No período merovíngio, a Escandinávia estava apenas a emergir da Idade do Ferro pré-histórica. Um processo de centralização política, iniciado no Período das Migrações, levou ao aparecimento dos primeiros reinos escandinavos e de uma sociedade belicosa com tradição de pirataria. Durante o final do período romano, os escandinavos encontravam-se ainda divididos em tribos, cada uma dominada por uma aristocracia guerreira que mantinha o seu estatuto através de razias.
As Expedições Navais Vikings
Devido à sua costa recortada e à abundância de ilhas e lagos, as deslocações na Escandinávia eram mais fáceis por via marítima. Consequentemente, as competências de construção naval e de navegação desenvolveram-se cedo, tal como a pirataria. A maior parte desta atividade seria provavelmente de natureza local, mas, no final do século III, os Hérulos da Jutlândia juntaram-se aos Saxões em incursões contra o Império Romano.
Grande parte do saque era lançado em pântanos como oferenda votiva. Um dos achados mais espetaculares ocorreu em Nydam, na Jutlândia, onde tinham sido enterrados centenas de armas, juntamente com dois navios e um barco. Os navios de Nydam já apresentavam muitas das características dos drakkares (navios-dragão ou barcos longos) que transportariam os Vikings nas suas terríveis razias durante o século IX.
Book Excerpt
The Making of the Middle Ages: An Atlas of Europe
Trace the tumultuous history of Europe during the Early Middle Ages through 90 specially commissioned maps and a authoritative narrative. Medieval Europe remains a mystery to many, yet the relative dearth of information about the period cannot mask its crucial importance in history. Often mischaracterized as a time of darkness and decline, the period from 476 to 1000 CE was marked by turmoil, rebirth and transformation.O Movimento e a Consolidação da População
As fortalezas proliferaram por toda a Escandinávia durante o Período das Migrações e as tradições semilendárias registadas pelo historiador dinamarquês medieval Saxo Grammaticus (cerca de 1150-1220) sustentam que foi uma época de conflitos intensos entre tribos rivais. Tal como tinha acontecido na Alemanha 200 anos antes, as tribos formaram alianças e fundiram-se, ou foram conquistadas e assimiladas por rivais mais fortes. Desta forma, os dinamarqueses emergiram como o povo dominante do sul da Escandinávia durante o século VI. Os líderes bem-sucedidos concentraram cada vez mais riqueza e poder nas suas próprias mãos; a sociedade tornou-se progressivamente militarizada e predatória. A pirataria era tão comum que algumas zonas costeiras da Escandinávia ficaram despovoadas.
A Escandinávia escapou, em grande medida, às perturbações mais amplas causadas pelas migrações germânicas: era um local de onde as pessoas migravam, em vez de um destino de imigração. Muitos povos germânicos, incluindo os godos, os borgunheses, os vândalos e os lombardos, acreditavam (incorretamente no que diz respeito aos godos, de acordo com novas evidências genéticas) que tinham tido origem na Escandinávia, mas que foram forçados a emigrar devido à sobrepopulação e à escassez de boas terras agrícolas. No século V, os anglos e os jutos da Jutlândia migraram para a Grã-Bretanha e os hérulos foram contratados como mercenários pelo Império Bizantino, lançando ataques piratas em locais tão distantes como a Espanha. O primeiro governante escandinavo nomeado, Hygelac, também era um pirata. Era rei dos gautas (provavelmente os Götar do sul da Suécia) e realizou uma incursão mal-sucedida no baixo Reno por volta de 528. A sua morte em batalha contra os francos foi registada por Gregório de Tours e no poema épico em inglês antigo, Beowulf.
Os Primeiros Reinos Escandinavos
A evidência arqueológica aponta para o desenvolvimento de vários pequenos reinos na Escandinávia por volta do ano de 750. Um destes situava-se em Vestfold, na Noruega, onde o centro de culto pagão e os impressionantes montículos funerários em Borre são prova de uma dinastia real. Sepulturas de guerreiros abastados, algumas das quais em barcos, em Vendel e Valsgärde, perto de Uppsala, indicam a emergência de uma dinastia entre os suíones (Svear), o povo do qual a Suécia herdou o nome. Os reis suíones controlavam provavelmente o centro de culto e o mercado sazonal na ilha de Helgö (Ilha Sagrada), que mantinha ligações comerciais com o Mediterrâneo e, talvez, com regiões ainda mais distantes. O achado mais exótico do local foi uma estatueta de Buda, fabricada no norte da Índia por volta do ano de 600.
A Jutlândia foi o centro do mais impressionante reino escandinavo primitivo, cuja evidência reside em obras públicas de grande escala. Em 726, foi escavado um canal na ilha de Samsø, provavelmente para regular a navegação, e em 737 foi erguida uma muralha — a Danevirke — ao longo do istmo da península da Jutlândia, como defesa contra os saxões. Projetos de tamanha envergadura só poderiam ter sido ordenados por um governante que comandasse a mão de obra e os recursos de uma vasta área.
Por volta da mesma altura, foi fundado em Ribe um entreposto comercial bem planeado. Grandes quantidades de moedas frísias, evidências de curtumes e volumes colossais de estrume de gado sugerem que Ribe exportava couros para o reino franco. O governante responsável por todas estas obras foi provavelmente Angantyr, o primeiro rei dinamarquês histórico, com quem o anglo-saxão São Vilibrordo (658–739) se reuniu na primeira missão cristã à Escandinávia, cerca de 725.
