ne pouvaient être ordonnés que par un souverain disposant de la main-d’œuvre et des ressources d’une vaste région.
À peu près à la même époque, un lieu de commerce bien planifié fut fondé à Ribe. De grandes quantités de pièces frisonnes, des traces de travail du cuir et d’énormes quantités de bouse de bovins suggèrent que Ribe exportait des peaux vers le royaume franc. Le souverain à l’origine de tous ces travaux était probablement Ongendus (alias Angantyr), le plus ancien roi danois de l’histoire, que l’Anglo-Saxon Saint Willibrord (658–739) rencontra lors de la première mission chrétienne en Scandinavie vers 725.
