Agésilas II

Agésilas II (c. 445 - 359 av. J.-C.) était un roi spartiate qui remporta des victoires en Anatolie et lors des guerres de Corinthe, mais qui finit par causer la défaite totale de sa cité par sa politique hostile à Thèbes. Lorsque Sparte perdit la décisive bataille de Leuctres en 371 avant J.-C., cela mit fin à la longue domination de la cité sur le Péloponnèse. Agésilas II fut l'un des rois les plus puissants et les plus anciens de l'histoire de Sparte et, grâce à son amitié avec l'historien Xénophon, son règne est l'un des mieux documentés. Il fait également l'objet d'une biographie dans les Vies parallèles de Plutarque.

Jeunesse et carrière

Agésilas était le fils d'Archidamos II et donc membre de la lignée des rois spartiates Eurypontides. Agis II, le demi-frère d'Agésilas, était l'héritier du trône et ce dernier reçut donc l'éducation militaire (agoge) habituelle d'un citoyen ordinaire. Plutarque nous apprend qu'Agésilas était né avec une jambe boiteuse, mais que cela ne l'empêcha pas de suivre son entraînement. En 400 avant J.-C., lorsque Leotychidas, le fils d'Agis, fut écarté à la suite de rumeurs selon lesquelles son père était en réalité le général athénien Alcibiade, Agésilas fut nommé roi de manière inattendue, grâce à l'aide du puissant général Lysandre, son amant (éraste) lorsqu'il était jeune homme.

Célèbre pour avoir utilisé le patronage comme moyen de s'assurer la loyauté de l'élite spartiate, Agésilas réussit également à réduire l'influence des seconds rois spartiates de la lignée des Agiades avec lesquels il co-régnait. Malgré son pouvoir croissant, le roi acquit une réputation durable pour son mode de vie simple et son autodiscipline, car, comme le dit Plutarque, "il aurait été difficile de trouver un soldat qui dormait sur un lit plus dur que celui du roi" (38). Agésilas était également connu pour sa piété et pour le fait qu'il était l'un des rares dirigeants grecs à avoir mené des campagnes à l'étranger sans se laisser influencer par les coutumes étrangères et en restant fidèle aux traditions spartiates.

Campagnes contre la Perse

Le premier rôle militaire important d'Agésilas fut une expédition en Anatolie, où il fut chargé de libérer les villes grecques de la domination perse. C'était la première fois qu'un roi spartiate menait une armée en Asie et la première fois qu'un roi commandait à la fois les forces terrestres et maritimes. Avant de partir, Agésilas souhaitait faire un sacrifice religieux à Aulis, comme l'avait fait Agamemnon avant la guerre de Troie, mais les Thébains, ennemis jurés de Sparte, le lui refusèrent. Cet incident ne fit qu'alimenter la haine qu'Agésilas vouait depuis toujours à Thèbes.

Les victoires contre les satrapes perses Pharnabaze et Tissapherne, notamment lors de la bataille de Sardes en 395 avant J.-C., furent interrompues lorsque Agésilas fut rappelé en Grèce continentale pour défendre les intérêts spartiates. Ce fut peut-être aussi bien ainsi, car Sparte avait subi une grave défaite navale lors de la bataille de Cnide en 394 avant J.-C. La flotte perse était commandée par Conon d'Athènes, tandis que les Spartiates étaient dirigés par l'incompétent Pisandre, qui n'avait probablement obtenu le commandement que parce qu'il était un parent d'Agésilas.

Campagnes contre Corinthe et Thèbes

Au cours des guerres de Corinthe qui suivirent, Agésilas remporta, au prix de lourdes pertes, la bataille de Coronée en 394 avant J.-C. contre une coalition menée par Thèbes et comprenant des troupes d'Athènes et de Corinthe. Les deux armées, dans une bataille que Xénophon, témoin oculaire, décrivit comme "sans pareille à notre époque" (4.3.15), s'affrontèrent et le flanc droit des deux camps vainquit le flanc gauche de l'adversaire. Les hoplites spartiates et thébains s'affrontèrent alors dans une bataille sanglante au cours de laquelle Agésilas fut lui-même blessé à plusieurs reprises. Une fois la bataille remportée, le roi spartiate épargna la vie d'un groupe de soldats ennemis qui s'étaient réfugiés dans un temple, érigea un monument à la victoire et consacra un dixième du butin à Delphes.

D'autres victoires suivirent entre 391 et 388 avant J.-C. dans la région de Corinthe et d'Acarnanie, où Agésilas démolit les fortifications de Corinthe et dévasta la campagne, déracinant tous les arbres que son armée rencontrait. Cependant, les Thébains et leurs alliés furent finalement vaincus non pas par une force terrestre, mais par une flotte financée par les Perses et dirigée par l'amiral spartiate Antalcidas. C'est lui qui établit la paix du roi (alias la paix d'Antalcidas), qui garantissait un certain niveau d'autonomie politique aux cités-États vaincues.

Agésilas ignora de manière controversée les termes du traité de paix et établit des oligarchies pro-spartiates à Mantinée, Olynthos et Phlius. Le roi spartiate soutint ensuite l'occupation de Thèbes en 382 avant J.-C. et l'établissement d'une garnison par Phébidas, ce qui irrita énormément les Thébains. Cette action et l'acquittement controversé de Sphodrias, qui avait été accusé d'avoir tenté de s'emparer du port d'Athènes, le Pirée, et qui se trouvait être le père de l'amant du fils d'Agésilas, indignèrent de nombreuses cités grecques, et une autre coalition anti-spartiate se forma, mais cette fois-ci avec le soutien financier de la Perse. D'autres batailles suivirent et Agésilas remporta quelques victoires en Béotie en 378 et 377 avant J.-C., mais la puissante Sparte perdait son emprise sur sa propre coalition, la Ligue du Péloponnèse, et Thèbes était sur le point d'entrer dans la période la plus dominante de son histoire.

Lors d'une conférence de paix en 371 avant J.-C., Agésilas contraria le célèbre chef thébain Épaminondas en refusant d'accepter que ce dernier ne représente toute la Béotie et non seulement Thèbes. La guerre éclata et Sparte fut vaincue à la bataille de Leuctres en 371, lorsque Épaminondas et son habile général Pélopidas bouleversèrent le monde grec. Selon Xénophon, Agésilas n'était pas présent à la bataille, car il souffrait d'une rechute de son problème à la jambe qui l'avait déjà empêché de participer à la bataille de Tégyres en 375 avant J.-C. (que Sparte avait également perdue) lorsqu'un vaisseau sanguin avait éclaté dans sa seule jambe valide. À Leuctres, les forces spartiates étaient donc commandées par l'autre roi spartiate, Cléombrote. À la suite de cette défaite, Sparte perdit la région de Messénie dans le Péloponnèse et entama un déclin progressif dont la ville ne se remettrait jamais.

Carrière après Leuctres

Si les historiens ont attribué le déclin de Sparte à la politique agressive d'Agésilas et à sa haine irrationnelle envers Thèbes, le roi n'était pas impopulaire dans son pays et continua d'occuper de hautes fonctions jusqu'à plus de 80 ans, défendant la ville contre les attaques thébaines en 370 et 362 avant J.-C. Entre-temps, il avait combattu pour Ariobarzane, le satrape perse d'Anatolie, en 364 avant J.-C., et il rendit un service similaire à Nectanébis III en Égypte entre 361 et 359 avant J.-C. Ces deux fonctions lui valurent des victoires et contribuèrent à renflouer les caisses appauvries du Trésor spartiate. Lors de son retour d'Égypte, Agésilas mourut en Cyrénaïque, en Libye, en 359 avant J.-C.; son corps fut embaumé dans de la cire et ramené à Sparte pour y être inhumé.

Agésilas était un politicien doué et l'homme le plus puissant de Grèce pendant une grande partie de son règne, mais son caractère ambigu et la façon dont il est dépeint dans l'histoire sont peut-être mieux résumés par Plutarque: "Il était trop généreux pour ne pas rendre hommage à ses ennemis s'ils avaient raison, mais il ne pouvait se résoudre à condamner ses amis s'ils avaient tort" (28). Le Spartiate était un leader charismatique, qui avait acquis plus de pouvoir politique que la plupart de ses prédécesseurs et était un commandant efficace sur le terrain, mais il a peut-être eu la malchance d'être roi à une époque où Sparte souffrait d'un déclin démographique et d'une agitation croissante de la part de sa classe agricole servile, les hilotes. Ces deux facteurs, combinés à la montée en puissance d'une Thèbes agressive déterminée à créer son propre empire, ont fait qu'Agésilas supervisa la fin de la puissance de Sparte en tant que superpuissance grecque.