Les ruines de la cathédrale de Zvartnots sont situées sur une plaine plate du plateau de l'Ararat, entre les villes d'Erevan et d'Etchmiadzin, dans la province arménienne d'Armavir, près de l'aéroport international de Zvartnots. Construite au milieu du VIIe siècle, selon les instructions du catholicos Nersès III le bâtisseur (règne de 641 à 661), Zvartnots est la plus ancienne et la plus grande église tétraconque à nef unique de l'Arménie historique. Sa conception a fortement influencé les constructions ultérieures d'autres églises arméniennes à coupoles centrales, laissant une marque architecturale et artistique durable dans ce qui est aujourd'hui l'Arménie, la Géorgie, l'Azerbaïdjan et l'est de la Turquie. Bien que largement détruite par un tremblement de terre au Xe siècle, la cathédrale de Zvartnots a été fouillée et redécouverte entre 1900 et 1907. Elle a été partiellement reconstruite dans les années 1940, grâce aux recherches de l'historien arménien de l'architecture Toros Toramanian (1864-1934), et les ruines de Zvartnots peuvent être visitées aujourd'hui. L'UNESCO a inscrit les ruines de la cathédrale de Zvartnots sur sa liste du patrimoine mondial en 2000.
Historique
La cathédrale de Zvartnots fut construite à une époque de grand chaos au Proche-Orient. Après des décennies de guerre intermittente entre les Sassanides et les Byzantins, les envahisseurs arabes porteurs de la foi islamique surgirent de la péninsule arabique, prenant le contrôle de Jérusalem et d'Alexandrie aux Byzantins, et furent vainqueur du formidable empire sassanide dans ce qui est aujourd'hui l'Irak et l'Iran. L'Arménie, située dans le Caucase et constituant un rempart géographique à la frontière orientale de l'Empire byzantin, devint rapidement une région disputée entre les Arabes et les Byzantins. La première invasion arabe de l'Arménie eut lieu en 640, et les Arabes massacrèrent des milliers d'Arméniens dans l'ancienne capitale de Dvin en 642. De 643 à 656, les Arabes lancèrent une invasion à grande échelle du Caucase, avant d'être temporairement stoppés par les armées de l'empereur byzantin Constance II (règne de 641 à 668). Si de nombreux Arméniens étaient reconnaissants de l'aide byzantine, beaucoup s'inquiétaient de l'influence religieuse croissante et de l'ingérence de Byzance.
Au VIIe siècle, les Arméniens étaient divisés entre ceux qui souhaitaient que l'Église apostolique arménienne accepte les décisions prises lors du concile de Chalcédoine en 451 de notre ère, qui condamnait la croyance en une seule nature incarnée du Christ, et ceux qui ne le souhaitaient pas et voulaient maintenir la séparation entre l'Église orthodoxe orientale et l'Église apostolique arménienne. La division s'accentua davantage encore lorsque, en raison de la présence de troupes byzantines sur le sol arménien, l'Église apostolique arménienne fut placée sous la juridiction du patriarcat de Constantinople en 647 par Constance II. (Cette décision fut rejetée par un concile de l'Église apostolique arménienne un an plus tard). Nersès III "le Bâtisseur" avait été élu Catholicos de l'Église apostolique arménienne en 640, juste au moment où les armées arabes arrivaient en Arménie. À cette époque, le catholicos arménien - le chef de l'Église apostolique arménienne - détenait le pouvoir temporel et spirituel sur le peuple arménien, et Nersès III exerçait donc un pouvoir politique considérable.
Constance II rendit visite à Nersès III en Arménie en 652 afin d'étendre l'influence byzantine dans le domaine religieux et de développer une défense commune contre les Arabes musulmans. Nersès III était pro-byzantin dans ses opinions religieuses et politiques; il parlait couramment le grec, servait dans l'armée byzantine et se rendit même rendu à la cour de Constance II à Constantinople en 654. Constance II trouva en Nersès III un allié très utile et indispensable, car il craignait de nouvelles invasions arabes ainsi que des affrontements potentiels entre soldats byzantins et arméniens en raison de leurs différences religieuses.
Détails architecturaux et éléments artistiques
Selon l'Histoire d'Héraclius, largement attribuée à l'évêque arménien Sébéos (vers le VIIe siècle), la construction de la cathédrale de Zvartnots commença vers 645 et se poursuivit, avec des interruptions occasionnelles dues aux razzias arabes, jusque dans les années 650. Les légendes arméniennes affirment que Constance II aurait assisté à la consécration de Zvartnots, mais il n'y a aucune preuve historique de cela. Sébéos atteste que la cathédrale de Zvartnots fut construite "à la gloire de Dieu". Zvartnots" signifie "armée céleste" en arménien, ce qui pourrait être un jeu de mots dérivé du grec "egregoros", qui se traduit par "puissance des anges" ou "armée céleste". Certains chercheurs affirment que la racine arménienne "Zawr" se rapporte à l'armée et que "Zvartnots" pourrait même être traduit par "milice céleste". L'église fut conçue pour le culte, mais les historiens s'accordent à dire que Nersès III voulait que la cathédrale de Zvartnots soit un monument aux liens arméno-byzantins, en plus de servir de projection de son propre pouvoir en tant qu'intermédiaire entre Byzance et l'Arménie. (Il convient de noter que Nersès III était également responsable de la construction de la chapelle Saint-Gevorg au monastère de Khor Virap - cette structure se trouve à 47 km au sud-est de la cathédrale de Zvartnots - qui fut construite à la même époque).
Nersès III construisit son église sur le site où, selon la tradition locale, saint Grégoire "l'Illuminateur" (vers 257 - vers 331 de notre ère) aurait converti au christianisme le roi Tiridate III d'Arménie (règne de 287 à 330 de notre ère). Sa conception en tant qu'église tétraconque à nef unique rappelle des structures similaires dans la Méditerranée romaine, dans ce qui est aujourd'hui l'Italie (San Lorenzo à Milan), l'Égypte (Abu Mena) et la Syrie (Bosra, Rusafah et Apamaea). La cathédrale de Zvartnots ressemble le plus aux structures syriennes, qui datent de la seconde moitié du Ve siècle de notre ère.
Zvartnots fut construite en grande partie avec du basalte extrait dans les environs, ainsi qu'avec du tuf, de la pierre ponce et de l'obsidienne. La cathédrale comporte quatre piliers en forme de W pour soutenir sa grande coupole, qui divise à son tour les espaces intérieurs et extérieurs de la cathédrale. Le dôme de Zvartnots atteint une hauteur d'environ 45 m, et l'ensemble de la structure de la cathédrale repose sur une plate-forme en pierre de 5 m de haut. Le cœur de la cathédrale est dominé par un déambulatoire circulaire et une grande chambre dont la fonction est inconnue. Il existait également un ambon au sud-est de l'abside de la cathédrale. La cathédrale était somptueusement ornée de mosaïques et bien meublée. Les chercheurs ont déduit des ruines que l'extérieur de la cathédrale était richement décoré de sculptures de grenades, de vignes, ainsi que d'ornements figuratifs, et qu'il était orné d'arcades aveugles. Nersès III s'était fait construire un petit palais directement adjacent à Zvartnots, avec d'élégants porches à colonnades.
Contrairement aux églises ou structures religieuses arméniennes antérieures, Zvartnots contient des colonnes à chapiteaux ioniques, ce qui n'était pas courant dans l'architecture arménienne du VIIe siècle. Les exèdres colonnaires placés entre les piliers de la cathédrale portaient les monogrammes personnels de Nersès III en grec plutôt qu'en arménien. Les chapiteaux ornés de monogrammes ou de signes personnels étaient pratiquement inconnus dans l'ancienne Arménie, mais ils étaient courants dans les empires romain et byzantin, les meilleurs exemples étant ceux de l'empereur Justinien (règne de 527 à 565) et de l'impératrice Théodora (vers 500-548) à Sainte-Sophie de Constantinople. Quatre chapiteaux de colonnes décorés d'aigles se trouvaient autrefois devant les quatre piliers principaux de la cathédrale, face au déambulatoire. L'aigle aux ailes déployées était un puissant symbole du pouvoir impérial byzantin. Un cadran solaire unique portant une inscription arménienne, découvert par les archéologues, occupait probablement une position quelque part sur la façade sud de la cathédrale; en outre, une stèle urartéenne trouvée dans l'enceinte de la cathédrale fut probablement réutilisée soit pour la décoration, soit à des fins structurelles.
Héritage artistique et redécouverte
La cathédrale de Zvartnots servit de modèle architectural à de nombreuses églises de qualité dans le Caucase et en Anatolie orientale, notamment une église en ruine à Bana, en Turquie, une église arménienne en ruine à Lekit, en Azerbaïdjan, et l'église Saint-Grégoire à Ani, en Turquie. L'église moderne de la Sainte-Trinité à Erevan, en Arménie, s'inspire également de la cathédrale de Zvartnots. Les historiens pensent que la cathédrale de Zvartnots se serait effondrée à la suite d'un tremblement de terre au Xe siècle. Elle fut largement oubliée jusqu'à ce qu'elle ne soit fouillée en 1900-1901.
This article was made possible with generous support from the National Association for Armenian Studies and Research and the Knights of Vartan Fund for Armenian Studies.
