Un peu plus de deux ans après le début de son règne, l’Empereur Romain Titus (79-81 ap.J-.C) et une partie de sa cour voyagèrent dans la campagne sabine afin de se reposer. Au cours du voyage, Titus réalise rapidement que quelque chose ne va pas. Il est pris d’une violente fièvre, et ses serviteurs l'emmènent d'urgence dans une ferme près de Reate.
En cours de route, l'état de Titus s'aggrave et il comprend que cette maladie lui coûtera certainement la vie, ce qui trouble le jeune empereur. Il avait 41 ans et il était certain qu’il avait vécu une vie en accord avec ce que les dieux attendaient de lui. Mais au sommet de sa puissance, sa fin était imminente. Au seuil de la mort, il ouvre les rideaux de sa litière, regarde le ciel et s'exclame : « Je n'ai fait qu'une erreur » (Dion Cassius 66.23.3). Il meurt peu après, le 13 septembre 81 de notre ère, dans la ferme même où son père, Vespasien (r. 69-79 de notre ère), avait péri.
Cause du décès
La question de la cause du décès de Titus et son erreur a préoccupé les historiens de l’Antiquité. Ils ont imaginé de nombreuses théories pour tenter d’expliquer ce qui aurait pu tuer Titus. Ces hypothèses vont de l’impossible à l’improbable. Toutefois grâce au travail de chercheur·e·s modernes, de nouvelles théories ont vu le jour. Théories qui n'ont jamais été prises en compte par leurs prédécesseurs romains et grecs, qui se concentraient souvent sur les intrigues et les scandales de la cour.
Compte tenu de la mort rapide et inattendue d'un empereur populaire et relativement jeune, de nombreux Romains de l'an 81 pensent que Titus aurait été assassiné. Dion Cassius (164 - 229/235 ap. J-.C) a notamment écrit:
Suivant plus un bruit qui courut, d'un poison donné par son frère qui avait auparavant tramé un complot contre lui; de maladie, selon quelques historiens : il respirait encore et pouvait peut-être se rétablir; Domitien, pour avancer sa mort, l'aurait fait jeter dans un coffre plein de neige.
(Dion Cassius 66.26.2, Trad. E. Gros)
Ce n’est toutefois pas impossible que Domitien (r. 81-96 ap. J-.C) ait ordonné un tel traitement avec de bonnes intentions. Avec les médecins, il a peut-être pensé que c'était le seul moyen de réduire la fièvre incontrôlée de Titus, mais d'autres auteurs anciens ont affirmé que Titus était mort d'une autre manière: Domitien l'aurait empoisonné. Philostrate le Jeune (III siècle ap. J-.C) déclara même que Domitien aurait contaminé la nourriture ou la boisson de Titus avec un lièvre de mer, mais les universitaires modernes ont jugé cette hypothèse incroyablement improbable. Il semble également peu probable que Domitien ait causé - du moins volontairement - la mort de Titus. Les auteurs de l'Antiquité détestaient Domitien et s'accrochaient à des rumeurs non fondées qui entachaient son héritage. Il était également une cible facile, en sachant qu’il avait une motivation évidente: celle de devenir empereur.
Par ailleurs, un récit juif trouvé dans le Guittin présente une cause de décès tout à fait différente:
Un moucheron est entré dans la narine de Titus et lui a rongé le cerveau pendant sept ans. Titus en souffrit beaucoup jusqu'au jour où il passa devant la porte d'une forge. Le moucheron entendit le bruit du marteau et resta silencieux. Titus dit : Je vois qu'il y a un remède à mon mal. Chaque jour, on faisait venir un forgeron qui martelait devant lui. Il donnait quatre dinars en paiement à ce forgeron. Il fit cela pendant [30] jours et ce fut efficace jusqu'à un certain moment. À partir de ce moment-là, le moucheron s'étant habitué au martelage, et recommença à ronger le cerveau de Titus.
(Guittin 56b)
Cet hôte indésirable, selon la légende, le conduisit à la mort. "Lorsque Titus mourut, poursuit le Guittin, on lui ouvrit la tête et l'on découvrit que le moucheron avait atteint la taille d'un moineau (Guittin 56b). Ce récit pittoresque se rapproche davantage d’un conte que d’une réalité historique. En effet, les moucherons ne se comportent pas de cette manière et n'atteignent pas la taille d'un petit oiseau. Par ailleurs, aucune preuve ne suggère que des médecins aient procédé à une autopsie du cerveau de Titus, ce qui n'était d'ailleurs pas une pratique courante dans la médecine romaine. Plutarque (vers 45/50 à 120/125 de notre ère) a suggéré que l'amour de Titus pour les bains avait entraîné sa mort, ce qui semble également suspect, à moins qu'un agent pathogène inconnu ne l'ait infecté lors de l'une de ses nombreuses visites aux thermes romains.
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Emperor Titus: The Right Hand of Vespasian
Emperor, general, and Vespasian's right hand, Titus was remembered by the Romans as a leader to be celebrated and a deity to be worshiped. This book draws on the scant historical sources, the archaeological record, and modern academic commentary to present the most comprehensive available account of Titus' life. Long neglected by historians, Titus' significant role in Roman history is presented in this book in the fullest detail ever.Ce qui semble être clair par rapport aux témoignages, c’est qu’en septembre et en Italie, Titus est pris d’une forte fièvre qui l’a rapidement terrassé. Comme l'a écrit Saul Bastomsky, il est plus que probable que l'état de Titus ait été dû à la malaria. Cette maladie était relativement courante à l'époque et dans la région où vivait Titus, et elle survient à la fin de l'été et au début de l'automne. De plus, elle se caractérise par une forte fièvre et peut tuer rapidement ses victimes. Dion a écrit que certains pensaient que Titus était mort de causes naturelles, et que le paludisme pouvait très bien être le coupable. Titus n'a eu aucune chance face à la maladie.
La seule et unique erreur
Si Titus est mort naturellement - qu’on l’ait su à l’époque ou non- quelle a été son erreur? Dion Cassius indique:
Les uns ont supposé ceci, les autres ont supposé cela ; mais, au dire de quelques auteurs, l'opinion qui domine, c'est qu'il aurait séduit Domitia, femme de son frère ; d'autres, et je me range de leur parti, c'est qu'ayant surpris Domitien à conspirer contre lui, il ne l'avait pas mis à mort et avait préféré être lui-même victime d'un crime de sa part et laisser l'empire romain à un homme tel que Domitien.
(Dion Cassius 66.26.3-4)
Aucune de ces explications n’est vraiment satisfaisante. Il n’y a en effet aucune preuve d’une relation entre Titus et la femme de Domitien. En effet, Suétone - qui se délectait de faire passer des rumeurs sans fondement pour des faits - a admis que c'était faux, en déclarant :
Domitia jura très solennellement que cela n'avait pas eu lieu, et elle ne l'aurait pas nié si cela avait été vrai, mais au contraire s'en serait vantée, comme elle était encline à le faire pour toutes ses actions scandaleuses.
(La vie de Titus 10.2)
Étant donné qu'il est peu probable que Domitien ait tué Titus, l'empereur n'a probablement pas regretté d'avoir laissé son frère en vie. L'affirmation selon laquelle la seule erreur de Titus a été d'épargner Domitien représente probablement des tentatives plus anciennes de calomnier Domitien, qui n'a probablement rien à voir avec la mort prématurée de son frère, et Titus le savait. Il a même affiché sa proximité avec son frère sur des pièces de monnaie pendant son règne.
Il est donc impossible de connaître la seule erreur de Titus avec certitude, mais il y a quelques théories intéressantes. Lorsqu’il était en Judée, Titus a entamé une relation amoureuse avec la reine juive Bérénice, elle est même venue à Rome où elle a vécu avec Titus comme si elle était sa femme. Les Romains s'en offusquent et exigent son départ. Titus et/ou Vespasien lui enjoignent de retourner en Orient. Elle obéit, mais une fois Titus devenu empereur, elle revient, pour repartir à nouveau. Titus semble avoir vraiment aimé Bérénice, et son absence lui causa beaucoup de peine.
Si ce n’est pas cette romance qui trouble l’esprit de Titus à la fin de sa vie, peut-être que la guerre juive est la raison de son trouble. En effet Titus organise une campagne brutale contre les juifs à la suite de la grande révolte (66 ap.J-.C) qui donne naissance à la première guerre judéo-romaine (66 - 73 ap. J-.C). Titus a mis à sac la ville de Jérusalem et l'a rasée, ainsi que son Temple sacré. Cependant, selon Flavius Josèphe (36-100 de notre ère), Titus aurait voulu épargner les non-combattants, leur grande ville et surtout le Temple, mais tous les auteurs n'étaient pas d'accord avec l'évaluation de Josèphe. Quoi qu'il en soit, les choses se sont passées différemment. En effet, en raison de la famine endémique et de la guerre, plus d'un million de Juifs moururent à Jérusalem, selon Josèphe, bien que Tacite estime que ce chiffre est nettement inférieur. Titus, à plus d'une reprise, a crié aux dieux pour témoigner que les événements n'étaient pas de son fait.
Nombre de ces « erreurs » potentielles ont été commises par Titus, tout comme d'autres épisodes violents de sa vie. Vespasien nomma Titus préfet prétorien de Rome, c'est-à-dire chef de la garde impériale. À ce poste, il protège son père avec zèle contre toutes les menaces possibles, y compris celles qui ne sont pas fondées et qui reposent sur des preuves peu convaincantes. Finalement, deux Romains influents, Caecina et Eprius, sont impliqués dans un projet d'assassinat de Vespasien. Ces hommes étaient des amis personnels de Titus. Ce dernier s'était même battu avec Caecina dans sa jeunesse. Amis ou non, Titus décide d'agir avec fermeté. Il fait tuer Caecina et Eprius, après avoir été condamné, se tranche la gorge. Rien n'indique ce que Titus a ressenti à ce sujet, mais cela lui a certainement pesé.
Sur son lit de mort, il est possible que Titus ait regretté d’avoir éloigné Bérénice pour apaiser ses sujets, d’avoir semé la mort et la destruction à Jérusalem ou encore d’avoir causé la mort de Caecina et Eprius. Il a peut-être aussi regretté de ne pas avoir eu d'héritier mâle avec l'une de ses amantes, même si l'Empire romain n'était pas une monarchie héréditaire.
Alors que certains historiens romains de l'Antiquité ont largement rejeté l'idée d'une mort naturelle de Titus et ont tenté en vain d'identifier sa seule erreur, la vérité semble être que Titus est mort des suites d'une maladie et qu'il avait de nombreuses autres erreurs probables sur lesquelles se focaliser. Après une vie de guerre sans merci, d'intrigues à la cour impériale, de meurtres judiciaires et de chagrins d'amour, la vraie surprise est que Titus n'ait eu qu'un seul regret.
