Contrairement à la pratique des numismates professionnels, je préfère avoir une vue d'ensemble. Ainsi, toute ma collection de pièces romaines, soit 250 pièces, de Jules César à Valentinien III, est disposée sur une seule vitre dans une vitrine, par ordre chronologique. En un instant, d'un seul coup d'œil, je peux embrasser des centaines d'années d'histoire romaine et des dizaines et des dizaines de souverains. Une caractéristique de la monnaie impériale romaine est facilement visible lorsqu'on la regarde de cette façon: la dépréciation incessante du denarius d'argent, la monnaie de base de l'Empire, une pièce de la taille d'une pièce de dix cents américaine.
Auguste (r. de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) frappa un denarius relativement pur, avec une teneur en argent d'environ 95 à 98 % (une finesse de 0,95 à 0,98). La teneur en argent du denarius resta à peu près constante pendant le règne de son arrière-petit-fils Néron (r. de 54 à 68 apr. J.-C., pièce 1) et pendant le règne de l'empereur Domitien (r. de 81 à 96 apr. J.-C.), de la dynastie des Flaviens, à la fin du Ier siècle apr. J.-C. (pièce 2). À l'époque de Marc Aurèle (r. de 161 à 180 apr. J.-C.) et de son fils Commode (r. de 180 à 192 apr. J.-C., pièce 3), environ un siècle plus tard, la finesse du denarius était d'environ 0,8. Sous le règne de Septime Sévère (r. de 193 à 211 apr. J.-C.), la finesse tomba à seulement 0,5. En d'autres termes, les denari qui étaient censés être composés à près de 100 % d'argent n'en contenaient plus qu'environ la moitié. À cette époque, les pièces contenaient environ 50 % d'étain ou de zinc, ou tout autre métal blanc dont disposait l'hôtel des monnaies. (Finalement, lorsque la finesse baissa davantage encore, l'hôtel des monnaies impérial commença à ajouter du cuivre dans les pièces).
Les pièces en argent pur reflètent la lumière ambiante différemment de celles dont la pureté est beaucoup plus faible. C'est facile à voir. Comme on peut s'y attendre, elles se ternissent aussi très facilement, en particulier dans l'air acide présent dans la plupart des grandes villes contemporaines. Et si vous en placez plusieurs dans une petite pochette en cuir et que vous les secouez, je suis convaincu que les pièces en argent pur tintent avec un son légèrement différent de celles dont la pureté est faible! (J'ai fait la même expérience avec plusieurs pièces américaines anciennes de 25 cents et les nouvelles pièces à faible teneur en argent. Les résultats étaient identiques! Plus la finesse de la pièce est élevée, plus le tintement est sourd! Mais ne faites pas d'extrapolation entre la situation financière de la Rome antique et notre situation au XXIe siècle. L'économie des deux sociétés est très différente.
En 215, Caracalla (r. de 211 à 217), fils de Septime Sévère, introduisit l'antoninianus (pièce n° 4, sur laquelle figure une couronne rayonnante qui, outre sa taille plus grande, différenciait l'antoninianus du denarius). La valeur de l'antoninianus était fixée à deux denari par le gouvernement, mais il ne contenait en réalité que 1,5 fois le poids d'argent de l'ancienne pièce (Caracalla prélevait l'argent supplémentaire pour payer ses troupes). L'antoninianus entraîna également une inflation, les prix augmentant pour compenser.
Sous le règne de l'empereur Philippe l'Arabe (r. de 244 à 249 ap. J.-C.), la finesse de l'antoninianus était tombée à environ 0,45-0,40. Après lui, la finesse chuta de manière spectaculaire au début des années 250 (à environ 0,20), puis de manière catastrophique, à 0,05, sous le règne de Valérien (r. de 253 à 260) et de son fils Gallien (r. de 253 à 268, pièce 5). À cette époque, comme le montre ma collection, le denarius d'argent avait disparu depuis longtemps, remplacé par l'antoninianus en bronze (pièce 6), qui ne comportait souvent qu'un simple revêtement d'argent à sa surface. Dans l'Antiquité, comme aujourd'hui, cela ne trompait personne. Mais les empereurs n'avaient plus de lingots d'argent. Les mines espagnoles étaient épuisées et il n'y avait plus personne à piller. Les Romains furent donc obligés d'abandonner la monnaie d'argent et, avec elle, tout contrôle des prix, qui augmentèrent de 1 000 % dans de nombreuses régions de l'Empire.
Mais qu'en était-il des habitants de l'Empire qui vivaient dans ces conditions économiques épouvantables? Comment s'en sortaient-ils? La réponse semble être très mal, comme les habitants de toute société connaissant une hyperinflation (l'exemple de l'Allemagne en 1923 vient à l'esprit, même si en Allemagne, celle-ci fut beaucoup plus courte que dans l'Empire romain). Les petits propriétaires terriens ne pouvaient obtenir d'hypothèques que s'ils étaient payés en or, dont la valeur n'augmentait pas aussi rapidement que celle de l'antoninianus. Mais la majeure partie de l'or impérial disponible était utilisée pour payer les troupes, dont le nombre avait considérablement augmenté entre l'époque d'Auguste (environ 200 000) et celle de Dioclétien (r. de 284 à 305; environ 600 000), ou pour payer les barbares, qui n'acceptaient aucun autre métal que l'or. (Il s'agissait apparemment de barbares économiquement avisés).
Le gouvernement commença également à exiger ses impôts soit en nature, soit en or, et finalement uniquement en or, rejetant ainsi sa propre monnaie en bronze. Parfois, les percepteurs impériaux refusaient même d'accepter les pièces d'or et exigeaient à la place des lingots, car ils ne savaient pas dans quelle mesure les pièces d'or avaient été falsifiées.
En raison de l'hyperinflation, les petits propriétaires terriens de l'Empire perdirent leurs terres au profit de ceux qui étaient déjà de grands propriétaires terriens et devinrent leurs locataires. Finalement, dans de nombreuses régions de l'Empire, leurs descendants devinrent, avec le temps, des serfs. L'Empire revint, dans de nombreux endroits, à une économie de troc. Mais si vous étiez pauvre et n'aviez rien à troquer, vous risquiez de mourir de faim. On pense que l'une des raisons de la croissance explosive du christianisme à cette époque est que les chrétiens prenaient soin des leurs tout au long de l'hyperinflation et des autres catastrophes qui frappèrent les Romains.
Au milieu de ce chaos économique, l'Empire romain se divisa en trois parties à peu près égales. Les régions occidentales de l'ancien Empire devinrent le soi-disant Empire des Gaules, et la partie orientale de l'Empire tomba sous le contrôle de la redoutable Zénobie, reine de Palmyre (née en 240 ap. J.-C.). Je possède des pièces de monnaie de plusieurs souverains de l'Empire des Gaules, mais une pièce de Zénobie, que j'aimerais beaucoup acquérir, est bien au-dessus de mes moyens, puisqu'elle vaut plusieurs milliers de dollars.
L'ancien Empire riposta et fut reconstitué dans les années 270 après J.-C. par un groupe de généraux compétents et pragmatiques dirigés par l'empereur Aurélien (r. de 270 à 275 ap. J.-C.). L'une des raisons pour lesquelles l'empire put se maintenir était que les pièces d'or, ces magnifiques mais terriblement chères aurei, et celles qui les remplacèrent plus tard, les solidi que je ne posséderai jamais, conservèrent relativement bien leur valeur. L'empire fut ainsi toujours en mesure de payer ses soldats, et finit par réabsorber l'empire des Gaules et vainquit les forces de la reine Zénobie. Mais les dommages causés à l'empire occidental ne furent jamais vraiment réparés.
Une réforme monétaire fut inaugurée au début du IVe siècle, mais pendant et après le règne de Constantin Ier (r. de 306 à 337), l'inflation, qui n'avait jamais cessé, redevint hyperinflation, et les pièces de bronze perdirent pratiquement toute leur valeur (voir la pièce 7 du règne de Julien II, 361-363, surnommé l'apostat pour avoir renoncé au christianisme). Ces pièces dites "centenionales" furent frappées en si grand nombre que même aujourd'hui, plus de 1600 ans plus tard, on peut en acheter une en ligne pour environ 30 dollars).
Après le sac de Rome par les Goths (410 ap. J.-C.), la monnaie se détériora pour devenir des spécimens de 8 mm (voir la pièce 8 du règne de Valentinien III, 425-455 ap. J.-C.), à des années-lumière des œuvres d'art du début de la période impériale. Mais peut-être qu'à cette époque, les Romains avaient appris à naviguer dans une économie pratiquement sans argent. Apparemment, les gens finissent toujours par trouver un moyen de se débrouiller.
