Map de Europa en vísperas de la caída de Constantinopla, c. 1450

En torno a 1450, Europa y Oriente Medio se caracterizaban por la fragmentación, el declive de los poderes medievales y el surgimiento de nuevos Estados regionales. El Imperio bizantino había quedado reducido a Constantinopla y a unos pocos enclaves más, a la vez que el Imperio otomano, bajo el reinado de Murad II (1421-1451), estaba ejerciendo una fuerte presión sobre sus fronteras, lo que sentó las bases para la inminente caída de la ciudad. En el Occidente latino, Francia salió de la fase final de la guerra de los Cien Años como una monarquía más unificada bajo el reinado de Carlos VII (1422-1461), y las coronas de Castilla y Aragón reforzaron su autoridad de cara a su posterior unión dinástica. En Europa del Este, el poder político seguía disperso: Moscú, Tver, Riazán y Nóvgorod funcionaban como principados semiautónomos aún vinculados formalmente a la Horda Dorada, aunque de forma desigual, mientras que la autoridad de esta última se estaba debilitando, pero aún no se había quebrado. En todo Oriente Medio, el sultanato mameluco controlaba Egipto y Siria, mientras que los Qara Qoyunlu dominaban gran parte de Irán e Irak, formando un mosaico de dinastías rivales.

En los años en torno a 1450, estas dinámicas provocaron reajustes rápidos. La conquista otomana de Constantinopla en 1453 bajo el mando de Mehmed II «el Conquistador» (reinó entre 1444 y 1446 y entre 1451 y 1481) puso fin al último vestigio del Imperio romano y reconfiguró el equilibrio de poder en el Mediterráneo oriental. Más al norte, el continuo debilitamiento de la Horda Dorada abrió vías de expansión a las potencias regionales en auge. Mientras tanto, las monarquías de Europa occidental consolidaron sus instituciones fiscales y militares, sentando así las bases de los Estados más centralizados que llegarían a definir la Edad Moderna.