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Les conquistadores espagnols ont peut-être acquis une réputation durable de grands chercheurs d'or de l'histoire, mais ils ont, en fait, bien mieux réussi à acquérir ... de l'argent. Plus de 100 tonnes d'or furent extraites des Amériques entre 1492 et 1560, mais la quantité d'argent qui fut ramenée en Espagne par les flottes du trésor était bien plus importante. En 1600, 25 000 tonnes d'argent avaient été transportées vers l'Espagne.
Le processus d'acquisition de l'argent se déroula en deux phases. Tout d'abord, les conquistadores volèrent tout ce qu'ils trouvèrent de valeur, ils kidnappèrent et torturèrent toute personne susceptible de dévoiler où se trouvaient les objets de valeur. La deuxième phase consista à rechercher la source du métal, c'est-à-dire à trouver et à développer par le travail forcé les mines d'argent que les dirigeants américains avaient eux-mêmes exploitées. Des mines comme celle de Potosí, en Bolivie, s'avérèrent si lucratives que l'argent dépassa très vite l'or en tant que cargaison la plus précieuse des flottes du trésor espagnol qui expédiaient les ressources des Amériques vers l'Europe.
Propriétés et approvisionnement
L'argent était apprécié par de nombreuses cultures anciennes en raison de sa relative souplesse qui le rendait facile à travailler par les métallurgistes, et du fait que lorsqu'il est poli, il acquiert un éclat brillant. L'argent était exploité dans l'ancienne Mésoamérique et en Amérique du Sud et était très apprécié par les Aztèques, les Incas, les Moche, les Wari, les Lambayèque et les Chimu, entre autres.
Les conquistadores espagnols arrivèrent aux Amériques dans la dernière décennie du 15e siècle, et ils étaient surtout intéressés par l'or qui avait beaucoup plus de valeur que l'argent - une once d'or valait 11 onces d'argent à Amsterdam au 16e siècle. L'argent était cependant un bon bonus. Les premiers conquistadores dérobèrent tous les objets en argent qu'ils purent trouver et les firent fondre pour créer des pièces de monnaie et des lingots afin d'en faciliter le transport et le partage. Les indigènes furent impitoyablement volés, capturés et torturés pour découvrir où étaient cachés leur argent et leurs autres objets de valeur. D'innombrables œuvres d'art, souvent d'une grande importance religieuse pour les peuples indigènes, ont été perdues à jamais dans cette impitoyable quête d'argent. Lorsque les objets en argent s'épuisèrent, les conquistadores se tournèrent alors vers la source: les mines. Ils trouvèrent ces mines et les exploitèrent davantage, mais ils localisèrent aussi de nouvelles mines. Finalement, grâce aux incroyables rendements des mines d'argent du Mexique et de Bolivie, c'est l'argent et non plus l'or qui dominait les pages méticuleusement tenues par les comptables des colonies espagnoles. En 1540, l'argent représentait plus de 85 % des expéditions annuelles de métaux précieux vers l'Espagne.
Les mines d'argent du Mexique
En Mésoamérique, l'argent était un matériau précieux, mais peut-être pas autant que l'or, la turquoise et le jade. Les Mayas, par exemple, ne disposaient d'aucune source de ce métal dans les basses terres. En 1547-48, les mines de Zacatecas au Mexique commencèrent à être exploitées sous le contrôle des Espagnols, le riche filon d'argent local ayant déjà été exploité à plus petite échelle par le peuple Zacateca. L'homme qui supervisa l'exploitation minière était Juan de Tolosa, et il devint l'homme le plus riche de la Nouvelle Espagne. Guanajuato, dans le centre du Mexique (ouverte en 1550), était une autre mine très rentable. Pour mieux exploiter le minerai argentifère, il fallait des puits profonds et de vastes canaux de drainage, un processus à forte intensité de main-d'œuvre qui nécessitait un investissement important. Comme le notent les historiens D. A. Brading et H. E. Cross, "la construction d'un puits profond coûtait autant que celle d'une manufacture ou d'une église" (549).
Une deuxième série de dépenses était nécessaire pour raffiner le minerai extrait. Une mine comme celle de Sombrerete ne comptait pas moins de 84 broyeurs (arrastres) pour concasser le minerai et 14 fours pour fondre l'argent. Heureusement pour les Espagnols, les experts européens (en particulier les mineurs allemands) et des ouvrages publiés comme le De re metallica de G. Agricola (1556) avaient diffusé des connaissances sur la manière d'extraire l'argent le plus efficacement possible. Des méthodes utilisant un procédé d'amalgamation au mercure étaient employées, mais le rendement en argent du minerai restait relativement faible par rapport aux périodes ultérieures, en moyenne 1 à 2 oz pour 112 livres (28 à 56 g pour 50 kg). Il n'était pas rare que près de 30 % de l'argent ne soit pas extrait du minerai.
Lorsque le propriétaire de la mine avait finalement réussi à empiler soigneusement ses lingots d'argent et à les préparer pour le transport, il devait ensuite en remettre un cinquième à la Couronne espagnole. Les lingots étaient apportés au représentant royal local qui les estampillait avant de les renvoyer au roi en Espagne. La même taxe de 20 % était appliquée sur l'argent en Amérique du Sud.
Les mines d'argent d'Amérique du Sud
Pour les Incas, l'argent provenait des larmes de la déesse de la lune Mama Kilya. Un magnifique temple lui était dédié à Cusco, la capitale inca, et il était recouvert de feuilles d'argent battu. Le dieu du tonnerre Illapa apportait la pluie et les orages, et l'on pensait que les éclairs provenaient de ses robes en argent. C'est pourquoi les montagnes exploitées par les Incas pour les métaux précieux comme l'argent étaient souvent dotées de sanctuaires, car elles étaient considérées comme des lieux sacrés ou huacas.
Les mines de Potosí, dans les Andes, à Cerro Rico, en Bolivie, furent découvertes en 1545 par Diego de Huallpa et s'avérèrent être la source de richesse la plus spectaculaire pour les Espagnols dans tout leur empire. À leur apogée, vers 1600, les mines de Potosí étaient plus de 600, et elles produisaient collectivement 9 millions de pesos d'argent par an environ, soit plus que toutes les mines d'argent alors en activité dans le monde réunies. La devise figurant sur les armoiries de Potosí était peut-être fanfaronne, mais tout à fait exacte : "Je suis le riche Potosí, trésor du monde, roi de toutes les montagnes et envie des rois" (Sheppard, 89). Les mines de Potosí devinrent tellement synonyme de richesse qu'elles prêtèrent leur nom à d'autres mines de l'Empire espagnol, notamment les mines de San Luis Potosí au Mexique (créées en 1550). Il y a aussi l'expression toujours utilisée en espagnol, vale un Potosí, qui signifie "ça vaut une fortune".
En 1600, l'Amérique espagnole produisait dix fois la quantité d'argent extraite en Europe. La production continua à augmenter tout au long du 17ème siècle, mais comme les veines étaient régulièrement exploitées, en 1700 les mines d'argent existantes ne produisaient plus qu'un quart de l'argent annuel produit un siècle auparavant. Grâce à l'ouverture de nouvelles mines ailleurs, à des investissements accrus dans la mécanisation de l'exploitation minière et à une meilleure compréhension et disponibilité des explosifs, la production globale d'argent dans les Amériques augmenta de nouveau au XVIIIe siècle.
La main-d'œuvre qui extrayait l'argent des mines était contrainte par le système de licence encomienda qui donnait à son titulaire le droit d'utiliser gratuitement la main-d'œuvre locale en échange d'un degré nominal de sécurité et de la "possibilité" d'être formé à la religion chrétienne. Comme l'État espagnol prélevait un cinquième de tous les métaux précieux des Amériques, l'exploitation totale de la main-d'œuvre n'était pas découragée. Cependant, les maladies et les mauvaises conditions de travail finirent par faire des ravages au sein des populations locales, ce qui nécessita une remise en question. Le système de l'encomienda fut donc remplacé par un système à faible rémunération, le système du repartimiento, appelé système de la mita dans les colonies d'Amérique du Sud. Des esclaves africains furent également amenés pour travailler dans les mines ; plus de 100 000 esclaves furent expédiés au Mexique rien qu'entre 1521 et 1650, en grande partie pour compenser le manque de main-d'œuvre autochtone alors que les Amériques se dépeuplaient de plus en plus.
Les mines comme celles de Potosí entraînèrent la création de villes tout autour, pour loger ceux qui travaillaient pour les seigneurs espagnols. En 1600, Potosí, malgré son altitude de plus de 4000 m (13 000 pieds), comptait une population de 160 000 habitants. La population hispanophone de Potosí était la plus importante des Amériques, et la ville devint tristement célèbre pour ses querelles meurtrières entre Européens. Malgré sa richesse et sa capacité à attirer les gens, l'éloignement de Potosí, son altitude et les dangers de la frontière firent en sorte que le gouvernement colonial espagnol ne la choisit jamais comme centre de gouvernement local ou de commerce. L'argent était transporté vers des ports florissants comme Buenos Aires, sur le Rio de la Plata, ainsi nommé en raison de l'argent (plata en espagnol) transporté sur ses eaux. Le destin de Potosí serait de rester un grand bidonville qui ne prospèrerait que tant que les veines d'argent tiendraient le coup.
Le nombre de travailleurs impliqués dans les mines comme Potosí était tel que des industries entières firent leur apparition pour les soutenir, comme la production de coca (les feuilles étaient mâchées pour rendre les terribles conditions souterraines supportables pour les mineurs). Des ranchs apparurent pour fournir la viande aux travailleurs et les mules pour transporter le minerai extrait et l'argent raffiné. Mais la demande de blé et de céréales était telle dans ces régions industrialisées que les zones rurales environnantes souffraient de famines. Afin d'extraire davantage d'argent, du mercure fut utilisé dans le processus à partir de 1560 environ, ce qui détériora davantage les conditions de travail dans les mines, largement décrites comme la "bouche de l'enfer", crachant de l'argent mais avalant d'innombrables victimes. Le système de la mita ne fut aboli qu'en 1821.
Le flux d'argent vers l'Europe et les Philippines
Une partie non négligeable de l'argent extrait des Amériques resta sur le continent. Comme de plus en plus d'Européens s'installaient dans les villes, en particulier dans les capitales de Mexico et de Lima, il fallait davantage d'argent pour acheter les produits importés et permettre à l'élite de s'établir dans un environnement de plus en plus industrialisé. Même si elle possédait les terres et les encomiendas autour des mines, l'élite préférait la vie urbaine, et l'argent servit aussi à l'enrichissement des villes d'Amérique espagnole. Cependant, la raison d'être de l'empire était d'extraire la richesse des colonies, et la majeure partie de l'argent extrait était donc envoyée en Espagne.
Les galions espagnols qui transportaient cette richesse opéraient dans le cadre de flottes annuelles de trésor qui étaient chargées de tant d'argent qu'elles étaient appelées en anglais les plate fleets, (une corruption de l'espagnol plata), même si elles transportaient toutes sortes d'autres objets de valeur, des émeraudes au poivre. Portobelo (alias Puerto Bello), sur l'isthme de Panama, fut le premier grand point de collecte de l'argent extrait des mines de Potosí. L'argent était envoyé par des galions espagnols à Panama, sur la côte ouest de l'isthme, et de là, par voie terrestre, en train tiré par des mules, jusqu'à Portobelo (qui avait remplacé Nombre de Dios à ce titre en 1596). L'Anglais Francis Drake décrivit un jour ce coin de l'Empire espagnol comme étant "la maison du trésor du monde" (Cordingly & Falconer, 15).
D'énormes quantités d'argent traversèrent également l'océan Pacifique dans les galions de Manille qui retournaient dans les colonies espagnoles des Philippines (1565-1815). Ces galions avaient apporté aux Amériques des marchandises commerciales précieuses comme les épices et la soie, marchandises qui étaient ensuite expédiées en Europe. L'argent était renvoyé aux Philippines pour être utilisé afin d'acheter les marchandises pour le prochain voyage vers les Amériques. À son apogée, chaque galion de Manille transportait en moyenne 3 millions de pièces d'argent de huit par voyage.
L'afflux massif d'argent et d'or américains sur les marchés européens provoqua une hyperinflation, un concept qui n'était alors pas compris par de nombreux économistes. Les prix des produits de base augmentèrent de 400 % au cours du XVIe siècle, et les exportations espagnoles en souffrirent lorsque les salaires augmentèrent en conséquence. En outre, la Couronne dilapida ses métaux précieux, généralement pour garantir des prêts auprès de banquiers bien avant que les flottes annuelles du trésor espagnol ne soient arrivées en Europe.
La "deuxième vague d'argent espagnol" du 18e siècle fut mieux gérée et contribua à améliorer à nouveau la situation de l'Espagne. Comme le note l'historien J. H. Parry :
Le flux d'argent augmenta régulièrement ; il irrigua le sol économique de la Vieille et de la Nouvelle Espagne, et enrichit Cadix et Barcelone. Avec l'or du Brésil, il aida à financer la première révolution industrielle de l'Europe du Nord ; et puisqu'il y eut un plus grande demande d'argent, et que les prix payés augmentèrent, en Extrême-Orient, il aida également à financer les opérations commerciales et militaires des compagnies des Indes orientales, et à accélérer le commerce maritime européen dans le monde entier (313).
L'argent qui était destiné aux coffres-forts du gouvernement et des riches investisseurs en Espagne devait d'abord courir de nombreux risques. Les contrebandiers étaient désireux de prélever les lingots d'argent avant que l'État ne puisse réclamer ses prélèvements fiscaux. La corruption était monnaie courante parmi les comptables des mines, les personnes chargées de la collecte de l'argent et de son transport vers des ports clés comme Acapulco, Panama et Buenos Aires, mais aussi parmi les maîtres d'argent chargés de son expédition à travers l'Atlantique.
Et puis il y avait la menace de la mer - les boucaniers, les pirates et les corsaires de toutes nationalités qui se faisaient fort d'intercepter les galions espagnols lorsqu'ils naviguaient sur l'Atlantique. En 1579, par exemple, Francis Drake captura le Nuestra Señora de la Concepción au large des côtes du Pérou, qui emportait un trésor comprenant 26 tonnes de lingots d'argent. En 1628, une force néerlandaise de 31 navires dirigée par l'amiral Piet Pieterszoon Hein (1577-1629) captura l'ensemble de la flotte du trésor de la Nouvelle-Espagne en route vers La Havane. Hein réussit à saisir 46 tonnes d'argent et bien d'autres objets de valeur. Les tempêtes représentaient une menace encore plus grande et furent à l'origine de nombreux naufrages, comme celui du Nuestra Señora de Atocha qui transportait une cargaison d'une valeur de 400 millions de dollars, dont 20 tonnes d'argent, lorsqu'il coula lors d'une tempête en 1622 au large des Florida Keys.
Malgré ces difficultés, l'argent continua d'affluer et la Couronne espagnole s'enrichit tellement qu'elle devint trop confiante dans la constance de son approvisionnement et de ses capacités militaires, poussant l'empire au-delà de ses limites, jusqu'à atteindre un point de basculement dans la négligence et le sous-financement. Même les richesses de Potosí ne pouvaient pas couvrir les coûts énormes de la levée des armées espagnoles à travers l'Europe, surtout lorsqu'il s'agissait d'armées vaincues. Au milieu du 17e siècle, l'empire avait depuis longtemps attiré la convoitise d'autres nations européennes désireuses de s'imposer et de contester la domination de l'Espagne. Des États comme la France, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne, qui construisaient désormais leurs propres empires lucratifs, utilisèrent leurs marines puissantes et plus modernes avec un effet dévastateur pour remodeler la carte du monde, tant l'Ancien que le Nouveau.
