On dit que Chester est la ville la plus riche de Grande-Bretagne en termes de trésors archéologiques et architecturaux. L'un des meilleurs avant-postes stratégiques de l'Empire romain, c'est l'une des rares villes fortifiées qui subsistent aujourd'hui en Grande-Bretagne. Rachael Lindsay nous fait visiter sa ville natale.
Chaque fois que je retourne dans ma ville natale de Chester, nichée à la frontière anglaise avec le Pays de Galles, je ne cesse de revenir vers le majestueux circuit en pierres de grès des remparts romains, les bâtiments à colombages du centre-ville et le paisible Old Dee Bridge qui enjambe la rivière Dee.
En passant ma main sur une pierre usée dans les jardins romains, je suis immédiatement transportée au Ier siècle de notre ère et dans les thermes dont ce pilier faisait partie. Debout dans la fosse de gravier de l'amphithéâtre romain, j'entends le rugissement de la foule exhortant ses gladiateurs à se battre jusqu'à la mort. En levant les yeux vers l'horloge de l'Eastgate, je m'interroge sur toutes les personnes qui l'ont fait avant moi.
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This article was first published in Timeless Travels Magazine and republished with permission. Timeless Travels is the unique travel magazine for those who are inspired to travel by their love or interest in archaeology, history or art. Our editorial team highly recommends this magazine!Malgré son apparence de jolie ville résidentielle près de la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles, Chester a le pouvoir de me transporter à travers les âges vers les jours les plus glorieux et les plus difficiles de sa fascinante histoire vieille de 2 000 ans.
Chester vit le jour à la fin des années 70 après J.-C. en tant qu'un des trois camps militaires les plus puissants de la province romaine de Bretagne (Britannia en latin). Les Romains envahirent la Bretagne, ou "terre de l'étain", et construisirent des camps militaires tout en étendant leur empire. Depuis leur arrivée initiale sur les plages du Kent, ils avancèrent vers le nord et avaient besoin d'une base dans le nord-ouest de la Bretagne, de préférence près d'une rivière afin de pouvoir transporter des marchandises vers et depuis leur base.
Ils construisirent donc la plus grande forteresse de toutes celles construites à cette époque, le long de la rivière Dee, qu'ils baptisèrent Deva Victrix - Deva, d'après le nom britannique de la rivière qui coulait le long du fort, et Victrix, d'après le camp "Legio XX Valeria Victrix" qui était basé à Deva. Deva Victrix est par la suite devenue la ville de Chester, que je considère comme mon chez-moi.
Pour mieux comprendre les origines romaines de Chester, il suffit de se promener le long des remparts romains étonnamment bien conservés et de se tenir dans l'impressionnant amphithéâtre romain.
Son importance en tant que ville médiévale peut être appréciée en visitant la rivière Dee, en se promenant parmi les vestiges de son château à motte castrale ou en flânant le long des rows. Et pour apprécier les importants travaux de restauration et de construction réalisés à l'époque victorienne, il n'y a guère de meilleurs exemples que la cathédrale de Chester et sa gracieuse horloge. Commençons toutefois par une promenade autour des remparts.
Les remparts
Les remparts romains qui entourent le cœur de Chester restent l'une des caractéristiques les plus distinctives de la ville et forment un circuit de grès de près de trois kilomètres de long. Au fil des siècles, les centurions romains, les soldats saxons et les archers médiévaux ont monté la garde sur ces remparts et, depuis que le circuit fut utilisé à des fins récréatives au XVIIIe siècle, Samuel Johnson et John Wesley, entre autres personnalités, prirent l'habitude de se promener sur la passerelle fortifiée.
Lorsque je retourne aujourd'hui sur ces remparts, je repense à l'époque où je courais le long des murs avec le club de course à pied de l'école, mais chaque brique de grès raconte aussi l'histoire des anciens habitants de Chester et, bien sûr, de leurs ennemis.
Lorsque les Romains construisirent la forteresse de Deva, celle-ci était protégée par un rempart de terre surmonté d'une palissade en bois et d'une porte sur chacun de ses quatre côtés. Il est difficile d'imaginer à quel point le rempart de trois mètres de haut de la forteresse devait paraître imposant aux yeux des passants. Mais la forteresse militaire attira rapidement une colonie civile qui vivait à l'ombre de l'imposant fort, probablement en raison de l'attrait du commerce avec les Romains. Au fil des ans, le fort devint de plus en plus menaçant, le rempart et la palissade ayant été reconstruits à l'aide de grès extrait localement afin de créer un mur de protection solide.
En 410 après J.-C., l'armée romaine abandonna ses thermes, ses habitations et son amphithéâtre à Deva Victrix, marquant ainsi la fin de la domination romaine en Grande-Bretagne. Malgré cela, la colonie civile romano-britannique (probablement composée d'anciens soldats romains et de leurs familles) resta sur place et utilisa les solides murs de grès de la forteresse pour se protéger des attaques locales.
Au Moyen Âge, les Saxons se mirent à réparer, renforcer et agrandir les murs romains existants, et ils firent un si bon travail que les sections reconstruites à cette époque constituent encore aujourd'hui la plus grande partie des murs.
Au XVIIe siècle, la guerre civile s'abattit sur l'Angleterre, alors que tout le pays était en proie à la lutte entre la démocratie élue des parlementaires et la monarchie absolue des royalistes. Le fils aîné du roi était le comte de Chester, qui soutint naturellement le roi Charles et les royalistes pendant la guerre civile.
Cependant, en raison de la position stratégique de Chester, porte d'entrée du Pays de Galles et important centre de commerce, les parlementaires étaient très désireux de la contrôler. Une fois de plus, un projet d'amélioration des remparts romains fut lancé, avec l'ajout de tours de guet pour avertir de l'approche des troupes parlementaires.
Mais malgré ces améliorations, les murs de Chester furent percés à plusieurs reprises au cours des trois années d'attaques parlementaires qui suivirent. La légende raconte qu'à une occasion, les femmes de Chester furent appelées à passer la nuit à réparer une brèche dans les murs, car les hommes étaient complètement épuisés par la bataille de la journée.
Dans la paix qui suivit les jours difficiles de la guerre civile, les remparts n'étaient plus nécessaires à la défense et, en 1707, il fut décidé de créer une promenade autour des remparts pour permettre aux citoyens de faire le tour de la ville. Aujourd'hui, les remparts constituent le système de fortifications romaines et médiévales le plus complet de Grande-Bretagne et presque toutes les sections des remparts sont protégées par un classement de grade 1.
L'amphithéâtre
L'amphithéâtre romain de Chester, l'une des plus grandes contributions des Romains à la Grande-Bretagne, était le plus grand amphithéâtre de Grande-Bretagne lorsqu'il fut construit à la fin du Ier siècle. Situé juste à l'extérieur du circuit des remparts, il s'agit aujourd'hui d'un demi-cercle de gravier entouré de grès effrité et d'une pelouse verdoyante. Chaque fois que je mets les pieds sur ce site, je suis à la fois impressionné par sa construction et légèrement horrifié à l'idée de ce qui pouvait bien s'y passer il y a plus de 2 000 ans.
Contrairement à la croyance populaire, cet amphithéâtre n'était pas un lieu d'entraînement militaire, mais un amphithéâtre civil, très probablement utilisé pour les combats de coqs, les combats de taureaux et les sports de combat. Plus de 7 000 spectateurs se rassemblaient dans les gradins en pierre de cette enceinte en plein air, discutaient avec leurs voisins, achetaient des souvenirs et se préparaient à assister à un combat de gladiateurs lourdement armés où un seul homme sortirait vainqueur une fois le combat arrivé à sa fin sanglante.
En 2005, l'amphithéâtre romain de Chester a fait l'objet de l'une des plus grandes fouilles archéologiques de Grande-Bretagne, qui a permis de découvrir non seulement que l'amphithéâtre était en fait une structure à deux étages similaire à celles que l'on trouve le long de la Méditerranée (comme El Djem en Tunisie), mais aussi qu'il avait été construit sur les fondations d'un théâtre plus ancien. On sait peu de choses sur cette construction antérieure, si ce n'est qu'elle était plus simple que la première et remontait probablement à la Legio II Adiutrix, qui était stationnée dans la région à la fin des années 70 de notre ère.
Ces découvertes ont bouleversé une grande partie de ce que les historiens pensaient savoir au sujet de l'amphithéâtre jusqu'en 2005. De récents travaux d'amélioration ont transformé le site de l'amphithéâtre, rendant encore plus facile d'imaginer sa gloire passée.
Une immense fresque murale représentant l'amphithéâtre dans son intégralité, réalisée par l'artiste britannique Gary Drostle, sert désormais de toile de fond au site, tandis qu'une nouvelle passerelle permet aux visiteurs d'entrer dans la perspective d'un gladiateur romain puissant, mais probablement assez nerveux.
La rivière
Lorsqu'il fait beau, les habitants de Chester affluent vers les berges de la rivière pour admirer les magnifiques couchers de soleil qui se reflètent sur l'eau et profiter au maximum des attractions saisonnières. Parmi celles-ci, on trouve les musiciens de la fanfare locale qui jouent perchés sur le kiosque à musique, les pédalos qui permettent de naviguer sur toute la longueur de la rivière et les kiosques qui vendent la très populaire 99 ice-cream (un cornet de crème glacée à la vanille avec un bâtonnet chocolaté inséré dans la glace).
L'importance de la rivière pour les loisirs aujourd'hui contraste avec son ancienne vitalité en tant qu'artère économique et voie de commerce et de transport fluvial. Cette fonction économique remonte à l'époque où les rois saxons du Wessex ont refondé Chester.
On sait peu de choses sur la période entre le départ des Romains et le IXe siècle, mais Chester retrouva son importance à la fin de l'ère anglo-saxonne, devenant un burh ou bourg florissant, grâce à son emplacement sur les rives de la rivière Dee. La Dee permettait aux habitants de Chester d'importer du vin, de la nourriture et du bétail du Pays de Galles, de France et d'Espagne, et d'exporter du cuir, la principale industrie de Chester à l'époque. Grâce à sa situation sur les rives du fleuve, la ville était florissante.
Le fleuve avait également des usages industriels. En 1093, le comte de Chester, Hugh Lupus, fit construire un barrage en grès légèrement en amont du vieux pont de Dee, afin de retenir l'eau pour ses moulins à maïs. Cela inspira plus tard une chanson folklorique traditionnelle, qui raconte l'histoire d'un meunier ravi de sa machine:
I live by my mill, God bless her! She's kindred, child and wife;
I would not change my situation for any other in life;
No lawyer, surgeon or doctor e'er had a groat from me;
I care for nobody no not I if nobody cares for me.
Je vis près de mon moulin, que Dieu le bénisse ! Il est à la fois mon parent, mon enfant et ma femme ;
Je ne changerais ma situation pour rien au monde;
Aucun avocat, chirurgien ou médecin n'a jamais reçu un sou de ma part;
Je me fiche de tout le monde, si personne ne se soucie de moi.
Cependant, ce barrage a contribué à l'envasement de la rivière Dee et, à mesure que le nouveau port de Liverpool développait ses activités commerciales sur la rivière Mersey, celles de Chester ont décliné. Ce qui est aujourd'hui l'hippodrome de Roodee, le plus ancien du pays, était autrefois le port romain de Chester et faisait partie de la rivière. Le seul vestige curieux de son passé maritime est aujourd'hui la croix de pierre au milieu du vaste hippodrome vert vif, qui porte les traces des ondulations de l'eau sur son tronc.
Le château
Perché sur une petite colline surplombant la Dee, le complexe du château de Chester a beaucoup changé depuis sa construction d'origine, de type motte castrale. Il offre cependant toujours un point de vue imprenable sur le fleuve et l'hippodrome et, chaque fois que je le visite, je ferme les yeux et m'imagine prisonnier à l'intérieur de ses murs de pierre.
Après la conquête normande, le comte Hugh Lupus fit construire le château à motte castrale, en bois, ce qui était typique pour l'époque, et le tout fut ensuite remplacé par de la pierre. Ce château renforça la réputation de Chester en tant que puissance militaire et devint la base des expéditions contre le nord du Pays de Galles aux XIIe et XIIIe siècles.
Le malheureux chef gallois, Gruffydd ap Cynan, fut capturé et emprisonné dans le château pendant plusieurs années, période durant laquelle le comte Hugh prit possession du Pays de Galles et fit construire des châteaux à Bangor, Caernarfon et Aberlleiniog. Gruffydd fut finalement traîné hors de sa prison et enchaîné sur la place du marché à la vue de tous les habitants de Chester, lorsque, selon la légende, Cynwrig le Grand profita de l'occasion pour le sauver afin qu'il puisse s'enfuir en Irlande. Après l'évasion de Gruffydd, la crypte du château continua à servir de prison pour les prisonniers importants de l'époque, tels que Richard II et John Neville, partisan des York, pendant la guerre des Deux-Roses.
Aujourd'hui, les vestiges délabrés du château d'origine peuvent être visités dans le complexe néoclassique que Thomas Harrison développa autour de la structure d'origine à la fin du XVIIIe siècle. C'est vraiment comme faire un bond dans le passé que de franchir les arches doriques de la grande porte d'entrée d'inspiration classique pour accéder à la tour Agricola en pierre, l'entrée d'origine du château, à l'intérieur de laquelle subsistent encore de magnifiques fresques religieuses datant d'environ 1240.
Ma préférée est la fresque qui représente un homme qui se penche pour embrasser sa bien-aimée qui, bien qu'elle soit aujourd'hui craquelée et effacée, donne une idée de la splendeur et de la richesse ornementale de ces murs autrefois. Le musée militaire du Cheshire, qui retrace la vie des régiments britanniques liés au comté, est également abrité dans le complexe, dans un bâtiment typiquement néoclassique, pâle et symétrique, anciennement utilisé comme caserne.
Les rows
Quand j'étais enfant, je croyais que chaque ville avait ses propres "rows" (rangées). Il s'agit d'une série de bâtiments à colombages noirs et blancs reliés entre eux par de longues galeries et qui abritent des magasins et des cafés au rez-de-chaussée et au premier étage ou "galerie". J'ai bien sûr rapidement appris que cette disposition de boutiques, cafés et bureaux à hauteur d'étage, accessibles par de petits escaliers entre les boutiques du rez-de-chaussée, était tout à fait unique à Chester. En fait, il n'existe nulle part ailleurs dans le monde une disposition comparable à celle des rows de Chester.
Les rows de Chester furent construits à l'époque médiévale. À cette époque, ils reliaient les boutiques aux logements des artisans et de leurs familles. Les boutiques étaient des ateliers très animés, avec des enseignes à l'extérieur représentant les objets artisanaux qui y étaient fabriqués, car peu de gens savaient lire à l'époque. Leur origine exacte reste incertaine, mais certains historiens pensent qu'ils furent peut-être construits sur les ruines de bâtiments romains ou même que des pierres tombales romaines auraient été utilisées pour les réparations.
Avant que la guerre civile ne s'abatte sur l'Angleterre au XVIIe siècle, la plupart de ces rows étaient continus sur toute la longueur d'une rue, ce qui signifie que leurs galeries au premier étage n'avaient pas de coupures qui auraient pu empêcher les piétons d'accéder librement à toute la rangée d'ateliers.
Cependant, Sir Richard Grosvenor, descendant du premier comte de Chester, lança la mode d'isoler les rows lorsqu'il dut transférer sa famille depuis son domaine rural vers sa maison de ville pendant le siège de Chester en 1643.
Sir Richard souhaitait agrandir sa maison, car le siège l'obligeait à y passer tout son temps. Il obtint donc l'autorisation de fermer les rows, empêchant ainsi les passants d'accéder à la galerie de l'étage supérieur de la partie qui lui appartenait, ce qui obligea les habitants de Chester à descendre puis à remonter plus loin pour pouvoir accéder aux magasins. Sir Richard étant une figure influente à l'époque, sa décision eut un impact sur les choix urbanistiques de ses voisins, qui commencèrent également à clôturer leur partie des rows ou à construire des maisons entièrement nouvelles sans accès aux maisons environnantes.
Bien que certains habitants de Chester aient eu les moyens d'améliorer leurs maisons au début du siège, trois années d'attaques parlementaires intenses contre le bastion royaliste de Chester commençaient à faire des ravages. Sans approvisionnement régulier en nourriture ni moyens de gagner de l'argent grâce au commerce, les gens souffraient terriblement, d'autant plus que le peu d'argent dont ils disposaient était prélevé sous forme d'impôts pour contribuer à la réparation des remparts de la ville.
Après que les parlementaires eurent bloqué la seule voie d'approvisionnement alimentaire de la ville, les habitants affamés de Chester se mirent à manger des chiens, des chats et même des rats dans une tentative désespérée de conjurer la faim. Malgré cela, beaucoup moururent de faim.
En janvier 1646, Lord Byron, gouverneur de Chester, livra la ville aux parlementaires, à condition que ses monuments anciens et religieux soient préservés. Mais les parlementaires ne tinrent aucun compte de cet accord et endommagèrent la haute croix de Chester, son château, ses maisons et ses ateliers, ainsi que plusieurs églises. Une fois leur travail terminé, Chester était en ruines.
Après ces jours difficiles, les habitants de Chester commencèrent à reconstruire leur ville, et bon nombre des rows de maisons à colombages que l'on peut voir aujourd'hui à Chester datent de cette période de reconstruction, avec des poutres en chêne peintes en noir avec du goudron pour les protéger des intempéries et des murs en torchis peints en blanc avec de la chaux.
Cependant, tous les rows ou tous les bâtiments de Chester ne datent pas de l'époque Tudor: certains sont des bâtiments de style "faux Tudor" construits par les Victoriens. Parmi les exemples originaux, on peut citer la Tudor House sur Lower Bridge Street, le pub Bear and Billet juste à l'entrée de Southgate et la maison hantée de Stanley Palace sur Watergate Street.
À ce jour, les rangées de maisons noires et blanches restent un élément unique de la vie de Chester, avec des boutiques et des restaurants, situés à un niveau idéal pour observer les passants.
La cathédrale
Le bâtiment médiéval en grès de la cathédrale de Chester se dresse fièrement dans le cercle intérieur du circuit des remparts. C'est un mélange très anglais de styles architecturaux, depuis son transept nord normand jusqu'aux entrelacs élaborés des fenêtres gothiques décorées et aux magnifiques stalles ornées du chœur qui remontent à la fin du XIVe siècle. C'est un lieu de paix dont l'histoire est étroitement liée à celle de la ville.
On pense que les origines de la cathédrale de Chester remontent à la fin de la période romaine, lorsque certains Romains commencèrent à se convertir au christianisme et à construire des basiliques chrétiennes. Que les Romains aient ou non construit une telle basilique à Chester, nous savons qu'au Xe siècle, les restes de Sainte Werburgh avaient été conservés dans une église de Chester, qui était ainsi un important lieu de pèlerinage pour les chrétiens du Moyen Âge. Cette construction fut ensuite rasée et, malheureusement, il n'en reste aujourd'hui aucune trace.
Hugh Lupus, comte de Chester, célèbre pour son barrage et son château, fonda un monastère bénédictin sur le site de l'actuelle cathédrale avec l'aide de saint Anselme et d'autres moines de Normandie, en France. Ce monastère médiéval exista pendant 500 ans avant que le roi Henri VIII n'ordonne la dissolution des monastères en Angleterre. Cette fois-ci, cependant, les bâtiments ont survécu et sont devenus une cathédrale de l'Église d'Angleterre, sur ordre du roi Henri VIII lui-même.
Depuis qu'il est devenu une cathédrale, le bâtiment a subi d'importants travaux de restauration au fil des siècles, ce qui explique pourquoi on trouve tant de styles architecturaux différents à l'intérieur de ses murs. La brique de grès rouge offre une lueur chaleureuse aux fidèles à l'intérieur de la cathédrale, mais c'est un matériau délicat qui se détériore facilement sous le climat anglais.
Les travaux de restauration les plus importants furent réalisés par le restaurateur victorien George Gilbert Scott, qui remplaça les aménagements intérieurs détruits pendant la guerre civile, tels que le jubé orné. Il harmonisa également l'aspect extérieur de la cathédrale en utilisant du grès rouge provenant de la ville voisine de Runcorn.
L'un des endroits les plus tranquilles de Chester aujourd'hui est le jardin de la cathédrale, qui abrite un mémorial dédié au régiment du Cheshire ainsi que le premier clocher indépendant construit en Angleterre pour une cathédrale depuis la Réforme.
L'horloge
L'horloge d'Eastgate trône majestueusement au sommet de la structure arquée en grès d'Eastgate, à l'emplacement de l'entrée d'origine de la forteresse romaine. Tout au long de mon adolescence, "rendez-vous à l'horloge" était une expression couramment utilisée, car la zone piétonne située sous la structure colorée en fer forgé et en cuivre constituait le lieu de rendez-vous idéal. En traversant Eastgate le long des remparts de la ville, on bénéficie également d'une vue imprenable sur Eastgate Street en contrebas.
L'horloge, ainsi que de nombreux bâtiments parmi les plus importants et les mieux conservés de Chester, furent érigés à l'époque victorienne. En 1848, la gare générale de Chester, de style italien et construite en briques claires, a ouvert ses portes et est aujourd'hui l'une des 22 gares classées en Angleterre. L'hôtel de ville fut également construit à cette époque et reste un bel exemple de l'architecture néo-gothique ruskinienne de l'époque.
Le bâtiment de l'hôtel de ville abrite une autre horloge célèbre de Chester, avec une tour à trois côtés dont le côté faisant face au Pays de Galles est manquant, vraisemblablement parce que "Chester ne donne pas l'heure au Pays de Galles". L'horloge d'Eastgate fut construite en 1897 pour marquer le jubilé de diamant de la reine Victoria et serait la deuxième horloge la plus photographiée de Grande-Bretagne après Big Ben à Londres.
Et ma maison
Chaque fois que je retourne à Chester, je me remémore ses histoires fascinantes et tout ce que la ville a traversé pour en arriver là où elle est aujourd'hui. Ces histoires ne sont pas seulement racontées à travers les impressionnantes expositions d'objets romains au Grosvenor Museum ou dans les archives militaires du Cheshire Military Museum, mais aussi dans la ville vivante qu'est aujourd'hui encore Chester.
Je peux presque ressentir la terreur d'une percée des troupes des parlementaires lorsque je fais mon jogging autour des remparts romains et je suis transporté dans un atelier médiéval animé lorsque je retrouve un vieil ami dans un café sur les rows. La magie de Chester réside dans le fait que son histoire ne se perpétue pas seulement dans des documents poussiéreux, mais aussi dans des bâtiments, des monuments et des espaces publics impressionnants, préservés et toujours utilisés et appréciés par les citoyens de Chester aujourd'hui.
Je vous invite à venir découvrir par vous-même la ville de Chester, ma ville natale.
