Maximilien Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique (1459-1519), appartenait à la maison impériale des Habsbourg. Les princes électeurs le proclamèrent roi des Romains en 1486, alors que son père était encore en vie, le désignant ainsi comme son successeur. Il régna conjointement avec son père jusqu'à la mort de ce dernier en 1493, puis renforça progressivement son pouvoir jusqu'à sa proclamation comme empereur du Saint-Empire romain germanique en 1508. Empereur hors du commun, Maximilien fit preuve d'une grande habileté dans la conduite de la diplomatie et de la guerre avec les autres souverains européens de l'époque. Il est notamment connu pour avoir assuré l'expansion stratégique de la maison de Habsbourg grâce à d'importants mariages dynastiques, et il est à l'origine de la célèbre maxime: Bella gerant alii, tu felix Austria, nube (Que les autres fassent la guerre ; toi, ô heureuse Autriche, marie-toi).
Grâce aux mariages et aux campagnes militaires, Maximilien prit le contrôle des régions côtières d'Europe connues sous le nom de Pays-Bas. Il conclut également avec succès des alliances avec l'Espagne qui permirent à ses héritiers de prétendre à l'héritage des territoires espagnols. Ainsi, grâce à la chance, aux mariages et aux campagnes militaires, Maximilien est célèbre pour avoir transformé les Habsbourg, qui n'étaient alors qu'une dynastie de second rang, en une puissance redoutable en Europe, qui disposait d'un vaste territoire.
Jeunesse et mariages
Né en 1459, fils de Frédéric III, empereur du Saint-Empire romain germanique, et de son épouse Éléonore de Portugal, Maximilien connut des moments périlleux durant sa petite enfance. Albert d'Autriche assiégea ses parents à Vienne, et Maximilien fut victime de négligence et souffrit de la faim pendant cette période. Dès son plus jeune âge, il se passionnait davantage pour les jeux chevaleresques, le vin, les festins et les femmes que pour les activités intellectuelles. Dès 1476, à l'âge de 17 ans, Maximilien mena une campagne militaire contre la Hongrie, s'imposant ainsi comme commandant militaire.
À partir des années 1470, le père de Maximilien, Frédéric, entretint des contacts avec le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, car ils avaient besoin l'un de l'autre sur le plan politique. Après de longues discussions, des conflits armés et des négociations, les deux hommes conclurent une alliance entre leurs maisons royales respectives. En 1477, Maximilien épousa Marie de Bourgogne, la fille de Charles, consolidant ainsi cette alliance. Malgré les écarts de conduite de Maximilien, ce mariage fut heureux et donna naissance à trois enfants: son principal héritier, Philippe le Beau (alias Philippe Ier de Castille), en 1478; une fille, Marguerite d'Autriche, en 1480; et François d'Autriche, mort à la naissance en 1481.
Marie mourut dans un accident d'équitation en 1482, et Maximilien se remaria à deux reprises, bien que ses autres mariages n'aient pas donné lieu à de descendance. Son deuxième mariage, en 1490, fut celui avec Anne, la fille du duc de Bretagne, mais il ne fut jamais consommé et ne dura que jusqu'en 1492, date à laquelle il fut dissous afin qu'elle puisse épouser Charles VIII de France (r. de 1483 à 1498). Maximilien se maria une troisième fois en 1494 avec la fille aînée du duc de Milan, Bianca Maria Sforza. Ce mariage fut malheureux, et Bianca mourut en 1510. Outre ces mariages, Maximilien eut également plusieurs liaisons qui lui valurent de nombreux enfants illégitimes. Le nombre exact de ces liaisons et d'enfants illégitimes fait l'objet de débats.
Le premier beau-père de Maximilien, Charles, possédait la Bourgogne, le Charolais, le Luxembourg, les Pays-Bas (l'actuelle Belgique et les Pays-Bas) ainsi qu'un territoire en France. Charles mourut au combat en 1475 sans héritier mâle, et grâce à son mariage avec Marie, Maximilien hérita des terres de Charles. De plus, le père de Maximilien, Frédéric III, avait également pris possession de la Haute-Autriche, du Tyrol et de la Basse-Autriche, dont il avait hérité de divers parents. Toutes ces possessions revinrent à Maximilien à la mort de son père en 1493.
Règne par la personnalité
À sa mort en 1493, Frédéric avait établi une lignée impériale solide au sein de la maison de Habsbourg. Contrairement à son père, Maximilien ne restait jamais plus de quelques semaines au même endroit. Cependant, à l'instar de son père, il ne voyageait que dans des régions traditionnellement proches du souverain, telles que la Souabe, la Franconie, la Rhénanie et les Pays-Bas. On peut affirmer que, puisque ses voyages souverains n'ont jamais inclus de vastes portions du Saint-Empire romain germanique, notamment des régions telles que la Saxe, le comté de Brunswick, la marche de Brandebourg et les principautés du sud de la Baltique, le territoire des Habsbourg ne se développa pas en un État-nation unifié à l'instar de la France et de l'Espagne.
Maximilien s'appuya sur sa personnalité et son charisme pour exercer un pouvoir efficace tout au long de son règne, d'abord à partir de 1486 en tant que roi des Romains, puis après 1508 en tant qu'empereur du Saint-Empire romain germanique. Son visage, représenté sur plusieurs milliers de portraits, était le plus connu d'Europe. Il chargea des artistes de renom, tels qu'Albrecht Dürer et Albrecht Altdorfer, de créer son image et de mettre en valeur ses exploits sous un jour spectaculaire et grandiose. Il commanda également des poèmes en son honneur. Conrad Celtis, poète et érudit de la Renaissance, rédigea des panégyriques qui louaient Maximilien en tant que grand chasseur et guerrier, le comparant aux héros de l'Antiquité. Près de 40 autres poètes écrivirent également de nombreux vers célébrant son règne. Maximilien veilla à ce que ces poèmes soient imprimés et protégés par une forme précoce de droit d'auteur. L'édition par Celtis de La Germanie de Tacite, qui contenait plusieurs passages sur les gloires de Maximilien, fut largement reproduite, ce qui embellit encore davantage et répandit la réputation de l'empereur.
Maximilien supervisa également la rédaction de trois autobiographies, Theuerdank, Freydal et Der Weisskunig, qui le glorifiaient comme le chevalier le plus chevaleresque, le plus noble et le plus accompli. Theuerdank (Noble Pensée) raconte l'histoire d'un héros qui entreprend un périlleux voyage à l'étranger pour épouser sa femme, puis, après avoir conquis son cœur, part en croisade. Freydal relate les joutes de Maximilien contre 200 combattants devant un public admiratif, célébrées par des bals masqués. Der Weisskunig (Le Roi Blanc) décrit l'éducation de Maximilien et ses nombreuses campagnes militaires. Le récit dépeint le Roi Blanc comme un étudiant assidu, un roi désireux de paix mais constamment contraint à la guerre par le Roi Bleu (de France), le Roi Vert (de Hongrie), le Roi Noir (d'Aragon), le Roi Rouge et Blanc (d'Angleterre), et ainsi de suite.
Accompagnées de gravures sur bois, d'illustrations et de motifs élaborés, ces autobiographies établissaient un parallèle entre les exploits de Maximilien et ceux des héros de la Grèce et de la Rome antiques, et dépeignaient la domination imaginaire de Maximilien sur un territoire illimité, incluant le Nouveau Monde et le sud de l'Inde, bien que ces lieux fussent loin de sa portée. Les gravures sur bois connues sous les noms de "L'Arc de triomphe", "La Procession triomphale" et "Le Carrosse triomphal" sont particulièrement grandioses dans leur représentation de scènes imaginaires illustrant les triomphes de Maximilien. En réalité, le voyage de noces de Maximilien ne fut marqué que par de somptueux festins et de grandes réceptions. Et contrairement à l'image qu'il donnait de lui-même en tant qu'étudiant assidu, Maximilien était un très mauvais élève. De plus, les armées "redoutables" qu'il combat n'étaient souvent que des mercenaires.
Politique intérieure
Tout au long de son règne, deux facteurs principaux occupèrent le devant de la scène dans sa politique intérieure. Premièrement, les visions fantaisistes de Maximilien se heurtèrent à la dure réalité lorsqu'il s'avéra incapable de réunir suffisamment de revenus pour mener à bien ses ambitions. Maximilien mena 17 campagnes militaires au cours de son règne. Pour les financer, il puisa dans les ressources du Saint-Empire romain germanique. Il se lançait toujours dans des initiatives qui soit se révélaient impossibles, soit firent long feu. Comparé au roi de France, qui pouvait compter sur des recettes de plusieurs millions de ducats par an, Maximilien ne parvenait à tirer de ses possessions qu'environ 600 000 ducats. Les Pays-Bas résistaient à ses demandes d'impôts, et le Saint-Empire romain germanique dans son ensemble ne contribuait qu'à hauteur de 20 000 ducats par an.
Pour remédier à ces problèmes financiers, il divisa l'administration en trois branches distinctes, à savoir le gouvernement, le Trésor et la chancellerie, et cette division administrative allait perdurer en tant que cadre structurel institutionnel jusqu'au XVIIIe siècle. Ses tentatives de lever des fonds le conduisirent également à consentir à la création d'une cour de justice centrale connue sous le nom de Cour de la Chambre impériale, dont les postes étaient pour la plupart occupés par les princes et les nobles de l'Empire. Maximilien institua également sa propre cour à Vienne, et les deux cours se comportaient souvent comme des structures judiciaires rivales. De plus, Maximilien, les princes et les nobles se bloquaient mutuellement à divers niveaux, si bien que le Saint-Empire romain germanique ne parvint jamais à établir un gouvernement central puissant et resta une institution de maintien de l'ordre destinée à freiner tout excès violent. Ainsi, Maximilien échoua pour l'essentiel à faire financer ses guerres par l'Empire.
L'autre problème de politique intérieure que Maximilien dut résoudre concernait son autorité dans les Pays-Bas. Après la mort de sa première épouse en 1482, plusieurs villes et la province de Flandre se révoltèrent contre lui, arguant qu'il n'avait plus aucune autorité pour régner sur ces territoires depuis le décès de son épouse. En 1488, les habitants de Gand s'emparèrent de Maximilien et le retinrent captif pendant plusieurs mois, jusqu'à ce que son père ne réprime la révolte et n'obtienne sa libération à l'aide d'une armée. Quelques années plus tard, un autre soulèvement populaire aux Pays-Bas, qui s'était dressé contre la politique fiscale de Maximilien, fut réprimé par des mercenaires allemands. Afin de maintenir son contrôle sur les Pays-Bas, Maximilien céda le pouvoir à son fils Philippe Ier en 1494. En tant que descendant de Marie, Philippe était un souverain mieux accepté par la population de la région. À la mort de Philippe en 1506, Maximilien assuma à nouveau la régence au nom de son petit-fils encore enfant, le futur Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique. Mais là encore, il dut céder la régence à sa fille Marguerite afin de ne pas susciter d'opposition.
Religion
Catholique fervent, Maximilien annonçait régulièrement son intention de partir en croisade. Son père avait fondé en 1469 un ordre chevaleresque connu sous le nom des Chevaliers de Saint-Georges, et peu après son accession au pouvoir en 1493, Maximilien créa un organisme affilié appelé la Confrérie de Saint-Georges. Il fit réaliser un livre de prières exclusif pour les chevaliers de cet ordre et utilisa cette confrérie pour rallier une campagne contre les forces ottomanes en vue de reprendre Jérusalem. Il ne partit cependant jamais en croisade.
Maximilien chercha également à réformer les institutions papales et soutint (aux côtés du roi de France) le Concile de Pise, convoqué entre 1511 et 1512 par un petit groupe d'évêques et de cardinaux qui cherchaient à destituer le pape et à mettre en œuvre des réformes dans la gouvernance de l'Église. En effet, à un moment donné en 1511, Maximilien envisagea même de devenir pape lui-même, d'embrasser une vie de célibat et de réunir sous sa personne les fonctions papales et impériales. Ces projets ne se concrétisèrent pas, et Maximilien finit par retirer son soutien au concile de Pise.
Son attitude envers les Juifs et le peuple rom était très incohérente. Au début de son règne, en 1495, il expulsa tous les Juifs de Styrie, mais leur offrit refuge en Basse-Autriche. Il interdit les écrits et textes juifs en 1509, puis révoqua presque immédiatement ce décret. En 1510, il s'intéressa aux textes juifs après que l'érudit humaniste Johann Reuchlin eut pris la défense du Talmud. La même année, il centralisa la perception de l'impôt sur la population juive afin de pouvoir en tirer des revenus réguliers plutôt que de recourir à des expulsions locales.
Les historiens soulignent également son attitude envers le peuple rom. En 1500, il ordonna à tous les Roms de quitter l'Allemagne, les accusant de vagabondage et de propager des maladies. Cet événement allait créer un précédent pour les expulsions ultérieures des Roms dans diverses régions d'Europe.
Politique matrimoniale
C'est dans sa politique matrimoniale que Maximilien connut ses plus grands succès. Il fut à l'origine de la conclusion de trois alliances matrimoniales majeures. La première, qu'il conclut alors qu'il était encore prince, fut celle qui l'unit à Marie de Bourgogne; elle permit d'intégrer les Pays-Bas à la lignée des Habsbourg. Le deuxième mariage fut conclu après son accession au trône. En 1496 et 1497, il maria son fils Philippe à Jeanne, fille de Ferdinand II d'Aragon et d'Isabelle Ire de Castille, et sa fille Marguerite à leur fils, Jean. Ce dernier couple n'eut pas d'enfants, tandis que le premier en eut six, dont l'aîné, Charles, hériterait des titres de Maximilien ainsi que du royaume d'Espagne. La troisième alliance fut scellée en 1515 lorsque Maximilien fiança ses petits-enfants Marie et Ferdinand à Louis II de Hongrie et à Anne de Bohême et de Hongrie, respectivement fils et fille du roi Vladislas II de Hongrie et de Bohême. Les couples se marièrent officiellement en 1521-1522.
Grâce à ces mariages, Maximilien assura à la lignée des Habsbourg les royaumes d'Espagne, de Hongrie et de Bohême. Ces alliances diplomatiques constituaient un pari risqué, car les possessions des Habsbourg auraient très bien pu revenir respectivement à l'Espagne et à la Hongrie. Mais le pari de Maximilien porta ses fruits, la chance lui ayant souri à cet égard. En réalité, Maximilien avait conclu de nombreuses autres alliances matrimoniales au cours de sa vie, mais celles-ci furent moins fructueuses. La raison pour laquelle tous ces pays considéraient les Habsbourg comme un partenaire de choix tenait à la situation centrale du Saint-Empire romain germanique et à l'influence géopolitique croissante de l'empire.
Politique étrangère
En 1494, le roi de France, Charles VIII, envahit et s'empara du royaume de Naples en Italie. La péninsule italienne était composée d'une série de cités-États, notamment les États pontificaux, la République de Venise, le duché de Milan, la République de Florence et le royaume de Naples, qui avaient tous conclu un accord connu sous le nom de Ligue italique, leur permettant de maintenir un équilibre des pouvoirs dans la région. En 1492, en raison du décès de membres et de partisans clés de la Ligue, l'accord s'effrita, laissant les États italiens vulnérables aux attaques, et Charles profita de la situation pour faire valoir ses intérêts politiques dans la région.
Dès 1495, une coalition composée du pape Alexandre VI (1431-1503), de Venise, de Milan, de Maximilien et de Ferdinand II d'Aragon, appelée la Sainte Ligue, se forma rapidement pour chasser Charles VIII d'Italie. La Ligue remporta la victoire, mais l'aventure de Charles avait révélé que les cités-États italiennes étaient désormais vulnérables à de nouvelles attaques de ce type. En 1498, à la demande du duc de Milan, Maximilien envahit l'Italie pour écraser Florence, qui privilégiait une alliance avec la France, et chasser toute influence française de la région. Une série de guerres, connues sous le nom de "guerres d'Italie", se poursuivit jusqu'en 1559; durant cette période, l'Italie fut en proie à des rivalités tant internes qu'externes, et les alliances changèrent fréquemment.
En 1500, le nouveau roi de France, Louis XII (1498-1515), s'empara de Milan, et Maximilien perdit ainsi un allié majeur en Italie. En effet, les forces vénitiennes et françaises empêchèrent Maximilien de franchir les Alpes et de se rendre à Rome pour son couronnement en tant qu'empereur du Saint-Empire romain germanique. En conséquence, Maximilien se proclama empereur élu, ce que le pape Jules II (1443-1513) accepta en 1508, créant ainsi un précédent juridique permettant aux futurs souverains de la maison de Habsbourg de régner sans avoir besoin d'une cérémonie papale à Rome.
Dès 1508, Venise commença à étendre de manière agressive son emprise sur la péninsule italienne, au grand dam de Jules II. En décembre 1508, Maximilien conclut une alliance militaire avec le pape Jules II, Louis XII et Ferdinand II d'Aragon, formant la Ligue de Cambrai afin de freiner l'influence de Venise. Aux côtés du roi de France, Maximilien envahit alors Venise, cherchant à obtenir le partage de la république vénitienne afin de s'emparer des territoires de Vérone, Vicence, Padoue et du Frioul. En 1509, la France vainquit Venise, mais la méfiance de Jules II envers la France entraîna l'effondrement de la Ligue dès 1510. Dans ce contexte, Maximilien se rangea du côté de Venise, s'allia à Jules II et se retourna contre la France, modifiant ainsi radicalement la dynamique de la guerre dès 1511. Toutes ces guerres et ces manœuvres diplomatiques ne permirent pas à Maximilien de gagner le moindre territoire. Le nord de l'Italie était de fait partagé entre la France et l'Espagne. Maximilien finit par signer en 1516 un traité de paix, connu sous le nom de traité de Bruxelles, mettant ainsi fin à ses aventures militaires en Italie.
Derniers jours
En 1519, Maximilien mourut de causes inconnues. Les médecins qui l'avaient soigné avaient répertorié de nombreuses affections dont il souffrait, allant de la jaunisse à la pleurésie en passant par le cancer. Il fut inhumé à la chapelle Saint-Georges de Wiener Neustadt. Son cercueil fut ouvert lors de travaux de rénovation menés sous le règne de l'impératrice Marie-Thérèse (r. de 1740 à 1780), et le corps fut réinhumé selon le style baroque de l'époque. Le sarcophage fut retrouvé dans les ruines de la chapelle en 1946, après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
Charles, petit-fils de Maximilien, lui succéda à la tête des terres des Habsbourg et fut élu Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique (r. de 1519 à 1556). Maximilien était un souverain extravagant doté d'une imagination débordante, dont la diplomatie matrimoniale fut l'aspect le plus réussi de son règne. Il est donc important de se souvenir de lui non tant comme d'un souverain qui fut incapable d'ancrer ses ambitions dans la réalité, mais plutôt comme de celui qui prépara le terrain pour que la dynastie des Habsbourg s'impose, au fil des générations, comme l'une des plus illustres maisons royales d'Europe.
