Sam Houston (1793-1863) était un soldat américain pendant la guerre de 1812, un homme d'État, un général de la révolution texane, le premier président de la République du Texas et un citoyen de la nation Cherokee. C'était un homme blanc qui vivait parmi les Autochtones, un fermier qui détestait l'agriculture, un propriétaire d'esclaves qui s'opposait à l'expansion de l'esclavage, un Sudiste qui soutenait les politiques du Nord et un homme politique qui n'aimait pas la politique.
On pourrait le considérer comme un homme aux multiples facettes tout au long de sa vie, évoluant entre différentes sphères, sans jamais se sentir complètement à l'aise dans aucune d'entre elles. Charismatique et leader naturel, Houston attirait les gens vers lui tout en les repoussant souvent simultanément. Il reste l'une des figures les plus fascinantes et controversées de l'histoire américaine.
Jeunesse et Cherokees
Sam Houston vit le jour le 2 mars 1793, fils de Samuel Houston et Elizabeth Paxton Houston, du comté de Rockbridge, en Virginie. Il avait cinq frères et trois sœurs, tous nés dans la plantation Timber Ridge, où travaillaient des esclaves. Samuel Houston mourut en 1807, et sa femme déménagea avec sa famille à Maryville, dans le Tennessee.
Sam Houston fréquenta l'école pendant environ six mois lorsqu'il était enfant, puis fréquenta peut-être une académie près de Maryville, mais il était en grande partie autodidacte, passant son temps dans la bibliothèque de son père à lire des ouvrages classiques et des livres d'histoire.
Bien qu'issu d'une famille d'agriculteurs, il n'aimait pas ce métier et préférait passer son temps à lire ou à explorer les bois autour de sa maison. Ses frères aînés n'appréciaient pas ce qu'ils considéraient comme son "caractère paresseux" et essayèrent de le forcer à prendre plus de responsabilités. En réponse, Houston s'enfuit de chez lui à l'âge de 16 ans et partit vivre parmi les Cherokees.
Il fut pris en charge par leur chef, Ahuludegi (également connu sous le nom de John Jolly), sur l'île de Hiwassee, apprit leur langue, observa leurs traditions et reçut le nom de "Raven" (Corbeau). Il resta avec les Cherokees pendant trois ans, puis retourna dans le monde des Blancs en 1812 et occupa un poste d'instituteur à Maryville, dans une école à classe unique.
Guerre de 1812
La vie sédentaire à Maryville ne lui convenait pas, et c'est ainsi qu'à l'âge de 20 ans, il s'engagea dans l'armée. En 1813, il fut soldat pendant la guerre de 1812, combattant les Britanniques et leurs alliés amérindiens, notamment les Creeks. Il gravit rapidement les échelons et, au moment de la bataille de Horseshoe Bend (27 mars 1814), il était troisième lieutenant. Le chercheur Michael Wallis décrit les actions de Houston pendant la bataille:
L'un des premiers soldats à escalader le mur pour pénétrer dans le village était un lieutenant audacieux du Tennessee nommé Sam Houston... [qui] fut touché à l'aine par une flèche, qu'il demanda à un autre lieutenant de retirer. Lorsque celui-ci essaya sans succès, Houston brandit son épée et poussa un cri de menace, ce qui poussa l'officier perplexe à arracher la flèche à point acérée, emportant avec elle un morceau de chair et provoquant un torrent de sang.
Sur ordre de Jackson, Houston quitta le champ de bataille, mais il reprit son fusil et retourna au combat, où il fut touché deux fois par des balles à l'épaule et au bras. Malgré la perte de sang, Houston survécut, mais la blessure causée par la flèche ne guérit jamais complètement et le fit souffrir pendant le reste de sa longue et illustre vie.
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Le jeune éclaireur et chasseur Davy Crockett servit également sous les ordres d'Andrew Jackson pendant les guerres creeks, mais les deux hommes ne se rencontrèrent que bien des années plus tard.
Politique
Jackson fut particulièrement impressionné par le jeune Houston et le promut sous-lieutenant, s'assurant qu'il conserve son grade après la guerre et l'aidant à obtenir un poste de commis dans l'armée. Jackson, connaissant l'expérience de Houston parmi les Cherokees, le nomma sous-agent lors du déplacement de la tribu hors du Tennessee en 1817.
En 1818, lorsque John C. Calhoun critiqua vivement Houston pour avoir porté un costume traditionnel cherokee lors d'une réunion entre Calhoun et des représentants cherokees, Houston démissionna de son poste, quitta l'armée et retourna pendant un certain temps à la vie amérindienne, aidant à la réinstallation des tribus cherokees dans l'Ouest.
De retour dans le monde des Blancs, il décida de devenir avocat, étudia auprès du juge James Trimble à Nashville, dans le Tennessee, et fut élu procureur général de la ville en 1819. En 1823, il se présenta aux élections à la Chambre des représentants des États-Unis et remporta un siège. En 1827, il fut élu gouverneur du Tennessee.
Houston se maria pour la première fois en 1829 avec Eliza Allen, mais le mariage fit rapidement naufrage. Peu après, Houston démissionna de son poste de gouverneur et retourna vivre parmi les Cherokees. Le chercheur James L. Haley écrit:
Le jour où il démissionna, Davy Crockett, membre du Congrès du Tennessee élu pour la première fois et également protégé de Jackson, rendit visite à Houston et lui demanda ce que l'ancien gouverneur comptait faire désormais. En tant que lieutenant d'infanterie et agent indien, Houston avait exilé ses Cherokees Hiwassee vers l'ouest, dans le territoire de l'Arkansas; désormais, répondit-il, il avait l'intention de partager leur exil avec eux.
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Son retour chez les Cherokees ne se fit pas sans problèmes. Houston avait une longue histoire avec l'alcool, mais maintenant, après l'échec de son mariage, il buvait plus que d'habitude. Haley note:
La consommation personnelle d'alcool de Houston était répugnante, même pour les Cherokees, dont la tolérance pour les ivrognes était bien connue. Même le nom indien de Houston, Raven, qu'il portait toujours avec fierté, était parfois remplacé par une insulte moins flatteuse... "Big Drunk" [Gros Ivrogne].
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Avec le temps, Houston réduisit sa consommation d'alcool et épousa Tiana Rogers Gentry, avec qui il dirigea un comptoir commercial près de Fort Gibson. Les Cherokees, cependant, reconnurent que Houston pouvait être particulièrement influent dans les relations avec le gouvernement américain et lui demandèrent donc de se rendre à Washington, D.C., pour les aider dans les négociations concernant les fournitures promises. En 1832, le membre du Congrès William Stanberry accusa Houston de fraude pour avoir tenté de fournir des rations aux Cherokees. Lorsque Stanberry refusa de répondre aux dénégations répétées de Houston, celui-ci retrouva le membre du Congrès et le frappa avec une canne.
La Chambre des représentants condamna Houston, qui fut condamné à une amende. Cette fois-ci, au lieu de s'enfuir vers les Cherokees, Houston se dirigea vers le sud, vers le territoire mexicain de Coahuila y Tejas, qui allait bientôt être connu sous le nom de Texas, laissant derrière lui sa femme et les Cherokees.
Révolution texane
Les raisons qui poussèrent Houston à se rendre au Texas font encore débat parmi les historiens, mais quelles qu'elles aient été, il semble certain qu'il y alla pour la même raison que beaucoup d'autres: pour prendre un nouveau départ. Houston arriva en décembre 1832 et, en 1833, il fut baptisé dans la religion catholique romaine, une condition imposée par le gouvernement mexicain pour pouvoir prétendre à des terres. Il obtint sa concession foncière et, grâce à sa réputation de soldat et d'homme politique, il fut élu pour représenter Nacogdoches à la Convention de 1833.
La Convention de 1832 avait été convoquée pour régler les problèmes entre les colons anglo-américains et le gouvernement mexicain. Le Mexique avait invité les colons anglo-américains à coloniser son district nord à partir de 1821 (les premières familles furent amenées par Stephen F. Austin), mais à partir de 1830, et surtout à partir de 1832 avec les troubles d'Anahuac, les Texians étaient de plus en plus favorables à l'idée de déclarer leur indépendance vis-à-vis du Mexique et de former leur propre république.
La convention de 1833 était de nature différente de la réunion précédente et se concentra sur la déclaration d'indépendance. Houston était favorable à cette voie et présida le comité qui rédigea une première version de la constitution de la nouvelle république. La même année, Austin se rendit à Mexico pour tenter de résoudre les problèmes en personne et fut arrêté pour avoir incité à la rébellion au Texas. Il passa les deux années suivantes en prison, ce qui ne fit qu'attiser les tensions au sein du Parti de la guerre au Texas, dont faisaient partie William Barret Travis et James Bowie.
La révolution texane éclata lors de la bataille de Gonzales (2 octobre 1835) et Houston fut élu général de l'armée en novembre. Cependant, un problème majeur se posait: il n'y avait pas d'armée, seulement une milice commandée par Stephen F. Austin après sa sortie de prison. Austin commanda les troupes à l'automne 1835 jusqu'à sa démission en décembre, puis fut envoyé aux États-Unis en tant que délégué pour ramener des armes, des munitions, des fournitures et des recrues afin de former une armée.
Houston ne participa à aucune des batailles de la révolution texane à l'automne 1835. Edward Burleson prit le commandement à la place d'Austin en décembre, battant les forces mexicaines du général Cos lors du siège de Béxar (du 12 octobre au 11 décembre 1835), s'emparant de l'Alamo et forçant l'armée mexicaine à quitter le Texas.
En janvier 1836, Houston envoya James Bowie à Alamo pour en retirer les munitions et les provisions, puis le détruire, afin d'empêcher le fort d'être pris par le président/général Antonio López de Santa Anna, car Houston était certain qu'il reviendrait pour tenter de reprendre le Texas. Bowie et le colonel James C. Neill insistèrent cependant pour que Alamo soit conservé et envoyèrent un message pour demander des renforts et des provisions.
Houston pensait que Santa Anna ne pourrait pas revenir au Texas avant le printemps, peut-être début mars, mais celui-ci arriva à San Antonio de Béxar le 23 février, lançant le siège d'Alamo, alors commandé conjointement par William Barret Travis et James Bowie. Le 24 février, Bowie tomba malade et Travis prit le commandement, envoyant le même jour sa célèbre lettre "La Victoire ou la mort" pour demander de l'aide.
Houston était arrivé à Washington-on-the-Brazos pour la convention convoquée afin de discuter de la déclaration d'indépendance, recommença à boire beaucoup et, selon le chercheur William C. Davis, rejeta la lettre de Travis comme étant "un mensonge éhonté", affirmant qu'"il n'y avait pas de forces mexicaines là-bas" (547). Haley n'est pas d'accord avec Davis sur ce point (et rejette également les rapports faisant état de la consommation d'alcool de Houston), mais, quelle qu'en soit la raison, il est clair que Houston ne répondit pas à la lettre de Travis et dissuada également les autres de prendre des mesures pour lever le siège de Fort Alamo.
La garnison de San Antonio tomba le 6 mars 1836 lors de la bataille de Fort Alamo, et tous les défenseurs, y compris Davy Crockett, furent tués. Lorsque la nouvelle de la chute parvint à Houston à Gonzales le 11 mars, il la rejeta comme étant un autre mensonge jusqu'à ce qu'elle ne soit confirmée le 13. Houston ordonna alors de brûler Gonzales et d'évacuer la population, déclenchant ce qu'on appela la "Runaway Scrape" (Fuite précipitée).
Le colonel Juan Seguín commanda l'arrière-garde, protégeant l'armée de Houston alors qu'elle fuyait Santa Anna, et commanda une compagnie de cavalerie tejano lors de la bataille de San Jacinto (21 avril 1836), où Houston vainquit Santa Anna. Le gouvernement provisoire avait déclaré l'indépendance le 2 mars 1836, et désormais, grâce à la victoire de Houston, la République du Texas pouvait être établie. À l'automne, Houston battit Stephen F. Austin aux élections et devint le premier président de la nouvelle république.
Premier président de la République du Texas
En tant que "héros de San Jacinto", Houston était extrêmement populaire et, en 1837, la nouvelle capitale de la République du Texas fut nommée en son honneur. Le peuple soutenait l'annexion du Texas par les États-Unis, mais la Constitution texane de 1836 identifiait clairement la République du Texas comme une nation esclavagiste, et le président Andrew Jackson rejeta l'annexion, car elle aurait perturbé l'équilibre entre les États esclavagistes et les États libres.
La Constitution du Texas interdisant à un président d'exercer un second mandat, Houston démissionna en 1838 et son vice-président, Mirabeau B. Lamar, prit la relève. Ce dernier annula la plupart, voire la totalité, des politiques progressistes mises en place par Houston et, à travers une série de guerres malavisées et inutiles, plongea la république dans l'endettement.
En 1840, Houston épousa Margaret Moffette Lea, âgée de 21 ans. Margaret était une baptiste stricte et obligea Houston à arrêter de boire, de jurer et de se battre. Elle le convainquit également de se convertir à sa foi, et il fut baptisé plus tard, en 1854.
Houston revint à la présidence en 1841 et fit pression pour l'annexion par les États-Unis. Il démissionna à nouveau en 1844, et l'annexion fut finalement réalisée par Anson Jones et le président américain James K. Polk en 1845, un événement qui déclencha la guerre américano-mexicaine (1846-1848).
Sénateur, gouverneur et guerre civile
Houston ayant été élu sénateur du Texas en février 1846 et s'étant rendu à Washington, D.C, il ne prit pas part à la guerre. À ce titre, il se démarqua de ses collègues sénateurs sudistes en soutenant la législation anti-esclavagiste, notamment l'Oregon Bill de 1848, qui établissait l'Oregon comme territoire libre. Il brigua également à plusieurs reprises la présidence, mais sans succès.
Il s'opposa au Kansas-Nebraska Act de 1854, estimant que celui-ci encouragerait davantage les divisions politiques et sociales sur la question de l'esclavage et entraînerait également la perte d'une plus grande partie des terres des Autochtones. Lorsque la loi fut adoptée, Houston quitta le Parti démocrate et rejoignit l'American Party (qui faisait partie du Know Nothing Party). En 1856, il échoua à obtenir l'investiture de son parti pour la présidence et, en 1857, lassé de la politique à Washington, D.C., il annonça sa candidature au poste de gouverneur du Texas, qu'il remporta en 1859.
En 1861, lorsque le Texas envisagea de faire sécession, Houston s'y opposa et, lorsque l'État fit sécession le 1er février 1861, Houston refusa de prêter serment d'allégeance à la Confédération et fut démis de ses fonctions.
Il s'installa à Huntsville, au Texas, où il vécut pour la première fois depuis des décennies en tant que simple citoyen, et fut généralement rejeté par ses voisins en raison de sa position en faveur de l'Union. La famille et ses esclaves louèrent une maison à deux étages connue sous le nom de Steamboat House (car elle ressemblait à un bateau fluvial), et Houston semble avoir apprécié cette période loin de la vie publique. Contrairement à la légende, rien ne prouve que Houston ait affranchi ses esclaves après leur avoir lu le premier projet de la Proclamation d'émancipation. Les esclaves de Houston étaient toujours répertoriés comme sa propriété lorsqu'il mourut d'une pneumonie le 26 juillet 1863. Les esclaves de Houston furent affranchis, comme tous les autres au Texas, le 19 juin 1865, date commémorée aujourd'hui par le Juneteenth.
Conclusion
Plus de 60 biographies ont été écrites sur Houston, et il a été représenté dans des pièces de théâtre, des émissions de télévision et des films, à commencer par Attaque à l'aube en 1956 (avec Joel McCrea), jusqu'à Alamo en 2004, dans lequel il est interprété par Dennis Quaid. Houston continue de fasciner parce qu'il est si difficile à définir. Haley écrit:
Il était un personnage extrêmement contradictoire. Sam Houston, qui aimait la littérature classique et pouvait réciter de longs passages d'Homère, dont le vocabulaire dépassait celui de tous ses contemporains, détestait tellement l'école qu'il avait déserté les salles de classe après moins d'un an d'éducation formelle. Le Houston dont l'énergie débordante le poussait à passer des nuits blanches à travailler et à étudier s'ennuyait tellement dans les emplois réguliers qu'à seize ans, il s'enfuit de chez lui pour vivre avec les Indiens Cherokee. Le jeune homme qui vécut comme le fils adoptif d'un chef Cherokee... fut plus tard gravement blessé lors d'un combat contre d'autres Indiens, les Creeks... Et le Houston qui, en tant que sénateur, chercha à protéger les colons américains à la frontière, dénonça également avec véhémence la trahison brutale du gouvernement envers les Amérindiens.
(XII)
Le caractère contradictoire de Houston lui valut de ne jamais se sentir complètement à l'aise dans un rôle bien défini, et c'est précisément cet aspect de sa personnalité qui contribue à maintenir l'intérêt du public à son égard. Houston reste aujourd'hui ce qu'il était de son vivant: une figure énigmatique, plus grande que nature, mais avec tant d'aspects familiers qu'il semble y avoir en lui quelque chose qui peut trouver un écho chez tout le monde.
