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Tulum, situé sur la côte est de la péninsule du Yucatan, dans le sud du Mexique, était un important centre mésoaméricain qui affichait des influences mayas et toltèques. Tulum fut un important centre de commerce et centre religieux entre le XIe et le XVIe siècle et, grâce à son emplacement spectaculaire près de la mer, c'est l'un des sites anciens les plus évocateurs du Mexique.
Peuplé dès le VIe siècle, Tulum prospéra, surtout sous l'influence de Mayapán à partir de 1200, et était un important centre de commerce de biens de troc typiques de l'époque, tels que le coton, les denrées alimentaires, les cloches en cuivre, les haches et les fèves de cacao. Protégé par la jungle de Quintana Roo, le site survécut à l'effondrement général des Mayas et fut largement épargné par les Espagnols.
Le complexe cérémoniel de Tulum, construit sur une falaise calcaire de 12 mètres de haut, était entouré sur trois côtés de murs de fortification, tandis que le quatrième côté fait face à la mer des Caraïbes. D'ailleurs, le nom même de Tulum est un nom colonial et signifie "mur". Le nom local d'origine était peut-être Zama, qui signifie "aube", en référence à la position du site, orienté vers l'est, face à la mer.
Les bâtiments résidentiels avaient été construits à l'extérieur de la zone sacrée fortifiée, réservée aux souverains de Tulum. La plus grande structure est le Castillo (château), qui est en fait une pyramide de temple présentant des influences architecturales de la civilisation toltèque, telles que des niches au-dessus des portes et des colonnes serpentines. En outre, les sculptures en stuc qui décorent l'édifice rappellent celles de Mayapán. Les salles du Castillo, ainsi que la Structure 25, sont également remarquables pour leurs exemples bien conservés de toits à poutres et mortiers.
Le Temple des Fresques est un bâtiment carré et trapu qui subit plusieurs modifications au cours des siècles. À l'époque classique, il semble n'y avoir eu qu'un sanctuaire voûté, mais celui-ci fut ensuite entouré d'une structure plus grande, dotée d'une façade à quatre colonnes. Plus tard encore, le deuxième étage fut ajouté. Les stucs de l'extérieur suggèrent que le bâtiment était dédié au dieu Itzamnaaj.
Les plus anciennes peintures murales, dont le bâtiment tire son nom, datent du 11ème ou 12ème siècle, mais certaines sont certainement plus tardives, peut-être postérieures à la conquête. Elles représentent des personnages effectuant diverses actions comme une femme broyant du maïs sur une pierre (metate), la déesse Chak Chel portant deux images du dieu Chahk, et le dieu aztèque Tezcatlipoca avec son bandeau noir et son masque turquoise. Ce dernier suggère fortement un contact avec les centres du Mexique central. La plupart des figures sont remarquablement peintes en bleu sur un fond noir, et les panneaux sont divisés par des bordures torsadées en forme de serpent, représentant peut-être des cordons ombilicaux et donc un lien généalogique entre les figures. Des fresques apparaissent sur les murs extérieurs et intérieurs de plusieurs autres bâtiments de Tulum, mais toujours en utilisant seulement trois couleurs - rouge, bleu et jaune - avec des contours peints en noir et accompagnés de glyphes mayas.
Parmi les autres structures de Tulum, citons le temple des vents, dont l'emplacement est spectaculaire, qui fut construit en l'honneur du dieu du vent et qui aidait à guider les marins à travers le récif, un palais en mauvais état de conservation, diverses plateformes et le temple du dieu descendant. Ce dernier bâtiment et la présence sur plusieurs autres structures de stucs représentant des dieux ailés en train de descendre suggèrent que le site était spécifiquement en l'honneur de cette étrange divinité également connue sous le nom de "dieu plongeur" et peut-être liée à la planète Vénus et au dieu maya associé Xux Ek.
