Caratacos (ou Caractacus) était un chef de tribu brittonique qui mena la résistance contre la conquête romaine de la Bretagne insulaire au Ier siècle de notre ère. Lorsque l'empereur romain Claude (r.de 41 à 54 de notre ère) envahit la région en 43 de notre ère, Caratacos et son frère, Togodumnus, régnaient sur le royaume tribal des Catuvellauni, qui dominait une grande partie du sud de la Grande-Bretagne. Leurs forces ne purent empêcher la prise de Camulodunum par les Romains, et Togodumnus fut tué. Caratacos s'échappa et poursuivit la lutte parmi les Silures du Pays de Galles. Commandant de guérilla habile, Caratacos remporta de nombreuses victoires avant de subir une défaite décisive en 50 de notre ère. Trahi auprès des Romains par Cartimandua des Brigantes, Caratacos fut emmené à Rome. Son discours digne devant Claude impressionna l’empereur, qui lui permit de passer le reste de ses jours en Italie. Caratacos devint plus tard une icône du patriotisme britannique.
Issu de la royauté tribale brittonique
Caratacos était le fils de Cunobelinos, le grand roi des Catuvellauni du Ier siècle de notre ère. Depuis la capitale sacrée de Camulodunum, Cunobelinos régnait sur une grande partie du sud de la Bretagne insulaire. Son père – ou peut-être son oncle – était Cassivellaunos, qui avait combattu Jules César en 54 avant notre ère. Bien que César ait remporté la victoire lors de son invasion de l’île, la guerre qui faisait rage en Gaule obligea les Romains à se retirer. Cassivellaunos rejeta toutes les concessions que les Romains avaient cherché à lui imposer et reprit ses ambitions visant à établir l'hégémonie de la tribu des Catuvellauni.
Au cours de son règne de quatre décennies, Cunobelinos tira profit du commerce croissant avec le monde romain, mais il ne leur fit jamais confiance. Le vieux roi des Catuvellauni se réjouissait de voir ses fils, Caratacos et Togodumnus, adopter la même attitude anti-romaine. Un troisième fils, Adminius, prônait des relations amicales et finit par s’exiler à la cour de l’empereur Caligula (r. de 37 à 41 de notre ère). À la mort de Cunobelinos en 41 ou 42 de notre ère, Caratacos et Togodumnus héritèrent conjointement du royaume de leur père. Tandis que Caratacos régnait sur les terres au nord de la Tamise, Togodumnus régnait sur celles du sud.
Conquête de la Bretagne insulaire par Claude
Bien que Cunobelinos ait régné avec sagesse et n’ait jamais été confronté à aucune révolte, il s’était naturellement fait des ennemis parmi les chefs rivaux. Parmi ceux-ci figurait Verica des Atrébates, qui avait conservé son indépendance vis-à-vis des Catuvellauni dans la région sud du Hampshire. En 43 de notre ère, cependant, Verica fut apparemment chassé de ses terres par Caratacos et Togodumnus. Pour les récupérer, il sollicita l'aide de Rome. Les appels à l'aide de Verica fournirent à l'empereur Claude le prétexte pour envahir la Bretagne insulaire. Claude aspirait à laisser un héritage à la hauteur de celui de César ou d'Auguste, et seule une grande conquête – comme celle de la Bretagne insulaire – lui permettrait d'y parvenir.
Des marchands gaulois naviguant sur la Manche informèrent Caratacos et Togodumnus qu’une importante armée romaine se rassemblait à Gesoriacum. Afin de s’opposer à tout débarquement sur les côtes de la Bretagne, les deux frères royaux convoquèrent les chefs de leur royaume tribal. À bord de leurs chars cérémoniels, les représentants des Catuvellauni, des Trinovantes, des Cantii, des Dobunni et des Atrébates du nord se rassemblèrent dans la capitale sacrée de Camulodunum. Ils jurèrent de rassembler leurs armées et de s’unir contre l’envahisseur.
L'armée brittonique attendit la flotte romaine sur la côte des Cantii. Cependant, après une longue attente, aucune flotte romaine n'apparut. Le retard des Romains était dû à un refus initial des légions de participer à la campagne, suivi de vents défavorables qui repoussèrent la flotte vers les côtes gauloises. Lorsque l'armée romaine débarqua sur la côte des Cantii, elle ne trouva personne pour s'opposer à son débarquement. Concluant qu’aucune invasion n’était finalement prévue, l’armée brittonique s’était dispersée.
Avant que Caratacos et Togodumnus n'aient pu rassembler leurs troupes, il était trop tard pour repousser vers la mer les envahisseurs solidement retranchés. Bien que Caratacos et Togodumnus aient retiré leurs forces dans les marécages et les forêts, le commandant romain, Aulus Plautius, parvint à les retrouver et à les vaincre tous les deux. Bien que Caratacos et son frère se soient échappés, la victoire romaine poussa les Dobunni à se rendre.
Plautius poursuivit son avancée, mais la résistance des Brittonniques s'intensifia au niveau d'un gué – probablement la Medway – et dans les terres marécageuses du delta de la Tamise. Des embuscades et des escarmouches stoppèrent la progression des Romains au sud de la Tamise. Togodumnus fut tué au combat. Sa mort galvanisa la résistance britannique sous la direction de son frère Caratacos.
À la fin de l’été 43, l’empereur Claude arriva pour mener son armée de l’autre côté de la Tamise. Les Brittonniques s’étaient repliés pour défendre Camulodunum. Pour les Britanniques, quiconque détenait Camulodunum pouvait invoquer le pouvoir et la bénédiction de Camulos, leur dieu de la guerre. Mais ce sont les Romains, les fils mythologiques de Mars, qui remportèrent la victoire. Onze rois tribaux se rendirent à Claude. Le roi Cogidubnus (ou Cogidumnus) des Regni, qui avait vécu sous la suzeraineté des Catuvellauni, devint le roi le plus puissant du sud-est de la Bretagne et un allié fidèle de Rome. Cependant, Caratacos s’était échappé – sa lutte contre Rome ne faisait que commencer.
Résistance au sein des Silures
Caratacos trouva refuge chez les Silures du sud du Pays de Galles, avec lesquels il poursuivit la guerre de résistance. Le gouverneur Publius Ostorius Scapula remplaça Plautius en 47 apr. J.-C. Ostorius dut faire face à des combats incessants le long de la frontière galloise, ainsi qu’aux Brigantes des Pennines.
Dirigés par Caratacos, les Silures compensèrent leur infériorité numérique et leur équipement insuffisant par leur ruse et leur connaissance du terrain. Grâce à des embuscades et à des tactiques de guérilla, Caratacos remporta de nombreux combats. À mesure que sa renommée grandissait parmi les Brittoniques, les Ordovices du centre-nord-ouest du Pays de Galles rejoignirent la résistance contre Rome. En 49 apr. J.-C., Ostorius fut contraint de déployer la XXe Légion à la frontière des Silures.
En 50 de notre ère, Caratacos et ses hommes attendaient l'armée romaine derrière un rempart de pierre. De chaque côté, le rempart était flanqué de collines escarpées, tandis qu'en face, une pente douce descendait vers une rivière. L'endroit se trouvait sur le territoire des Silures, et la rivière était probablement la Severn. Sur la rive opposée de la rivière, l’armée d’Ostorius se tenait prête à attaquer. Encourageant ses hommes, Caratacos jura "que c’était ce jour-là, cette bataille, qui leur rendrait leur liberté ou les réduirait à l’esclavage pour toujours" (Tacite, Annales, 12. 33). Les chants de guerre et les insultes des Brittoniques résonnaient de l’autre côté de la rivière. Les soldats romains, à leur tour, "criaient pour le combat, clamant que le courage pouvait tout surmonter" (Tacite, Annales, 12. 35).
Les Romains traversèrent facilement le fleuve à gué, mais furent accueillis par une pluie de javelots, de frondes et de pierres. Les Romains ripostèrent avec leurs propres javelots, mais ceux-ci rebondissaient pour la plupart sur les pierres du rempart. Les légions formèrent un toit de boucliers entrelacés et continuèrent d’avancer. Atteignant le rempart, ils le démantelèrent à mains nues et à l’aide d’outils de tranchée. Les charges des Brittoniques visant à sceller la percée furent repoussées par les murs de boucliers des légionnaires lourdement armés. Ils furent renforcés par des auxiliaires armés d'épées larges et de lances. Des salves de javelots lancés par les auxiliaires semèrent le désordre dans les rangs brittonniques. Les légionnaires bénéficiaient de l'avantage de la lorica hamata (cotte de mailles) ou de la lorica segmentata (une sorte d'armure à plaques), tandis que la plupart des Brittonniques n'avaient pas d'armure. À mesure que le nombre de leurs morts augmentait, les survivants s'enfuirent vers les collines.
Capture de Caratacos
Contre toute attente, ce sont les Romains qui remportèrent la victoire. Parmi les captifs se trouvaient la femme et la fille de Caratacos, et son frère se rendit. Caratacos s'échappa à nouveau et chercha refuge auprès de Cartimandua, reine des Brigantes. Les Brigantes étaient en grande partie anti-romains, mais Cartimandua cherchait à se faire bien voir des envahisseurs et livra Caratacos aux Romains.
Le captif Caratacos fut embarqué pour traverser la Manche et conduit à Rome en 51 apr. J.-C. Si Ostorius Scapula reçut les honneurs du triomphe, c'est Caratacos qui fut l'homme du moment. Sa réputation s'était répandue au-delà de la Bretagne insulaire jusqu'en Italie. "A Rome même le nom de Caratacos n'était pas sans éclat", écrivit Tacite (Annales, 12.36).
La garde prétorienne était alignée en formation d'apparat. Avec sa jeune épouse, Agrippine la Jeune, sur une estrade voisine, l’empereur Claude était assis dans un tribunal pour juger les vaincus. Des nobles brittonniques de rang inférieur, enchaînés, défilèrent devant l’estrade, suivis par l’exposition du butin capturé et des étendards ennemis. Puis vinrent le frère, l’épouse et la fille de Caratacos. Enfin, Caratacos fut présenté à l’empereur. Les autres captifs s’étaient approchés, le regard baissé, implorant craintivement la clémence. Il n’en fut pas de même pour Caratacos, qui se tenait fièrement debout et déclara:
Si vous voulez commander à tous, ce n'est pas une raison pour que tous acceptent la servitude. Que je me fusse livré sans combat, ni ma fortune ni ta victoire n'auraient occupé la renommée : et même aujourd'hui mon supplice serait bientôt oublié. Mais si tu me laisses la vie, je serai une preuve éternelle de ta clémence
(Tacite, Annales, 12.37)
Impressionné par l’audace du roi vaincu, Claude l’épargna, ainsi que sa famille. Libérés de leurs chaînes, Caratacuos et sa famille rendirent à Agrippine le même hommage qu’ils avaient rendu à l’empereur. Les sénateurs honorèrent Caratacos par des discours, le déclarant "égal en gloire à n’importe quelle démonstration d’un général romain antérieur présentant un roi capturé" (Tacite, Annales, 12.38). Caratacos fut autorisé à finir ses jours en Italie, aux côtés de sa femme et de ses enfants. Émerveillé par la richesse et la grandeur de Rome, il s’exclama: "Pourquoi, vous qui possédez tant de biens si magnifiques, convoitez-vous nos pauvres tentes?" (Dion, Livre 61. 33, note 1).
Héritage de Caratacos
Caratacos fut présenté, à l'époque victorienne et édouardienne, comme un symbole de fierté et d'identité nationales. Dans le même temps, cependant, la conquête romaine de la Bretagne était perçue sous un jour positif, ayant apporté la civilisation et, plus tard, le christianisme aux tribus barbares. Pour expliquer cette juxtaposition apparente, l’image de Caratacos en tant que chef admirable et noble, que même le puissant Empire romain tenait en très haute estime, renforçait le rôle des Britanniques en tant que peuple supérieur et dirigeants légitimes de leur propre empire. Ainsi, paradoxalement, ce chef qui s'était opposé avec tant d'acharnement à l'assujettissement impérial servit à justifier les ambitions impériales de ceux qui le revendiquaient en tant qu'élément de leur patrimoine national.
