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Tulum, en la costa este de la península de Yucatán, en el sur de México, era un importante centro mesoamericano que exhibió influencias tanto maya como tolteca. Tulum fue un importante centro religioso y comercial entre los siglos XI y XVI, con una espectacular situación cerca del mar, y es uno de los lugares antiguos más evocadores en México.
Tulum, establecida por primera vez en el siglo VI, prosperó especialmente bajo la influencia de Mayapán desde c. 1200 y fue un importante centro de comercio en mercancías de trueque típicas del período tales como el algodón, los alimentos, las campanas de cobre, las hachas y los granos de cacao. Protegido por la jungla de Quintana Roo, el sitio sobrevivió al colapso maya generalizado y fue, en gran medida, dejado intacto por los españoles.
El complejo ceremonial de Tulum, construido sobre un acantilado de piedra caliza de 12 metros de altura, estaba rodeado en tres lados por murallas fortificadas mientras el cuarto da al Mar Caribe. De hecho, el nombre Tulum es de origen colonial y significa "muralla". El nombre local original pudo haber sido "Zama", que significa "amanecer" en referencia a la posición del sitio orientada al este a través del mar.
Los edificios residenciales fueron construidos fuera del área sagrada amurallada la cual estaba reservada para los gobernantes de Tulum. La estructura más grande es el Castillo, que es en realidad una pirámide templo que exhibe influencias arquitectónicas de la civilización tolteca, tales como los nichos sobre las puertas y las columnas en forma de serpiente. Adicionalmente, la escultura de estuco que decora al edificio recuerda aquella de Mayapán. Los salones del Castillo y también de la Estructura 25 son, además, notables por sus ejemplos bien preservados de techos de viga y mortero.
El Templo de los Frescos es una edificación cuadrada que ha experimentado varias modificaciones a lo largo de los siglos. En el período Clásico parece haber sido solo un santuario abovedado, pero fue rodeado posteriormente por una estructura más grande que tenía una fachada de cuatro columnas. Más tarde aún, se añadió el segundo piso. Las caras de estuco sobre el exterior sugieren que el edificio estaba dedicado al dios Itzamnaaj.
Las pinturas murales más antiguas, por las cuales el edificio recibe su nombre, se remontan a los siglos XI o XII, pero algunas son ciertamente posteriores, quizás tras la conquista. Representan figuras realizando varias acciones tales como una mujer moliendo maíz en una piedra (metate), la diosa Chak Chel portando dos imágenes del dios Chahk y el dios azteca Tezcatlipoca con su banda negra en el ojo y su máscara turquesa. Este último sugiere fuertemente el contacto con los centros del área central mexicana. Muchas de las figuras están llamativamente pintadas en azul sobre un fondo negro y los paneles están divididos por bordes retorcidos en forma de serpiente, representando quizás cordones umbilicales y, por consiguiente, una conexión genealógica entre las figuras. Hay frescos tanto en las paredes externas como en las internas de varios edificios en Tulum, pero siempre usando solo tres colores (rojo, azul y amarillo) con los contornos pintados en negro y acompañados por glifos mayas.
Otras estructuras en Tulum incluyen el espectacularmente situado Templo de los Vientos, el cual fue construido en honor del dios del viento y ayudaba a guiar a los navegantes a través del arrecife, un edificio tipo palacio en un precario estado de preservación, varias plataformas y el Templo del Dios Descendente. Este último edificio y la presencia, en otras estructuras, de figuras de estuco de dioses alados descendiendo sugiere que el sitio era, específicamente, en honor de esta extraña deidad también conocida como el "dios del buceo" y quizás conectada al planeta Venus y al dios maya asociado, Xux Ek.
