Ouadj Our était l'ancien nom égyptien de la mer Méditerranée (également connue sous le nom de Wadj-Wer) et se traduit par "Grand Vert". Ouadj Our était considéré comme une entité vivante imprégnée de l'esprit divin qui, comme tous les autres aspects du monde naturel, était un cadeau des dieux.
Ouadj Our était la mer à proprement parler, et non un dieu de la mer, mais il était parfois représenté sous les traits d'un homme aux seins lourds, symbolisant la maternité, et à la peau resplendissante, reflétant l'éclat des vagues. Ouadj Our est souvent représenté en compagnie d'images du Nil, le reliant ainsi à la "mère de tous les hommes", l'un des titres que les anciens Égyptiens donnaient au Nil.
Culture insulaire de l'Égypte
Les Égyptiens n'étaient pas un peuple de grands navigateurs. Ils s'intéressaient aussi peu aux voyages vers des contrées étrangères qu'à un tremblement de terre. Pour les Égyptiens, leur terre était un monde parfait donné par les dieux, créé à partir du ben-ben primordial sur lequel Atoum se tenait debout lorsque la terre ferme émergea du tourbillon chaotique des eaux au commencement des temps.
Leur dieu du chaos était Seth, associé aux terres situées au-delà des frontières de la vallée du Nil en Égypte et qui avait pour épouses deux déesses étrangères, Anat de Mésopotamie (Syrie) et Astarté de Phénicie. Ce n'est pas un hasard si Seth, qui finit par être considéré comme le premier meurtrier, était lié aux régions situées au-delà des frontières de l'Égypte: la culture égyptienne était assez xénophobe et se méfiait des étrangers et de leur influence.
Ouadj Our n'occupait donc pas une place importante dans les textes littéraires ou religieux égyptiens. Il n'existe pas dans la littérature égyptienne de grandes épopées mentionnant la "mer sombre comme le vin", comme on en trouve chez Homère chez les Grecs. Dans le récit intitulé Le Conte du naufragé (vers 2000 av. J.-C.), le personnage principal est un serviteur, et non un héros militaire, qui s'occupe simplement des affaires commerciales de son maître lorsqu'il fait naufrage sur l'île de Pount et rencontre le seigneur de Pount, un serpent gigantesque. Le serviteur n'est intéressé par aucune des récompenses magiques et glorieuses que l'on pourrait trouver à Pount, car il estime que tout ce qu'il désire se trouve chez lui, en Égypte.
Le seigneur de Pount finit par le libérer et le laisse rentrer chez lui, où il raconte à son maître tout ce qui lui est arrivé. Le Conte du naufragé incarne parfaitement les valeurs culturelles égyptiennes, car le personnage principal est un homme ordinaire conscient du concept de la maât (harmonie) et de son devoir envers ses supérieurs sociaux. Lorsqu'il arrive sur l'île de Pount, il observe le même protocole que dans son pays natal, à la différence notable qu'il refuse les offres généreuses du seigneur de Pount. Il sait que tout ce que ce seigneur étranger a à lui offrir ne peut se comparer à ce qu'il a laissé derrière lui en Égypte.
Le cycle de Setné
Une autre histoire, datant de la période ptolémaïque (323-30 avant J.-C.), est Le cycle de Setné (également connu sous le nom de Setné Ier). Bien qu'il existe de nombreuses façons d'interpréter cette histoire et que le public égyptien antique en tire de nombreuses leçons, l'une d'entre elles serait de ne pas s'impliquer avec des étrangers. Dans cette histoire, le prince Setné voit une femme exotique nommée Taboubou et tombe amoureux d'elle. Il n'a jamais vu de femme aussi belle de toute sa vie, il la désire ardemment et se consacre entièrement à elle dès leur première rencontre.
Taboubou refuse sa demande de passer une heure avec lui dans sa ville natale de Memphis et l'invite plutôt à la rejoindre chez elle à Bubastis. Même si Bubastis est une ville égyptienne, elle est éloignée de la ville natale de Setné, Memphis, et il doit prendre un bateau pour s'y rendre. Une fois sur place, Taboubou fait des demandes au prince, qui y répond immédiatement, mais elle lui demande ensuite de plus en plus de sacrifices importants, jusqu'à ce qu'il n'accepte finalement de faire assassiner ses enfants juste pour coucher avec elle. Mais avant qu'il ne parvienne enfin à la mettre dans son lit, elle disparaît et il se retrouve nu dans les rues de cette ville étrangère. C'est alors seulement qu'il apprend que son expérience avec Taboubou n'était qu'un rêve, que ses enfants sont vivants et en bonne santé, et il remercie les dieux pour sa bonne fortune.
Cette histoire, tout comme Le conte du naufragé, exprime des valeurs culturelles importantes dans la mesure où le prince Setné se laisse facilement débaucher par une femme qu'il n'a jamais vue auparavant. Les dieux l'avertissent essentiellement, à travers cette expérience onirique, de ne pas fréquenter des femmes étrangères. La progression constante des demandes de Taboubou, passant de petites faveurs à des crimes capitaux, reflète la vision égyptienne des étrangers, qui semblent être au premier abord des connaissances anodines, mais qui finissent par apporter la destruction.
Origine possible de la xénophobie
Cette peur des étrangers remonte peut-être à la fin de la période prédynastique en Égypte (vers 6000-3150 av. J.-C.), lorsque des influences extérieures commencèrent à affecter la culture égyptienne. Au cours de la période connue sous le nom de Naqada III (vers 3200-3150 av. J.-C.), des changements importants furent mis en œuvre en Égypte grâce au commerce avec la Mésopotamie. Les techniques de construction et la technologie utilisées pour créer les grandes tombes d'Abydos et d'Hiérakonpolis sont d'origine mésopotamienne et, à mesure que le commerce avec les régions de Palestine s'intensifiait, de nouveaux concepts et idées religieuses furent introduits. L'intensification du commerce avec les pays étrangers conduisit à l'émancipation de certaines villes et à la perte de prestige de certaines autres.
Le pouvoir se concentra dans des villes telles que Naqada, Thinis et Nekhen en Haute-Égypte, qui conquirent ensuite la Basse-Égypte vers 3150 avant notre ère, donnant ainsi naissance au premier roi d'un pays unifié, Narmer (également connu sous le nom de Ménès). Cet événement fut peut-être suffisamment traumatisant pour les habitants de la Basse-Égypte pour qu'ils développent une peur du monde extérieur, qui s'est exprimée dans des récits, des textes de sagesse et des légendes.
Cependant, la raison pour laquelle les Égyptiens auraient développé cette aversion pour le monde extérieur n'a en réalité aucune importance, car l'amour profond qu'ils portaient à leur terre leur faisait croire qu'aucune autre région ne valait la peine d'être visitée. Si l'Égypte n'a jamais connu d'empire aussi vaste que ceux de l'Assyrie ou de Rome, ce n'est pas parce qu'elle manquait de compétences militaires, mais parce qu'elle ne souhaitait pas s'aventurer aussi loin au-delà de ses propres frontières. Les grandes campagnes militaires des rois égyptiens se déroulèrent toutes dans des régions voisines telles que la Syrie, la Palestine et la Nubie. Bien que certains rois du Nouvel Empire (vers 1570-1069 av. J.-C.) aient mené des campagnes en Mésopotamie, cela était inhabituel et ils ne s'enfoncèrent guère très profondément dans la région.
La croyance égyptienne en une vie après la mort reflétant parfaitement leur vie sur terre les amenait à craindre de mourir en terre étrangère, où ils auraient plus de mal à trouver le chemin du Champ de Roseaux que s'ils mouraient dans leur propre pays. Les rituels funéraires, qui devaient être accomplis avec précision selon la tradition afin qu'ils trouvent la paix dans l'au-delà, constituaient un aspect important de leur culture. Les Égyptiens qui en avaient les moyens payaient même des sommes élevées pour être enterrés à Abydos, l'un des principaux centres de culte du dieu Osiris, afin d'être plus proches de lui et d'avoir plus de chances d'atteindre le paradis promis par les textes religieux.
Ouadj Our et le monde extérieur
Cela ne veut pas dire que les Égyptiens ne faisaient pas de commerce, car ils en faisaient très certainement. La colonie grecque de Naucratis était extrêmement importante pour le commerce égyptien et grec, tout comme le port plus célèbre d'Alexandrie situé à proximité. Les Égyptiens échangeaient du papyrus, du lin, de l'or, du cuir et des céréales contre des marchandises telles que du bois, du marbre, de l'huile d'olive, du cuivre et du vin. La bière était considérée comme la boisson des dieux en Égypte (comme en Mésopotamie) et le vin était une nouveauté. Les échanges interculturels par le biais du commerce étaient extrêmement importants pour les deux cultures, mais, conformément à leurs visions traditionnelles, l'Égypte résista au transfert culturel de la Grèce, tandis que les Grecs adoptèrent facilement les visions, les croyances religieuses et la technologie égyptiennes.
Ouadj Our n'a clairement pas joué un rôle important dans les croyances égyptiennes, mais il était tout de même personnifié comme un être vivant. Pour les Égyptiens, le monde entier était animé par l'esprit des dieux et chaque arbre ou brise, chaque endroit près d'un cours d'eau, était un cadeau des dieux qui pouvaient également y vivre. La Méditerranée n'était pas considérée comme une simple étendue d'eau, mais comme une entité vivante dotée d'un nom propre, Ouadj Our, car pour les anciens Égyptiens, le monde entier était animé par l'esprit de la création. Même s'ils n'étaient pas de grands navigateurs ou explorateurs contrairement aux Grecs, ils honoraient néanmoins la mer avec reconnaissance et respect, en tant qu'autre aspect du monde créé et choyé par les dieux.
