L'Iaxarte est un fleuve, aujourd'hui appelé Syr-Daria, qui prend sa source à l'ouest des montagnes du Pamir, à Fergana (dans l'actuel Kirghizistan), et traverse les pays actuels du Kazakhstan, du Tadjikistan et de l'Ouzbékistan pour se jeter dans le lac Aral, parcourant une distance de 2 212 km. Dans l'Antiquité, ce fleuve traversait Fergana et la Sogdiane, marquant la frontière des steppes d'Asie centrale. Il constituait l'épine dorsale de la région, permettant la mise en place de systèmes d'irrigation dans une zone aride.
Cette rivière avait également une signification symbolique pour les civilisations occidentales, pour lesquelles elle marquait la limite entre le monde civilisé connu au sud et le monde nomade au nord. Cette rivière portait différents noms selon les sources, tels que Araxes ("rivière rapide") ou "Yakhsha Arta" en persan. Les Mèdes définirent tout d'abord l'Iaxarte comme la frontière nord entre la civilisation et les nomades (tels que les Scythes), une tradition que les Perses ont suivie. Le roi perse Cyrus le Grand fonda la ville de Cyropolis en 544 avant J.-C. sur la rive sogdienne du fleuve, afin d'en faire "la ligne de front de l'Empire perse contre les nomades" (Strabon, XI 11. 4.). Malheureusement, selon Hérodote, il mourut près de ce fleuve, en combattant les Massagètes afin d'en faire ses vassaux.
Lorsque Alexandre le Grand envahit l'Empire perse, il décida de faire de l'Iaxarte la frontière nord-est de son empire. Il construisit sa ville la plus avancée sur l'Iaxarte en 329 av. J.-C., appelée Alexandrie Eschatè ("Alexandrie la plus éloignée"). La même année, il détruisit Cyropolis après la rébellion sogdienne et remporta une bataille décisive contre les Scythes sur l'Iaxarte, sécurisant ainsi cette frontière nord jusqu'à sa mort. Après la mort d'Alexandre, le fleuve continua d'être une ligne de front, mais de plus en plus d'armées nomades le traversèrent. La dernière présence politique grecque semble avoir été celle des Greco-Bactriens, sous le règne d'Euthydème (vers 230-200 av. J.-C.). Après son règne, l'Iaxarte tomba aux mains des Saces, des Yuezhi puis des nomades Kangju, qui poussèrent tous vers le sud contre les empires greco-bactriens et parthes.
