La manière dont la reine Victoria (r. de 1837 à 1901) et sa famille célébraient Noël devint familière au public au fil des ans, grâce à l'intense couverture médiatique dont faisait l'objet la famille royale, en particulier dans les magazines illustrés populaires. Le mari allemand de Victoria, le prince Albert (1819-1861), popularisa les sapins de Noël en Grande-Bretagne, et ses enfants contribuèrent à lancer la mode des cartes de Noël. Victoria et Albert adoraient s'offrir des cadeaux, généralement des objets qui leur rappelaient ce qu'ils avaient fait ensemble au cours de l'année écoulée ou qui comportaient des portraits de leurs enfants. La famille royale contribua également à promouvoir le concept des actes de charité à l'occasion du passage à la nouvelle année, en distribuant des sapins de Noël, des cadeaux, de la nourriture et des articles utiles tels que des couvertures et du charbon aux pauvres.
La joie de Noël
La reine Victoria était sans aucun doute une grande fan de la période de Noël, déclarant un jour: "Cette fête joyeuse et bénie revient à nouveau, accompagnée de tant de sentiments de joie" (Cooling, 6). La reine écrivit l'entrée suivante dans son journal la veille de Noël 1843:
Ce jour heureux est de retour, et il semble que nous l'ayons célébré hier encore. Le temps passe trop vite. Je suis certaine que notre Père céleste, par l'intermédiaire de son Fils béni, dont nous commémorons la naissance avec tant de joie et de gratitude en cette période, nous accordera de célébrer encore de nombreuses veilles de Noël heureuses ensemble, avec nos enfants.
(Cooling, 10)
Ce que la reine, son époux et leurs neuf enfants faisaient à Noël intéressait beaucoup le public, et de nombreuses tendances sont devenues des traditions nationales durables grâce à l'approbation de la famille royale. Victoria passa tous ses Noëls avec Albert au château de Windsor, mais après la mort de celui-ci en 1861, elle profita également d'autres résidences pour les célébrations de fin d'année, notamment Osborne House sur l'île de Wight et Brighton au bord de la mer. Même après le décès d'Albert, Victoria perpétua de nombreuses traditions familiales établies de longue date, comme la décoration d'arbres de Noël pour chacun de ses enfants, mais l'âge d'or des Noëls de Victoria s'étend de 1840 à 1860.
Cartes de Noël royales
Les premières cartes de Noël apparurent en 1843, grâce à Sir Henry Cole, qui fit imprimer des cartes illustrées qu'il pouvait envoyer à tous ses amis et à sa famille plutôt que d'écrire des lettres individuelles. L'image sur les cartes montrait la famille Cole portant un toast, entourée d'illustrations représentant des actes de charité. Le message était le désormais familier "Joyeux Noël et bonne année". Cole fit imprimer 1 000 cartes, dont certaines furent mises en vente, mais l'idée ne rencontra pas le succès escompté. Il fallut l'aval de la famille royale. Ce ne fut pas la reine qui le fit, mais ses enfants, qui s'envoyaient entre eux et à leurs parents des cartes de vœux faites à la main à Noël et au Nouvel An. Victoria adopta alors l'idée et devint la première célébrité à envoyer des cartes. Les cartes de Victoria, comme celles de la famille royale actuelle, représentaient généralement une photo d'elle-même et de sa famille.
À partir de 1844, des cartes imprimées, désormais ornées d'images de Noël plus joyeuses, étaient vendues avec un grand succès. Les imprimeurs savaient qu'ils avaient trouvé une bonne idée et ils devinrent de plus en plus ambitieux dans la conception de leurs cartes qui étaient disponibles à la vente partout, des bureaux de tabac aux magasins de tissus. Grâce au nouveau tarif postal d'un demi-penny pour les cartes postales, les personnes de toutes les classes sociales pouvaient envoyer des cartes de Noël à leurs proches. Les cartes de Noël victoriennes devinrent rapidement très populaires, car les modèles et les matériaux utilisés devinrent de plus en plus ambitieux, et les cartes commencèrent à inclure des poèmes imprimés et des messages de vœux plus longs.
Les sapins de Noël d'Albert
Le premier membre de la famille royale britannique à avoir un sapin de Noël fut la grand-mère de Victoria, la reine Charlotte (1744-1818), épouse du roi George III de Grande-Bretagne (r. de 1760 à 1820), bien que cet arbre ne fût pas un sapin mais un if. C'est le prince Albert, désireux de retrouver les souvenirs scintillants des Noëls de son enfance à Cobourg, qui fut à l'origine de la popularisation de cette tradition germanique auprès du public britannique. On choisissait un beau sapin pour qu'il devienne la pièce maîtresse du Noël de la famille. Chaque année, dès le début des années 1840, Albert faisait abattre à Cobourg en Allemagne plusieurs arbres de la variété Springelbaum et les faisait transporter en Grande-Bretagne.
Les sapins d'Albert étaient placés sur des tables et décorés de bougies, de petits jouets emballés dans du papier cadeau, de bonbons, de breloques et de fruits confits. Chaque membre de la famille avait son propre sapin, y compris la mère de la reine, la duchesse de Kent. L'idée d'Albert remporta un franc succès auprès de ses deux enfants (les sept autres n'étaient pas encore nés), le prince consort notant qu'ils étaient "émerveillés par le sapin de Noël allemand et ses éclatantes bougies" (Cooling, 21). Chaque table était chargée de cadeaux de toutes sortes. De plus, plusieurs autres sapins de Noël étaient souvent installés dans la même résidence, et il y en avait un pour le personnel de maison. Pour Noël 1860, Albert fit démonter certains lustres du château de Windsor et les remplaça par des sapins de Noël suspendus à l'envers.
L'idée d'un arbre décoré fut popularisée par des magazines illustrés en couleurs, à commencer en 1848 par un numéro de l'Illustrated London News, qui révélait les festivités privées de la famille royale et leurs magnifiques sapins de Noël. Ce numéro du magazine comprenait une gravure en couleurs représentant l'un des sapins d'Albert à Windsor et donnait la description suivante:
L'arbre utilisé à cette fin festive est un jeune sapin d'environ huit pieds de haut [2,4 m], qui comporte six niveaux de branches. Sur chaque niveau ou branche sont disposées une douzaine de bougies en cire. Des plateaux élégants, des paniers, des bonbonnières et d'autres récipients destinés à contenir des confiseries, des plus variées et des plus coûteuses, de toutes les couleurs et de toutes les beautés, sont suspendus aux branches. Des gâteaux fantaisie, des pains d'épices dorés et des œufs remplis de friandises sont également suspendus aux branches par des rubans de différentes couleurs. Au sommet de l'arbre se trouve une petite figurine d'ange aux ailes déployées, tenant une couronne dans chaque main. Ces arbres suscitent beaucoup d'intérêt chez tous les visiteurs du château, depuis la veille de Noël, lorsqu'ils sont installés pour la première fois, jusqu'à la douzième nuit, lorsqu'ils sont finalement retirés.
(Cooling, 24)
Le couple royal contribua également plus directement à la diffusion de cette nouvelle mode, puisqu'il offrait chaque année des sapins de Noël à diverses institutions telles que des écoles et des casernes militaires. Très vite, d'autres lieux publics commencèrent à installer des sapins de Noël, notamment le Crystal Palace de Londres à partir de 1854. Le public pouvait acheter un sapin pour sa propre maison dans des endroits tels que le marché de Covent Garden. C'est ainsi que les sapins de Noël ont progressivement remplacé les traditionnelles couronnes de gui, qui étaient populaires à Noël dans de nombreux foyers du Moyen-Âge.
Réveillon de Noël et cadeaux
Les cadeaux suspendus au sapin étaient ouverts par la famille royale le soir de Noël, conformément à la tradition allemande, mais ils étaient parfois si nombreux qu'il fallait un peu de temps pour les apprécier tous. Victoria écrivit dans son journal le jour de Noël 1859: "Immédiatement après le petit-déjeuner, je suis allée voir nos tables de cadeaux pour les admirer en détail" (Royal Trust Collection). Les cadeaux pouvaient aller de livres reliés avec soin par des membres de la famille à des bijoux raffinés offerts par d'autres membres de la royauté européenne, en passant par des portraits offerts par des acteurs de théâtre célèbres de l'époque. Une entrée du journal intime de la veille de Noël 1845 mentionne certains des cadeaux reçus par Victoria:
À 6 heures, Albert m'a emmenée dans le cabinet bleu, où, comme d'habitude, se trouvait mon sapin givré et où mes cadeaux étaient tous disposés sur une table. Parmi eux se trouvait un encrier magnifiquement exécuté, avec un cerf en argent givré, posé sur des pierres écossaises... et une magnifique petite coupe en onyx sertie d'émail et de pierres précieuses. Mon cher Albert avait si merveilleusement bien pensé tous ses cadeaux.
(Collection Royal Trust)
Victoria était tout aussi attentionnée envers Albert. La jeune reine offrit à son mari une magnifique canne en malacca pour leur premier Noël en tant que couple marié en 1840. Le pommeau de la canne était en émail et serti de pierres semi-précieuses. Victoria note dans son journal qu'Albert en fut ravi.
Les cadeaux que la reine et son époux s'échangeaient rappelaient très souvent les voyages qu'ils avaient faits ensemble, comme à Noël 1845, lorsque Albert offrit à Victoria l'encrier en or décoré mentionné ci-dessus. Ce cadeau rappelait le séjour du couple au château de Blair, dans les Highlands écossais, cette année-là. Comme souvent avec les cadeaux d'Albert, il l'avait conçu lui-même et y avait incorporé des pierres ordinaires qu'il avait ramassées pendant le voyage. Un autre souvenir de leurs voyages ensemble était une broche celtique en argent sertie de grenats, qu'Albert avait secrètement achetée lors de la visite du couple en Irlande et qu'il lui avait offerte la veille de Noël 1849.
Un autre cadeau très apprécié était un objet sur lequel étaient représentés les portraits des membres de la famille, ceux du couple et de leurs enfants, et parfois même ceux des chiens royaux (Victoria offrit un jour à Albert un portrait de son lévrier préféré, Eos). Le cadeau le plus impressionnant, qui nécessita de nombreuses années de travail, était sans doute un bracelet en or et en perles qu'Albert offrit à Victoria, orné de portraits en émail de leurs neuf enfants. Chaque Noël, Albert offrait à Victoria un nouveau maillon pour le bracelet lorsqu'un autre enfant atteignait l'âge de quatre ans. Pour rendre le cadeau encore plus personnel, chaque maillon photo du bracelet contenait une mèche de cheveux de l'enfant représenté au recto.
La reine tenait à immortaliser ces précieux moments de Noël pour la postérité, et elle engageait souvent un photographe tel que le Dr Becker, le bibliothécaire d'Albert, ou même un peintre à cette fin. En 1850, par exemple, James Roberts fut chargé de réaliser une aquarelle représentant le sapin de Noël principal du château de Windsor. Victoria et Albert classaient la plupart de ces photos et images, ainsi que les dessins offerts par leurs enfants comme cadeaux de Noël, dans des albums chronologiques qui retraçaient leur vie de famille.
Services religieux
Depuis Guillaume le Conquérant (r. de 1066 à 1087), les monarques britanniques assistaient aux offices religieux le jour de Noël. Guillaume avait même choisi le 25 décembre pour son couronnement. Victoria et sa famille assistaient à l'office de Noël chaque matin du jour de Noël. Elle veillait également à ce que ses enfants en comprennent la raison, notant dans son journal: "J'ai parlé à Vicky et Bertie de cette journée, de la signification de cette grande fête, et je leur ai lu une partie du récit de la naissance de Notre Sauveur." (Cooling, 10). Victoria perpétua cette tradition tout au long de sa vie. Même lorsqu'elle atteignit l'âge de 80 ans et qu'elle était trop malade pour sortir, un office était organisé pour elle à la maison.
Le festin de Noël
Depuis toujours, Noël est synonyme de festins raffinés, et Victoria ne différait pas de ses prédécesseurs en organisant un somptueux repas pour célébrer cette saison. La salle à manger, généralement la salle à manger privée de Windsor, était décorée de plusieurs sapins de Noël, de guirlandes de feuillage hivernal, et l'ensemble était brillamment éclairé par une armée de candélabres en argent.
Victoria adopta la coutume de ses prédécesseurs et faisait figurer une tête de sanglier au menu du jour de Noël, une spécialité complexe qui était marinée, farcie, braisée et rôtie. Ce plat était l'un des préférés d'Albert. Plus tard, la pièce maîtresse de la table de Victoria était généralement fournie par son petit-fils, l'empereur Guillaume II. En fait, avoir des parents dans toute l'Europe était un avantage certain pour constituer un éventail spectaculaire de plats pour Noël. Le tsar de Russie envoyait à Victoria de l'esturgeon, le grand-duc de Mecklembourg-Schwerin offrait du pâté de foie gras et l'empereur d'Autriche-Hongrie offrait une caisse de Tokaj (Tokay), un vin blanc doux réputé.
Parmi les autres plats proposés lors du dîner royal de Noël, on trouvait un énorme morceau de bœuf (deux cuisses avec la colonne vertébrale), qui provenait généralement d'un animal primé dans les fermes royales. Un morceau de viande aussi énorme, qui pesait bien plus de 180 kg, prenait beaucoup de temps à cuire, généralement 15 heures sur un feu ouvert. Une autre spécialité était la tourte à la bécasse, qui contenait la viande de 100 oiseaux. Il y avait également du cygne rôti, du lièvre au curry, de la soupe de tortue et de la carpe. Puis venaient les plats de viande plus habituels, comme la tourte au gibier et le faisan rôti, le grand tétras et la dinde, qui n'étaient alors que des figurants dans cette distribution culinaire de stars. Victoria notait dans son journal qu'on attendait d'elle qu'elle goûte au moins un peu de chaque plat, et il y en avait généralement environ 35. Heureusement, certains plats, comme la tête de sanglier et la pièce de bœuf, restaient sur le buffet de Noël pendant plusieurs jours.
Les desserts étaient aussi variés que les plats principaux. Le chef royal pouvait confectionner une maquette du château de Windsor en sucre. Il y avait des gâteaux, des mince pies (qui étaient alors encore un mélange de fruits et de bœuf), des bonbons, des pâtisseries, des gelées de fruits, du plum pudding, des fruits secs, des fruits confits, des noix et des petits jouets en sucre pour les enfants. Un repas tout aussi somptueux était servi le jour de l'An. Un troisième grand repas avait lieu la nuit des Rois (le 5 janvier). Ce festin comprenait un gâteau des Rois qui, au XIXe siècle, était un gros gâteau riche en fruits recouvert de pâte d'amande et de glaçage au sucre. Ce gâteau, précurseur du gâteau de Noël actuel, contenait un petit objet en argent en hommage à la fève qui y était autrefois placée au Moyen Âge; la personne qui trouvait cette fève ou ce petit objet recevait une couronne. Au XXe siècle, le bijou en argent a été remplacé par une pièce en argent cachée à l'intérieur du pudding de Noël. Le gâteau des Rois de Victoria était naturellement plus grand que la plupart des autres et mesurait généralement environ 76 cm de diamètre. Son dessus était décoré de miniatures représentant des sapins de Noël et des personnages.
Jeux royaux
Noël a toujours été une fête où l'on jouait à toutes sortes de jeux lors des réceptions et des dîners, et la maison royale victorienne ne différait en rien des autres foyers heureux. Victoria nota dans son journal en 1841: "Nous avons joué et chanté... puis nous avons dansé... Quelle fin heureuse pour cette année qui s'achève" (Cooling, 82). Il y avait des représentations musicales, souvent des morceaux composés par Albert ou envoyés en cadeau par des amis illustres tels que Felix Mendelssohn. Il y avait des jeux traditionnels comme le jeu de Colin-maillard, les charades et le snapdragon (qui consistait à retirer des raisins secs d'un bol de brandy enflammé). Victoria et sa famille assistaient généralement à une pièce de théâtre ou à un spectacle de pantomime pendant la semaine de Noël, mais des acteurs célèbres de l'époque venaient également se produire à la résidence royale. Les enfants de Victoria organisaient souvent des spectacles appelés "tableaux vivants", où des scènes de la vie réelle ou des événements historiques célèbres étaient recréés avec des costumes, des décors et des accessoires, mais où aucun des acteurs n'avait le droit de bouger. Enfin, la période des fêtes était l'occasion de pratiquer des sports d'hiver. Albert aimait le patin à glace et le hockey sur glace, tandis que Victoria préférait les promenades en traîneau.
Les cadeaux du Nouvel An
Depuis le Moyen-Âge, les monarques britanniques offrent des cadeaux le jour de l'An. Le 1er janvier, Victoria distribuait généralement des cadeaux aux pauvres et aux nécessiteux. Il s'agissait généralement d'articles pratiques tels que du pain, de la viande, des couvertures et des sacs de charbon, mais il pouvait aussi y avoir des articles plus festifs, comme du pudding aux prunes. Ces actes de générosité avaient lieu, par exemple, dans la grande salle de l'école d'équitation du château de Windsor, et bénéficiaient à environ 1 000 personnes chaque année.
Le 6 janvier, jour de l'Épiphanie, la tradition des trois cadeaux offerts à l'enfant Jésus par les Rois mages dans l'histoire de la Nativité était reproduite par la reine qui distribuait de l'encens, de la myrrhe et 25 souverains d'or nouvellement frappés. C'est Albert qui avait décidé de remplacer les traditionnelles feuilles d'or par des pièces de monnaie plus pratiques. Cet événement marque encore aujourd'hui la fin traditionnelle du Noël royal.
